17/23

リシェルの罠、そして騎士の誓い

「これは――どういうつもりなのかしら？」

数日後。

社交界の中心地、王都の大広間にて開かれた茶会での一幕。

リシェル・サラズは、完璧に整えられた微笑を浮かべながら、ミレイユに向かって言葉を投げかけた。

「まさか、また表舞台に顔を出してくるなんて。驚いたわ。てっきり引きこもったまま、可憐に枯れていくものかと」

周囲の貴族令嬢たちが、ひそひそと笑いを漏らす。

ミレイユは、紅茶を口に運びながら――その言葉に、一切揺れなかった。

「心配してくださってありがとう、リシェル様。でも、私はもう過去に縛られることはありませんの」

「まあ、それはご立派なことで。けれど……」

リシェルがテーブル越しに身を乗り出し、声を潜めて言う。

「婚約者でもない騎士と親しくしすぎるのは、品位を問われるわ。特にあなたのような……立場の方にはね」

それは表面上の忠告を装った、明確な攻撃だった。

「ええ、お気遣い感謝します。ですが、彼は私の騎士です。命を預けられるほど、信頼しています」

「……へえ」

リシェルは微笑んだまま、紅茶を口に含んだ。

その目には、明らかな苛立ちが浮かんでいる。

（やっぱり――あの人、本気で私を潰すつもりね）

ミレイユは心の中でそう確信した。

社交の場で堂々と勝負を仕掛けてくる。

それは、リシェルが、表向きは完璧を演じながら、裏で相手を追い詰める手腕を持っている証拠だった。

その日の帰り道。

レオンと再び合流したミレイユは、ため息をついた。

「やっぱり……リシェルは、簡単には引かないわ」

「何かされたか？」

「言葉だけ。でも、周囲を味方につけて、じわじわと孤立させようとしているの」

レオンはしばし無言で歩き、やがて足を止めた。

「俺は、今すぐにも正式に縁談を申し込みたい」

「え……？」

「名目が曖昧なままだと、お前が余計な噂の的になる。それが、我慢ならない」

ミレイユの胸が高鳴る。

けれど、すぐに冷静さが追いつく。

「……でも、そうしたら、また騎士としての立場に傷がつくんじゃない？私のために、あなたが不利になるのは――」

「それでも構わない」

レオンがぐっと手を握る。

「俺の誇りは、ミレイユを守ることだ。誰に何を言われようと、変わらない」

「レオン……」

「それに、俺は昔から、剣と盾でしかお前を守れないと思ってた。けど、今は違う」

「“夫”として、お前の隣に立ちたいと、心から思ってる」

ミレイユは、気づかないうちに目に涙を溜めていた。

こんなにも、真っ直ぐに想ってくれる人がいる。

あの頃の自分が抱えていた孤独は、もうどこにもない。

「……私も、そう思えるようになったわ。だから、ちゃんと――向き合いたい」

二人の手が、しっかりと重なる。

その夜、レオンはクラウゼ伯爵家に正式な訪問の申し入れを行い、縁談の話を持ちかけた。

そして翌日、リシェルは新たな一手を仕掛けてくる。

それは――騎士レオンに対する職務違反の告発という、予想を超えた攻撃だった。