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最後の審問と、選ばれる未来

王都・審問の間。

重厚な扉の向こうには、王と宰相、そして有力貴族たちが並ぶ公式の場。

その中央に、ミレイユとレオンが立っていた。

「サラズ家より告発があった。ミレイユ・クラウゼ嬢、およびレオン・ヴァルト騎士による規律違反の疑いについて――審問を行う」

王の声は厳粛で、空気が張りつめる。

リシェルは、黒の正装に身を包み、涼しげな顔で座っていた。

その口元には、勝者のような笑みが浮かんでいる。

（ふふ……さあ、高潔な令嬢の化けの皮、はがしてあげる）

一方、ミレイユは恐怖を押し殺し、唇を結んでいた。

隣に立つレオンの温もりだけが、彼女の背を支えている。

「証人として、サラズ令嬢、そしてベレスタイン家嫡男・アラン殿も招かれている。では、まず――告発者の意見を」

王の言葉に応じて、リシェルが立ち上がる。

「私たち貴族が騎士に求めるのは、公正で忠誠ある態度です。しかしこの二人は、私的な関係を利用してその立場を歪めた。

特に、クラウゼ嬢はレオン殿に個人的な護衛を命じ、それを貴族社会での立場回復に利用しておりました」

冷ややかな言葉に、周囲がざわついた。

「……私的護衛は、必ずしも禁止ではないはずです」

ミレイユが静かに反論する。

「私たちは、あくまで身の安全のために必要な範囲で……」

「ですが、その必要は、誰が決めるのです？」

リシェルが切り返す。

「恋人だからでは、理由になりません。そうですよね？　ミレイユ・クラウゼさん」

その声には、あのとき舞踏会で見せた仮面の奥の、刺すような毒が込められていた。

「……」

ミレイユは何も言い返せなかった。

けれどその沈黙を、レオンが破る。

「俺からも、話をさせていただきたい」

ざわめきの中、レオンは前に出た。

「確かに、私はミレイユ嬢の傍を守っていた。しかしそれは私的な欲望ではない。元々、彼女は一方的な婚約破棄により危険な立場にあった。当時、ミレイユ嬢の名誉が損なわれ、行く先々で陰口や悪意の視線にさらされていたんだ」

レオンは、一人ひとりの貴族を見回しながら言葉を続けた。

「誰も助けようとしなかった。ただ黙って傍観していた。

その中で、俺だけは――見て見ぬふりはできなかった」

その声に、場が静まり返る。

「俺は、クラウゼ家の人間でも、社交界の一員でもない。ただの騎士です。

でも……ミレイユは俺にとって、守るべきただ一人だった。

公私の区別などと仰るなら、こう言いましょう。

私は彼女を守ると誓った。ただの任務としてではない。――心から、愛する者として」

「……！」

ミレイユの目が見開かれる。

会場も一瞬、凍りついたように動きを止めた。

王の瞳が、じっとレオンを見つめている。

「……誓うのか？　その想いを、騎士としての名誉をかけて？」

「はい。たとえこの場で罰を受けても、俺は後悔しません。

この命が尽きるまで、ミレイユを守ると、ここに誓います」

それは、誰の心にも届く、まっすぐな言葉だった。

やがて――王は小さくうなずいた。

「よかろう。騎士ヴァルトの忠誠は、王としても認めよう。また、クラウゼ嬢に対する不当な誹謗についても、再度の審査を命じる。この件、告発は棄却とする」

「……っ！」

リシェルが、初めて顔を歪めた。

だが、すでに遅かった。

ミレイユは、すぐ隣で立つレオンを見つめ――

静かに、そして、はっきりと言った。

「……私は、かつて選ばれるのを待つだけの人間でした。でも今は違う。私は、レオンを選ぶ。彼が誰にどう言われても、私は彼の傍に立つわ」

その瞬間、王の厳しい表情がやわらいだ。

「それでこそ、クラウゼ伯の娘だ。――堂々たる答えだ」

その言葉とともに、審問の間に拍手が起こる。

すべてが終わった――そう、思えた。

外へ出た瞬間、ミレイユはレオンに向き直った。

「ねえ、レオン」

「ん？」

「さっきの、愛する者としてって……」

「……嘘じゃない」

彼は、照れくさそうに目を伏せて、ぽつりとつぶやいた。

「本気で、そう思ってる。だから……お前が選んでくれたこと、何より嬉しかった」

ミレイユは、ゆっくりと歩み寄り、彼の胸元に顔をうずめる。

「……私もよ。ありがとう、レオン」

そうしてふたりは、春の光の中へと歩き出した。

これが、彼女が自分で選んだ未来――

その第一歩だった。