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番外編：「選ばれなかった男の、それから」（アラン・ベレスタイン視点）

人生の転落なんて、案外あっけないものだ。

自分でも驚くほど、冷静だった。

ミレイユが俺を見上げて、きっぱりとこう言ったあの日のことを思い出す。

「私は、あなたの過去じゃない。あなたが失くしたものでもないの」

そう言って、彼女は――レオンの方を向いた。

もう、俺を見ることはなかった。

それが、俺が彼女を失った瞬間だった。

「アラン様、お食事の支度が――」

「いらん。下がれ」

使用人が何か言いかけたが、手で制す。

食欲なんて、あるわけがない。

見慣れた自室。

それなのに、妙に空虚だった。

昔はここで、ミレイユからの手紙を読んでいた。

優しい筆跡。丁寧すぎるくらいの言葉遣い。

あの頃の俺は、それを、つまらないと思っていた。

――もっと、刺激的な相手がいい。

――俺にふさわしいのは、社交界の中心に立てる女だ。

そんな驕った思いが、彼女との縁を手放させた。

愚かだったと思う。今になってようやく。

彼女が俺の隣にいたとき、俺は何一つ気づかなかった。

その沈黙が、どれだけ強さを持っていたか。

その微笑みが、どれだけ愛を孕んでいたか。

リシェル・サラズとの婚約も、結局は解消になった。

あの女は俺に惹かれていたのではなく、

俺の過去――つまりミレイユとの関係にしか興味がなかったのだろう。

「あなた、本当に彼女を忘れてると思ってる？」

そう言ってリシェルは笑った。

あれは、見下しでも嘲笑でもなく――

まるで、同類を見る目だった。

完璧を演じ、誰かの目ばかりを気にして、

本当に大切なものに気づけない人間の、悲しい共犯者としての視線。

ああ、俺は本当に、誰も愛せていなかったんだな。

「ベレスタイン様、お客様が……」

「誰だ」

「クラウゼ伯爵からの使者です」

その名を聞いた瞬間、少しだけ胸がざわついた。

けれど、今の俺に期待できるような関係など、何もない。

案の定、それは――妹のリリィへの縁談の打診だった。

「……ふん。皮肉なもんだな」

かつて婚約していた令嬢の、妹と縁談か。

けれど俺は、もう選ぶ側ではない。

今の俺に、選べるほどの価値はない。

ただ、静かに受け入れるしかない。

夜。

誰もいない庭に出て、星空を仰ぐ。

俺は、何を手に入れて、何を失った？

地位も名誉も、まだある。

けれど、それがどうした。

隣に、心から笑い合える相手がいないなら、何の意味がある。

――思い出すのは、あの春の日。

彼女が花を編んで、俺に差し出したときのこと。

「よろしければ、どうぞ。……貴方の勝負の無事を、お祈りします」

俺はそのとき、礼だけ言って受け取った。

それを、彼女の指先から、何かが伝わる気がしたと、少しでも思っていたら――

何か、変わっていただろうか。

今さら、答えなんて出ない。

でも、ひとつだけ分かったことがある。

俺は、ようやく負けを認めることができた。

それは、敗北じゃない。

ようやく、自分の愚かさを受け入れたということだ。

そこから始める。

地位や見栄ではなく、

心を通わせる誰かの隣に立てる男になろう。

そう決めた、静かな夜だった。

それでも、時々ふと夢に見る。

春の庭で、花を編む少女の面影を。

彼女はもう、俺の過去にいるだけの人。

でも――その背を思い出すたびに、俺は胸を張って歩きたいと思う。

あのときの俺より、少しでもましな人間になって。