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６話

※最終話です

外界実習、最終日。

喫茶店の前で、ビューは深く息を吸い込んだ。

（今日で最後か……

　長かったような、短かったような……）

胸の奥の“怖さ”は、まだ完全には消えていない。

けれど、以前とは違う。

（境界線を張れば……僕は壊れない）

教授の言葉が、背中をそっと支えてくれていた。

◇

開店してすぐ、いつものスマホを見たまま注文するお客さんが来た。

「カフェラテ、アイス。氷すくなめ」

今回も一度も目が合わない。

以前なら、胸がざわっと波立ったはずだ。

しかし今日は──

（この人は僕を見てないだけ。

　敵意じゃない。“外界の仕様”）

落ち着いた声で復唱すると、客は無言で去っていった。

（……大丈夫。前よりずっと……怖くない）

胸の傷が、ひとつ分だけ軽くなる。

◇

昼前。

スーツの男性が、入ってきた瞬間から不機嫌気味だった。

「時間ないんだけど！？」

以前のビューなら、萎縮していた。

でも今日は違う。

（“時間がない”という感情に支配されてるだけ。

　僕個人への怒りじゃない。

　災害の通り道に、たまたま僕が立ってるだけ……）

ユイが横で心配そうに、でも柔らかな視線でこちらを覗いてくる。

『大丈夫だからね、落ち着いて』と、聴こえる気がする。

その声に支えられ、ビューは正確に対応した。

男性は無言のまま商品を受け取り、嵐のように去っていく。

……風だけ置いて。

（本当に……怖くない……）

胸の奥があたたかくなった。

◇

午後。

ドアのベルが鳴った瞬間、心臓がひときわ強く跳ねた。

……笑顔の“あの女性客”だった。

注文の復唱ミスを指摘し、努力不足と笑顔で刺してきた客。

（来た……でも、大丈夫。

　今日は“線を引く”って決めてる）

呼吸を整え、ビューは落ち着いた足取りでカウンターに立つ。

女性は以前と変わらず柔らかい笑顔を浮かべていた。

その笑顔が、今日はなぜか以前ほど怖くない。

「すみません、今日も同じものをお願いね」

柔らかな声。

しかしその裏には“微細な圧”が確かに潜んでいる。

だが、ビューは胸の内でゆっくり言葉を置いた。

（これは僕に向いた攻撃じゃない。

　ただ、その人の“習性”なんだ）

声は落ち着いていた。

「かしこまりました。

　こちらのカフェモカとスコーンでよろしいでしょうか？」

ビューは、しっかりカフェモカを指さし、女性の目を見て復唱した。

言葉だけでなく、視線でも確認する。

教授の言っていた「境界線」を意識した確かな動作。

「ええ、そう。それでお願いね」

以前のような“試す圧”が薄まり、ただの確認のやり取りに変わっていった。

女性は満足そうに頷いた。それで終わりだった。

胸に痛みは……ない。

（そうか……

　この人の評価は、僕の価値とは関係ないんだ）

胸の奥に、しんと穏やかな温かさが広がった。

◇

閉店前。

店長がビューの肩を軽く叩いた。

「ビューくん。

　……今日、ずいぶん落ち着いてたな！」

「え、そうですか？」

「うん。なんつーか……“こっちの空気に飲まれなくなった感じ”。

　最初の頃とは、全然違うよ」

照れくさくて、少し笑ってしまう。

店長はお店で沸かしたホットコーヒーを渡した。

「今日で最後か。助かったよ。

　本当にありがとうな」

「こちらこそ……ありがとうございました！」

そこにユイもやってきた。

「ビューくん、最後の日なんて寂しいなぁ。

　いつでも遊びに来てね！　今度はお客さんとしてね！」

にこっと笑うユイの言葉に、ビューの胸がふっとあたたかくなる。

だがそのすぐ後、店長はカウンターに肘をつきながら、半ば独り言のように重いため息を落とした。

「あーあ……また明日から人が減るのか……つれえな……」

「……店長、あの、言いにくいんですけど」

「ん？どうしたユイちゃん」

「私、明日から一週間お休みですよね？　覚えてます？」

その表情からして、「これ何度目の確認だっけ」という呆れもほんのり混じっている。

店長は一瞬だけ静止した。次の瞬間、魂が抜けたような声を漏らす。

「……マジか……忘れてた……

　ビューくん、延長……無理？無理か？

　今日で終わりじゃなくても……？」

そんな“藁にもすがる”視線を送られて、ビューは思わず身を引いた。

実習は今日まで。延長できるわけがない。

「ふふ、仕方ないですねぇ。

　店長、いくらまで出せます？私、出てあげますよ？」

「値段交渉されてる！？

　バイトなのに人質みたいになってない！？」

ビューは思わず吹き出した。

（外界って……やっぱりよく分からないけど……

　でも……こういうの、嫌いじゃないな）

笑い声が喫茶店に広がり、

最終日の空気は、静かに、あたたかく締めくくられた。

◇

寮の部屋に戻ると、端末が震えた。

最終日だったこともあり、自然な流れでいつもの４人がビューの部屋に集まっていた。

【教授より：特別レポート返却】

「おっ、今日のはいつもより長いな」

「特別レポートって書いてある……」

ビューは震える指で開いた。

《ビュー君。

　本日、あなたは“境界線を引く”という最成熟の魔術を身につけました。

　これは攻撃魔術でも防御魔術でもなく、

　“生きるための魔術”です。》

《外界の理不尽は、今後も容赦なく襲います。

　社会人になってから初めて遭遇した者は、

　深く、深く傷つきます。》

《しかしあなたは違う。

　今回、あなたは災害を“災害として扱う”ことを覚えた。

　自分を責めず、相手のゆがみを自分に持ち込まなかった。

　これは極めて大きな成果です。》

アッシュが思わず天を仰ぎ、肩を震わせている。

「おお、教授……今日も名言が渋い……！」

ミューは胸に手を当て、ゆっくり息を吐いた。

その表情には、まるで救われたような温かな色が差していた。

ラザンはと言えば──

難しい内容のはずなのに、なぜかぱぁっと顔を輝かせていた。

意味は全部理解していないらしいが、

“なんだか嬉しい”という気持ちだけは全身ににじみ出ている。

教授は続ける。

《そしてもうひとつ。

　本学・生成魔法研究所より通知が来ています。

　あなたの外界観察レポートが高く評価され、

　研究所インターンへの参加打診が届いています。》

「…………え？」

「え、研究所の採用！？！？！？！？」

「すごい……すごいよビュー……！」

アッシュとミューが驚きの声を上げる。

教授の文章は静かに締められていた。

《兼ねてから、生成魔法の評価は十分にありました。

　加えて、今回の成果。

　あなたの観察力は、魔術工学の発展に役立つでしょう。

　自信を持ちなさい。

　あなたは、よくやりました。》

ビューの目から、静かに涙がこぼれた。

（僕……報われたんだ……

　頑張って……よかった……）

胸の奥の光が、もう消える気配はなかった。

◇　

夜空を見上げ、ビューは思う。

（外界の人たちって……やっぱりよく分からなかった）

理不尽もある。

圧もある。

矛盾もある。

でも──

ユイも、店長も、確かな“優しさ”もあった。

（理解できなくてもいい。

　怖がらなくていい。

　僕はもう、“境界線を張れる”から）

ビューは静かに微笑んだ。

明日からまた、新しい日が始まる。

彼の未来は、ゆっくり、でも確かに動き出していた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

今回は、某SNSで流れてきた「大学生に接客バイトは必修」というタイムラインから、

「あーそれめっちゃわーかーるー！」という衝動のまま書いた短めの連載です。

思った以上に“やさしい社会風刺”になりました。

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鳳梨亭ほうり（Houritei Houri）