魔族大学では接客バイトが必修です。外界は理不尽なので。

５話

その夜。

ビューは寮の自室で、机に向かっていた。

……けれど、ペンが動かなかった。

外界実習レポートは毎日提出が義務だ。

出さなければ単位に響く。

（書かなきゃ……でも……書けない……）

胸の奥が、まだじくじく痛む。

今日の「優しい圧」が、頭の中で何度も再生される。

『次から気をつければいいだけだからね』

『新人って努力が足りないよね』

『できる人は、最初から姿勢が出るものだよ』

全部、笑顔だった。

全部、穏やかな声だった。

怒鳴られたわけではない。

……だからこそ、怖かった。

（僕……やっぱりダメなのかな……）

思わず、そんな言葉が心の底から浮かんだとき──

コンコン、と扉がノックされた。

「ビュー、大丈夫かー？」

アッシュの、少し雑な声。

ミューの柔らかい気配と、ラザン特有の、ぼよん、とした足音も聞こえる。

「ビュー、入るぞ」

声を発する前に、扉が開き、アッシュ、ミュー、ラザンが揃って入ってきた。

◇

アッシュが腕を組み、部屋をぐるりと見渡す。

「お前、食堂で見てからずっと顔が死んでたからな。ほっとけねぇだろ」

ミューも心配そうに近づいてくる。

「……なにか、あったんでしょう……？」

ラザンは相変わらずマイペースだ。

「そーゆー時はね、“ぷるぷるすると治る”って教わったよ！」

「……教わってないよね？絶対違うよね？」

本気で言っていそうなので、誰も強くツッコめなかった。

「……来てくれて、ありがとう。

　ほんとに……ちょっと、正直かなりしんどかった」

ビューは、少しだけ力なく笑い、今日の経緯を説明した。

◇

アッシュがベッドに腰を下ろし、ため息をつく。

「分かるぜ。ああいう“丁寧にエグってくるタイプ”、一番タチ悪いからな」

ミューがこくんと頷く。

「しかも、優しそうな人ほど……

　“自分が悪いのかな”って、余計思っちゃうし……」

「うん……まさにそれで……

　自分の悪いところしか、見えなくなるというか……」

アッシュは、ぽん、とビューの肩を叩いた。

「でもな、ビュー。

　お前が“悪い側”だとしたら、俺たち全員とっくに外界から追放されてるぞ」

ミューも、やわらかく笑う。

「外界はね……ほんと、理不尽あるよ。

　でも、悪いのは“外界の方”だったりするんだよ……」

そして、ふと思い出したように続ける。

「だって……私のバイト先の店長さんだって、外界のヒトなのに……

　たまに“ほんと疲れる……”って死んだ目で言ってるもん。

　ニンゲンなのに、ニンゲン界の愚痴言うんだよ……？

　あれ見ると、ああ……外界って大変なんだなぁって思う……」

ラザンが胸を張った。

「ぼくはねぇ、一回も“自分が悪かったな〜”って思ったことないよ！」

「お前はそのままでいてくれ……」

三人の言葉と、いつもの調子が、

ビューの呼吸を少しずつ整えていく。

（……大丈夫。

　少しは……前に進める……）

深呼吸を一つしてから、

ビューはレポート画面に向き直った。

◇

震えそうになる指を、意識してゆっくり動かす。

今日はごまかさない。

うまくまとめようとせず、あったことをそのまま書く。

パンの向きの話。

新人だから、努力が足りないと言われたこと。

怒鳴られてはいないのに、ひどく苦しかったこと。

書き終えて、送信ボタンを押す。

「……送った」

ほんの数十秒後、画面に通知が浮かんだ。

「……早っ」

アッシュが眉をひん曲げる。

「いつも思うけどさ……

　教授の返信速度って地味に異常だよな。

　ん？　俺だけじゃない？　これを全員分？」

ミューもくすりと笑って肩をすくめる。

「ね……精神状態、完全に読まれてる気がするよね。

　送った瞬間に裏で見てるんじゃないかな……」

ラザンがぼよんと跳ねる。

「教授、実はいっぱいいる説〜！」

「いやそれは怖ぇよ！

　けど、あながち否定できねぇ……」

アッシュが即ツッコミをする。

ビューは小さく息を飲み、震える指で通知を開いた。

◇

《ビュー君。

　まず、最初に一つだけはっきりさせましょう。

　あなたは、ミスをしていません》

スクロールする手が止まった。

《“パンの向き”で人格や姿勢を評価する世界は、

　あなたが合わせる必要のない世界です》

胸の奥が、少しだけふっと軽くなる。

教授の文章は、淡々と続いていく。

《ニンゲン界には、

　“相手を裁くことで自分を安心させたい者”

　という種別が一定数存在します》

《彼らは、あなたがどう振る舞おうと、どこかに欠点を見つけます。

　そこに論理はなく、改善への意図もありません。

　ただ、自分が優位な位置に立っていたいだけです》

アッシュが画面をのぞき込み、思わず笑う。

「ほら来た。教授のキレッキレ分析タイム」

ミューも、肩の力が抜けたように微笑む。

「優位に立ちたいだけ……ほんと、そうだよね……」

ビューは目を戻し、続きを読む。

《怒鳴る者の方が、まだ分かりやすい。

　しかし、笑顔と丁寧な言葉で刺す者は、もっと厄介です》

《受けた側は、“自分が悪いのではないか”と、

　自分の中に原因を探し始めてしまう》

《私はこれを、“偽装された善意の圧力”と呼んでいます》

（……偽装された、善意……）

言葉が、すとんと胸の奥に落ちた。

教授の文章は、さらに深いところに踏み込んでいく。

《いいですか、ビュー君。

　理不尽は、あなたの鏡ではありません》

《そこに映っている“欠点のように見えるもの”は、

　あなた自身の本質ではなく、

　相手の心の形がゆがんで映り込んだ、ただの残像です》

「これ、寮の廊下に貼っとこうぜ」

「分かる……読むだけで、胸がすっとする……」

「難しいことは分かんないけど、なんかスッキリする〜」

ビューの目に、じんわりと熱がこもっていく。

（……僕の本質じゃない。

　相手のゆがみ……）

《あなたは、“反省”という魔術を真面目に使いすぎています》

《優しい者ほど、自分を責めやすい》

《しかし──》

《他者の感情は、あなたの責任ではありません》

ビューは、思わず息を止めた。

（……そんなふうに、言われたの、初めてだ）

教授の文章は、静かに締めくくられていた。

《境界線とは、

　“どこまで自分を差し出すか”を決める線です》

《今日は、あなたはその線を少し越えて踏み込まれてしまった。

　それだけのことです》

《壊れてはいません。

　線を引き直せば、また立ち上がれます》

《明日は、少しだけ距離を取ってみなさい》

《大丈夫。

　あなたは、よくやっています。

　どこに出しても恥ずかしくない、立派な実習生です》

画面がにじんだ。

気づけば、頬に一筋、涙が伝っていた。

アッシュが目を丸くする。

「……ビュー、泣いてる？」

ミューは、優しく笑った。

「泣いていいんだよ。

　教授、ちゃんと見てくれてるもん……」

ビューは、少しだけ声を震わせながら笑う。

「……なんか……重たかったのが、抜けた気がして……

　苦しかった理由が……やっと、言葉になったというか……」

ラザンが、よく分からない方向から感想を述べる。

「ぼく、ビューが泣いてるとね、一緒にお風呂入りたくなる〜」

「お前は黙っとけ」

アッシュのツッコミに、ミューがくすっと笑い、ラザンは首を傾げる。

その空気ごと、ビューの中の何かが、ふっとほどけていく。

ビューはそっと画面を閉じた。

（……明日、少し距離を取ってみよう。

　全部、僕のせいじゃなかったんだ）

胸の奥に、

小さな光が灯るのを感じた。

◇

窓の外では、夜空が静かに瞬いていた。

（外界は、やっぱり怖い。

　でも……教授の言う“境界線”を覚えれば、

　僕でも、きっとやっていける）

優しい種類の覚悟が、胸の奥に広がっていく。

ビューは布団に潜り込み、

ゆっくりと目を閉じた。

明日も外界に立つために。