22/23

番外編：「美しくて惨めな敗北」（リシェル・サラズ視点）

私は、勝つと思っていた。

いや、勝って当然だとさえ思っていた。

美貌。名門の血。社交界の華たる教養と話術。

どれを取っても、あの女より上だったから。

けれど――

「……あなた、あの子が好きなのね」

そう言ったときの、彼――レオンの目を、私は今でも忘れられない。

まるで、私なんて初めから目に入っていないような。

冷たいのではない。

優しさすら感じさせるのに、その奥にあるのは絶対に手の届かない場所。

ああ。あんな目で、私は一度も見られたことがなかった。

悔しかった。

「あなたの祝福がなければ、私たちは幸せになれませんわ」

そう言って笑ったあの日。

嘘よ。祝福なんて求めてなかった。

欲しかったのは――ただ、あの子の敗北。

あんな地味で、冴えない、影のような女が。

どうして、一国の騎士にあんなに深く愛されているのか、わからなかった。

私は、社交界で、ずっと完璧でいなければならなかった。

少しでも隙を見せれば、笑われる。

一度の失敗が、家の名誉を傷つける。

そんな世界で、ずっと戦ってきた。

でも、ミレイユ・クラウゼは違った。

穏やかで、弱そうで、でも決して崩れない。

私は何度も彼女を試した。

言葉の棘を交えて、笑顔の下でマウントを取って。

それでも――彼女は微笑みを崩さずに、すべてを受け止めていた。

いや、違う。

受け止めていたんじゃない。

守ってもらっていたのだ。

あの男に。

レオン・ヴァルトに。

「……リシェル様。お嬢様は、こちらには……」

「いいの。ちょっと外の空気が吸いたくて」

庭園の裏手。

婚約発表の夜会が行われた日の、その数時間前。

私は一人でそこにいた。

誰にも言えなかった。

「ねえ、ミレイユ・クラウゼ」

声に出して名前を呼ぶ。

「どうして、あなたなの？」

誰よりも美しくて、誰よりも勝っていたはずの私よりも。

どうして、そんなふうに愛されるの？

答えは、風の音にかき消されて返ってこなかった。

社交界に噂が流れた。

レオン・ヴァルト騎士と、クラウゼ伯爵令嬢が正式に婚約したと。

私は、その知らせを聞いた瞬間、鏡の前で微笑んだ。

「……負けたわ」

声にしてみて、初めて自分の心が静かになった気がした。

負けを認めた瞬間、ようやく私は――自分の足で立てた気がした。

勝ち負けで測ってばかりの世界で、私はずっと走っていた。

完璧であることだけが、自分の価値だと思っていた。

でも、本当に愛される人は、そんな尺度じゃない。

誰かの隣に、自然にいることができる、そんな人なのだと。

あのふたりを見て、私はようやく知った。

「リシェルお嬢様、ドレスのご準備を」

「ええ、すぐ行くわ」

鏡の前で最後のルージュを引きながら、自分に問いかける。

私は、私にしかなれない。

でも、それでいい。これからは、誰かの影じゃなくて――自分自身の人生を歩いていく。

完璧でなくても、美しくなくても、

誰かのためじゃない、自分のために。

私は、あの夜会で負けた。

でも――私は、そこから始めるのだ。

静かに、誇り高く。

リシェル・サラズとして。