21/23

春風、手を取り合って

春の庭園には、風にそよぐ花々の香りと、陽だまりの温もりが満ちていた。

この場所は、かつて誰にも会いたくなくて、逃げ込むように過ごしていた場所。

けれど今は違う。

隣には、強くて優しい、たった一人の味方がいる。

「よく咲いてるな、ここのチューリップ」

そう言いながら、レオンが花壇の前で立ち止まる。

「去年の春は、まだ蕾だったわね」

ミレイユは小さく笑う。

指先が、ふとレオンの手に触れた。

あの日の約束の続きのように。

「なあ、ミレイユ」

「……なに？」

「これからも、こうして毎年、花を見に来よう。……ずっと、一緒に」

それは、まっすぐで、不器用で、それでも、確かに未来を語る言葉だった。

ミレイユは迷わず、彼の手を取る。

「……うん。今度は私が、あなたの手を離さない」

彼女の笑顔に、レオンもふっと目を細めた。

「そうだな。俺も、二度と離す気はない」

手をつないだまま、ふたりは庭園の奥へと歩き出す。

柔らかな光が、彼らの足元に影を落とす。

そして、その先には――

「お姉様！」

リリィの元気な声が響いた。

「……リリィ」

妹のリリィが、花かごを持って駆けてくる。

その後ろからは、クラウゼ伯と夫人の姿も見える。

「レオン殿。今日はご足労いただき、感謝します」

「いえ。こちらこそ、急な申し入れにも関わらず……」

「なにをおっしゃる。あなたの真摯な想いを、我々は受け止めております。クラウゼ家は、あなたのような人物を、ミレイユの伴侶として迎えられることを誇りに思いますよ」

「――ありがとうございます」

そうして、庭園の中央で。

レオンは、正式にミレイユとの婚約を申し入れた。

周囲の花々が、祝福するように風に揺れる。

ミレイユはその光景を、胸いっぱいの幸福と共に見つめていた。

（もう、迷わない。私は……私の人生を、自分で選んだんだから）

彼女の瞳には、未来を見つめる強さが宿っていた。

数日後。王都では、ある一つの婚約が社交界に大きな話題を呼んでいた。

「クラウゼ伯爵令嬢と、ヴァルト騎士の縁談……あの婚約破棄から、こんな素敵な結末になるなんてね」

「しかも、あの騎士が選んだんでしょう？　いや違うわ、選ばれたのね」

「まさかサラズ家があんな形で幕を下ろすとは……でも、見てて少しスッキリしたわ」

街の声は、確かに変わっていた。

過去の痛みは、もう彼女を縛らない。

いくつもの別れと涙を越えて、今、ようやくたどり着いた本当の幸せ。

それは誰かに与えられるものではなく、自分で選び、掴み取るものだった。

その日の夜。ミレイユは窓の外に視線を向けて、ふとレオンに問う。

「……レオン、これから先、もしまた困難があったら、どうする？」

「簡単だろ。二人で乗り越える」

「……一人じゃなくて？」

「当然。俺は、お前の隣にいるために生まれてきたんだと思ってるから」

照れもせずに言ってのけたレオンに、ミレイユは思わず吹き出す。

「……本当に、あなたって人は……」

でもその言葉には、愛しさがたっぷり詰まっていた。

「大好きよ、レオン」

「俺も。愛してる、ミレイユ」

満開の春が、ふたりの未来を彩っていた。

手を取り合い、彼らは歩き出す。

あの日と違う、新しい季節の始まりへ――