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３話

外界実習が始まって、一週間ほど経った。

ビューは、少しだけこの世界に慣れてきていた。

覚えることは多いけれど、ユイも店長も優しい。

寮に戻れば、同期たちの「災害報告会」があって、

話を聞いていると「自分だけじゃない」と思える。

（今日も……頑張ろう）

そう決意して喫茶店に向かったビューは、

自分がまだ“もう一段階深い理不尽”に触れていないことを知らなかった。

◇

昼前。

店内が少し賑わい始めた頃──彼女は来た。

柔らかな笑顔を浮かべた女性。

清楚で、落ち着いていて、優しそうに“見える”。

「すみません、こちらお願いできますか？」

丁寧な声。落ち着いた所作。

ビューは安心して“カフェモ(・)カ(・)”の注文をハンディに入力した。

「はい！カフェラ(・)テ(・)のホットと、スコーンですね。

　お席までお持ちします！」

「ありがとう。助かるわ」

にこっ。

……その笑顔が、

“外界では注意が必要な種類の笑顔”であることを、

この時のビューはまだ知らなかった。

◇

ドリンクを持って席へ運ぶ途中、ビューの手がわずかに震えた。

（落とさないように……ゆっくり……）

慎重にカップを運び、テーブルにそっと置く。

「お待たせしました。カフェモカとスコーンです」

「……あの」

女性客が声をかけてきた。

「これ……カ(・)フ(・)ェ(・)モ(・)カ(・)で合ってるわよね？」

「は、はい！」

「あなた、さっき注文を復唱した時──

　“カフェモカ”じゃなくて、“カフェラテ”って言ってなかったかしら？」

「えっ……」

もしかすると、緊張で言い間違えたような気もする。

だが、レシートの印字も、カップの中身も、ちゃんとカフェモカだ。

「す、すみません！気をつけます！」

女性はさらに優しく微笑む。

「うん。気をつけてね。

　社会に出たら、こういう“些細なミス”が一番信用を失うのよ？」

背筋に、ぞくっと冷たいものが走った。

（……え？

　僕、そんなに悪いこと、した……？）

声は柔らかい。

言葉も、一見まともだ。

でも、その下になにか鋭いものが隠れている。

笑顔のまま、女性は言葉を重ねた。

「アルバイトでも、ちゃんとできる人はすぐ分かるわ。

　あなた、素直で頑張り屋さんなんだと思うけど……」

「は、はい……」

「努力が足りないだけよね？」

胸の内側を、刃物でなぞられたような感覚が走った。

笑顔で。

優しい声で。

完璧な所作で。

その一言だけが、やけに重くのしかかる。

（努力……足りない……？

　僕、そんなに……？）

（注文は合ってた……でも……

　僕が悪い、ってことなんだろうか……）

言っていることと、状況が噛み合わない。

怒鳴られているわけじゃない。

罵倒されているわけでもない。

なのに、

強烈な罪悪感だけが押しつけられてくる。

（これが……教授の言ってた“災害”……？）

そう思いかけた時──

「ビューくん、大丈夫？」

ユイがそっと声をかけてきた。

◇

カウンターに戻ったところで、ユイが小声で尋ねる。

「さっきのお客さんに、何か言われちゃった？」

ビューは、さっきの会話を簡単に説明した。

ユイの表情が、ほんの一瞬だけ険しくなる。

「……あのお客さん、常連さんなんだけどね。

　優しいんだけど、“ちょっと圧が強い人”なんだ」

「圧……」

「うん。言ってることは間違ってない風なんだけど……

　言われた方はすごく疲れちゃうやつ。

　ビューくんは悪くないよ。深く気にしないで？」

（気にしないで、って……どうやって……？）

その問いだけが、胸の底に沈んでいった。

◇

休憩時間。

ビューは休憩室の椅子に座り込み、両手を見つめた。

（僕……努力が足りない……？

　あの人の言う通りなのかな……）

（でも、注文は合ってた……

　言い間違えたのは悪かったけど……

　“信用を失う”って言われるほどだったのかな……）

考えれば考えるほど、答えはぼやけていく。

（分からない……外界の人、どうしてこんな言い方を……）

胸の奥がじくじく痛む。

泣きそうなのに、泣けない。

（だって……どこまでが“僕のせい”なのか、分からない……）

そんな時、休憩室の扉がノックもなく開いた。

「お、いたいた。ここに隠れてたか」

店長だった。

◇

「ビューくん、さっきの話聞いたよ」

店長は壁にもたれ、腕を組んだ。

「なんか、言われちゃったみたいだな。あの人に」

「……僕、ミス、しました。

　復唱……間違えたのは、事実で……」

「それはそうだな。

　でも、確認して出したのは注文どおりのカフェモカだろ？」

「……はい」

「じゃあ問題ないよ」

店長はあっさりと言った。

「復唱の言い間違いなんて、誰でもやる。俺だってやる。

　“信用を失う”とか、あの人の言い方が大げさなだけ」

少し間を置いてから、続ける。

「あの常連さん、“人当たり良さそうに見える圧タイプ”なんだよ。

　新人さん、よくやられる。

　こっちとしては止めてほしいんだけど、悪気はないんだろうな」

「悪気……ないんですか？」

「多分な。

　“自分の思う正しさ”を、相手にも求めちゃうタイプなんだと思う。

　だから、言われた方はしんどい」

店長は、少しだけ真面目な顔になる。

「でも、はっきり言っとく。

　ビューくんは、よくやってる。

　さっきの件で“信用を失う”なんてことは、絶対にない」

その言葉が、じわりと沁みてくる。

（……店長が、そう言ってくれるなら……）

痛みが完全に消えたわけではない。

けれど、支えになる何かがひとつ増えた気がした。

◇

寮に戻ると、いつものメンバーがそろっていた。

「ビュー！　今日、めちゃくちゃ顔色悪かったってユイさんからチャット来たぞ！」

アッシュがいきなり核心に触れてくる。

「え、チャット来てたの……」

「“ちょっとフォローしてあげてください”ってな。

　で、なにがあった？」

ミューが心配そうに身を乗り出す。

「な、なにかあったよね……？　すごく疲れた顔してる……」

ラザンは、マイペースにゼリー飲料をもぐもぐしていた。

「きょーの、びゅー、いつもより、ぷるぷるしてなかった〜」

「俺はスライムじゃないからね？」

みんなの顔を見て、

ビューは少しだけ迷ってから、今日の出来事を話した。

女性客の笑顔。

復唱のミス。

「努力が足りないだけよね？」という一言。

話し終えると、空気がしんとした。

アッシュが一番最初に口を開く。

「うわー……それ、一番メンタル持ってかれるやつだな」

ミューも苦笑いする。

「分かる……ああいう、“優しく見える人”の圧って、きついよね……

　怒鳴られたりするより、ずっと怖い……」

ラザンが首を傾げる。

「ぼく、そういうの言われたことあるのかなぁ……

　あっても、たぶん気づかないなぁ……」

「ラザンはそのままでいてくれ……」

いつものやり取りに、

ビューは思わず笑ってしまった。

（……ああ。やっぱり、この三人がいてくれてよかった）

◇

部屋に戻り、今日のレポートを書く。

【外界実習レポート・7日目】

・笑顔で、努力不足を指摘される

・注文は合っていたが、復唱ミスを強く責められた気がした

・店長は「問題ない」と言ってくれた

・自分のどこまでを反省すべきか、よく分からない

送信すると、すぐにフォルネウス教授から返信が届く。

《ビュー君。

　“丁寧に見える圧力”は、ニンゲン界ではよく見られる現象です。

　怒鳴る者より厄介で、怒らない分だけ深く刺さります》

《復唱の言い間違いは、ニンゲンも魔族も誰にでも起こり得る小さな誤りです。

　彼女は“自分の正しさの基準”から外れたあなたを、

　自分の枠に戻そうとしただけです》

《これは、あなたの努力不足の問題ではありません。

　単に、彼女の枠が“狭い”だけです

　本来であれば、その場で軽く確認をすれば良いだけなのですから》

《理不尽とは、理由なく降る雨のようなもの。

　あなたがどれだけ反省しても、次の雨は止みません。

　ですから、濡れたからといって、

　「自分の価値が低い」と結論づける必要はないのです》

ビューは画面を見つめたまま、ゆっくりと息を吐いた。

（……そうか。

　あれは、僕が悪いという話じゃなくて……）

（“あの人の枠”の問題、なんだ）

胸の痛みは、まだ完全には消えない。

でも、「自分だけが悪い」のではないと分かるだけで、

少しだけ足元が安定した気がした。

　◇

布団に潜り込み、天井を見上げる。

（ユイさんや店長がいて、同期もいて、教授もいて……

　それでも外界は、やっぱり怖い）

（でも──

　“怖いままでもいいから、続けてみよう”って、今は思える）

目を閉じる。

明日もまた、喫茶店に立つ。

外界の理不尽は、まだこれからも降り続けるだろう。

けれど、そのたびに濡れ方を覚えていくしかない。

ビューはそんなことをぼんやり考えながら、

静かに眠りに落ちていった。