第二十三回 書き出し祭り 第二会場

2-12 僕の『スタンド・バイ・ミー』

小学六年生の琉星（りゅうせい）は、最後の夏休み、初めて家出をし、車に轢かれて死んだ。

──はずだった。

狐の神様・朱華（はねず）の気まぐれで、時間が５日前に戻され、琉星は死なずに済むが、琉星に憑いていた死神の美少女・シマも一緒に時間が戻され、話がややこしいことに……

なぜなら、シマは絶対に琉星を死なせたい！

魂運びのノルマの達成に、琉星の魂が必要だからだ。仮に琉星が死ななければ、５日目の日付が変わる瞬間、シマの存在が消滅する。

しかし、琉星は絶対に死にたくない！

大好きな祖母と、一緒に暮らす約束をしたから──

琉星は戻された５日間を過ごすなかで、両親と姉、親友・ジンくん、幼馴染・タイセー、そして何より、死神・シマとの距離がからまっていく。

からまる理由は簡単だ。

知っている誰かに、背中を押され、琉星は死んだのだ。

果たして、シマが消滅せず、琉星が生き残る未来は見つかるのか──？

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　つまずくように踏み出した両足は、すでに大通りの車道に立っていて、右を向けば車のヘッドライトがギラギラと視界を満たしてくる。

　僕は思わず、目を伏せ、左を向いた。

「──姉ちゃん、スタンド・バイ・ミーって知ってる？」

　なんでこんなこと思い出すんだろ。

　これは去年の夏休みだ。

　僕が小５のときの、どっかの暑い日。

「スタンド・バイ・ミー？　あー、死体探しに行く映画でしょ？」

　姉は床に寝転がってカップアイスを食べていた。

　陸上部のため、日に焼けた長い手足がポッキーみたい。

　姉は中２になり、名門私立でもあるからか、部活と勉強の両立が大変そうに見える。

　部活が休みの今日は、昼ごはんのあとでもテーブルに参考書と教科書が開きっぱなしになったままだ。

「琉星（りゅうせい）、今日の挑戦状《・・・》、もうすぐできるから待ってなさいよ」

　挑戦状とは、小３から今も続いてる姉からのテストのこと。全問正解できなければ、お小遣いから１００円を渡すペナルティがある。このときは余裕で、正解が当たり前だった。今は難易度が上がって、毎月５００円ほど。

　現在、僕の死活問題になっている。

　姉は何か思い出したのかスプーンで円を描きながら、起き上がる。

「あれ、かなり古い映画だよね。あたしたちが生まれるずぅーっと前だよ」

「姉ちゃん見たことある？」

「知ってるだけ」

「へぇ」

　僕がそっけなく答えると、姉はスプーンを僕に向けた。

「スタンド・バイ・ミー、どこで聞いた？」

「担任。夏休みの前に『スタンド・バイ・ミーみたいな夏休みにしろ』って言ってて」

「なにそれ」

　僕も同じ気持ちだ。全く意味がわからない。

　姉は最後のひと口を頬張り、パッと笑顔を咲かせた。

「ならさ、スタンド・バイ・ミー、見てみよ？　もうお母さん(アイツ)いないし」

「今日、お父さん、大事な話があるっていってなかった？」

「あー……」

　姉の顔が無になった。

　出て行った母が、姉の全国模試の結果が全国３位であることを讃え、陸上大会の新記録を讃え、学校の弁論大会で最優秀を讃えたときと同じ顔だ。

「再婚するんだって」

　サラッと言った言葉に、僕の息が詰まる。

　まだ、一年も経ってないのに？

「うそだ」

「本当」

「なんで姉ちゃんが知ってんのさ」

「父さんが、琉星にはサプライズがいいって」

　頭が真っ白になる。

　自分のいないところで、そんな話になってたなんて……

「ちょっと、琉星、琉星っ？」

　この日から、姉とうまく話ができていない。

　家に帰って、すぐに部屋に閉じこもるようになったのも、この頃からだと思う。

　二階の部屋にこもって少ししてから、ドアが優しくノックされた。

『ごめんって。父さんには、話してって言ったんだよ？』

　ドア越しの姉の声は、無理に明るい。

　でも秘密にされていたことが許せなくて、僕はドアを開けられなかった。

　じっとドアを睨んで立っていると、ドア下の隙間から、紙がすべって入ってくる。

『挑戦状、できたよ。解いてみて』

　直接うけとれなかった自分がイヤだし、でも許せないし。

　僕はイライラした気持ちを、姉を見返す気持ちに切り替え、問題を解くことにした。

　けれど、今回はかなり難しい。

　ちゃんと例題や公式の使い方など書いてあるのに、それを使ってもうまく解けない難問だ。

「もー……ハラタツ！」

　リビングが騒がしくなる。

　階段を伝うように、父の浮かれた声が上がってきた。

「光瑠《ひかる》、琉星、ちょっとおいでー」

　僕は服越しに胃を握りながら部屋を出ると、姉は待っていたのか、僕の後ろについて肩を叩く。

「……ちゃんとしな」

　母がいなくなってから言われている『ちゃんとしな』に、またイライラしながら階段を降りていくと、

「──初めまして、さやかです」

　父よりずっと若い女性が立っていた。

　背が高く、細身のロングヘアで、母とは真逆の人だった。

　さやかさんの表情もやわらかくて、ここも真逆だ。

　だけど、作り笑いだ。

　あの母の目とそっくりだから。

　僕のことを親戚とかに話さなきゃいけないときの、あの目、あの顔、あの声──

　胸の辺りが苦しくなる。胃を握って我慢する。

「琉星、ほら、新しいお母さんにご挨拶」

　父の声に無理やり顔を上げたけれど、目を見れないまま、僕は挨拶した。

「……は、はじめまして」

　僕の反応に、父は「もっと喜べよぉ。恥ずかしいの？」なんて茶化してくるけど、僕はうまく笑えない。

　並んでいた姉が少しだけ前に出て、頭をぺこりと下げた。

「光瑠（ひかる）です。あたしのことはかまわないでください」

　なめらかに出てきたフレーズに、僕は少し羨ましいと思ってしまった。

　視線を合わせてきた姉だけど、僕はあえて目を伏せると、姉はため息をつきながら自室に戻っていく。

　父は姉の行動に大げさに肩をすくめて、さやかさんに笑った。

「光瑠は思春期みたいで。でも君ならわかるんじゃない？」

　八の字眉の笑顔で、さやかさんが僕に顔を向けた瞬間、僕は視線を床に落とし、足のつま先を重ねた。

「あの、僕も、宿題あるから部屋に戻る」

「琉星はがんばんないとな」

　父も姉が自慢だ。

　階段を上がる背中越しに、

「話したけど、光瑠はすっごく優秀でさ、でも琉星は誰に似たのかあんまりで」

　母に似てるって言いたいみたい。

　母は、父に似たんだって言ってたけど。

「……がんばってるんだけどな」

　入った部屋のドアにもたれて、僕はつぶやいていた。

　父のがんばれって、いつもイヤだなって思って。

　でも、何がどうイヤなのかわからなくて、お腹がいつもモヤモヤする。

　──だから今日、家出をしたんだ。

　ようやく自由になれるのに……！

　生きたい。

　……まだ、死にたくない！

　絶対に、大好きなお婆ちゃん家まで行くんだ！

　だから、家出を成功させないとっ！

　僕の気持ちとは裏腹に、大きな衝撃が僕の頭を激しく揺らした。

　鼻の中がツンと痛んで、全身が脱力していく。

　……あれが走馬灯？

　なら、もっと楽しい思い出がよかったな……

　もう、光が、消えて……────

「──起きろ、童（わっぱ）」

　ハスキーな男の人の声だ。

　何度か呼ばれ、そのあと僕の肩が大きく揺らされた。

　慌てて目を開けると、キレイなお兄さんが僕を覗き込んでいる。

「え、あ、すいませ……」

　だけど、さっきの光景とまるでちがう。

　大通りにいたはずなのに、ここはモミジ公園の外れだ。

　しかも、時刻は夕方。

　さっきは夜だったのに……？

「大丈夫じゃな、童」

　笑顔で頭をなでてくるお兄さんは、銀色の着物に朱色の長髪を布の紐でまとめていて、とても古風だ。

　さらに、違和感が二つ。

　頭にふわふわの尖った白い耳と、腰あたりからふっくらした白い尻尾が揺れている。

　僕は察した。

　これはMeTubeでみた、臨死体験というやつなのでは……

　なら、早くしないと、本体の僕が死んじゃう……！

「あの、ここ、死ぬ手前のところですよね？　どうしたら生き返れますかっ」

「ここは現実じゃよ？」

　笑顔で言い切られた。

　納得いかない僕をよそに、遠くから誰かを探す声が聞こえてくる。

　振り向くと、少女が僕を見て、がっつり指をさす。

「みつけたーー！」

　近づいてきた少女は僕と同い年ぐらい。僕でも知っている黒いゴスロリ服を着ていて、白黒のしましま靴下、袖は着物みたいに長い。

　でも彼女の足は地面から浮いているように見える……

　なにこれ。

　長い黒髪に似合った吊り目の美少女は、僕の目の前でびたりと止まると、

『なんで死んでないのよ！』

　さらに、ポケットから懐中時計を取り出し、悲鳴のように叫びだす。

『５日も戻ってる！　また死ぬまで待たなきゃなんないの！？』

　彼女は空中で地団駄を踏みながら、お兄さんをギリッと睨んだ。

『あんた、狐の神様よね！　こんな勝手なことしていいわけ！？』

「小娘や、魂運びのお主より、わしの方が格上じゃぞ？　それに、朱華（はねず）という名もある」

『私だって小娘じゃない。シマだし！』

　二人の会話を聞き、僕の中で導きだされた答えが、ポロリと口から転がった。

「僕は今、生きてて、５日後に、死ぬ……？」

『そうよ！』

「そうじゃな」

　僕は即座に否定した。

「死にたくないしっ」

『無理』

　シマという彼女は、腕を組んで僕を蔑むように見下ろしてくる。

『死んでくれなきゃ、あたし、５日後の夜中の１２時に消滅しちゃうし』

「しょう、めつ？」

『ノルマ不達成で、かわいいあたしの魂が消えて無くなるってこと！』

「そんなの知らないよぉ」

　僕は立ち上がり、リュックに入れていたスマホを立ち上げた。

　本当に５日前だ……

　僕は混乱しつつも、朱華さんに会釈をし、とりあえず家に帰ることに決めた。家出にはまだ早い。

　なぜかシマちゃんがぷかぷかと僕についてきて、ニヤニヤと顔を覗き込んでくる。

『あんた、一回死んだから、あたしのこと見えるんだ。便利ー』

「なんだよ、それ」

『ねえねえ、なんで死んだか覚えてる？』

「……そんなの、車でしょ？」

　彼女は笑った。

　僕をバカにした母と同じように、キャハハと笑う。

『……知ってる人に、……こう、ね』

　彼女にそっと背中を押される。

　僕の足がよろよろと前に進んで、ぴたりと止まった。

　僕は布越しに胃を握る。

　僕の家出を知ってるのは、姉と、親友のジンくん、幼馴染のタイセーだけだぞ──？