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プロローグ【始まり】

 ある日突然、誰かと入れ替わる。一日ならまだしも、一生ってなったら考えたくないよな?俺はそれを体験した。それも、入れ替わりたくない奴と入れ替わった。巡分満帆だった人生が一瞬にして地の底に落ちた気分になり、積み上げてきた物が崩れ落ちる音が耳に残る。神が居るなら、そいつは邪悪な悪魔……邪神だって言い切れる。


 * * *


 朝日あさひ ひなた――俺は、高校一年の夏を迎えようとしていた。春が終わって、クラスメイトとの仲も安定してきた時期。


「おはよう」

「おはよう朝日!」

「寝坊か?朝の日差しが苦手なのか?朝日の癖に」

「くくっ……くだらねえ!なのに笑っちまったぁ!」


 いつも通りの朝。気持ちの良い挨拶をすれば、皆が同じように挨拶を返してくれる。この二か月ちょっと、俺が築き上げた人間関係故の『いつも通り』である。


「雨夜おはよう」


 自然を装い、挨拶を交わした相手は、雨夜あまや しげるだ。雨夜はビクッと体を震わせ、机に置いてたプリントに一瞬手を伸ばす。だが、すぐに手を引っ込めて横目でこちらを見た。


「おっ、おはよう……」

「そのプリント、課題だっけ?確か英語の」

「そっ、そうだよ……」

「やべえ、俺やってないわ。雨夜は?」

「まだ……半分しかやってない。半分でよければ、見せるけど……」

「まじ!?ラッキー!なら俺がもう半分やっとくから、後で見せるよ」

「あっ、ありがとう」

「五時間目の英語までに間に合わせる」


 チャイムギリギリまで雨夜と会話を交わした俺は、課題のプリントを受け取って自分の席へ急ぐ。雨夜は俺を横目で見ると、すぐに目線に困ったように机の仲を漁りだした。


 あんな風に仲良さげに話していたけど、雨夜はまだ俺に心を開いてくれていない。最初なんて挨拶すら返してくれなかったけど、時間を掛けて今レベルの会話をしてくれる仲にはなった。


「また雨夜にプリント見せてもらうのかよ。ずりーぜ陽。俺にも見せろよ」


 席に着くと、親友の祐介が前の席から振り返って話し掛けてきた。


「雨夜に言えよ。俺はもう半分見せるから公平だけど、お前は何もしてねえだろ」

「まさかさ、プリント見せてもらう為に毎日雨夜に話しかけてんの?」

「は?」


 別にそんなつもりなかったが、悪事を咎められたような感覚が走った。


「いや、お前大親友の俺含めて友達いっぱいじゃん?クラス一の人気者……俺としても自慢の友達。なのに何で雨夜に話しかけてる?もしかしてだけどさ、クラスに馴染めてない雨夜可哀想……とか思って話しかけてる?馴染めない雨夜に接する俺かっけええ的な?」

「何だよそれ。そんな風に思っていたのか?」


 俺が嫌そうに目を細めると、祐介は身を引いて同じように細い目線を返してきた。


「俺は思ってないが、思われても仕方ないと思うぜ。それに、俺としてはあんな奴に時間を使って欲しくない。俺はあいつから朝日に話しかけてきたことを見たことがない。そんな受け身の奴に時間を使わないで、俺や彼女、お前の為に動いてくれるような奴に時間使え。親友からのアドバイスだ」

「何だよ……ただ俺の為を思ってかよ。お前がそう言うなら身を改めもないが、いくら何でも雨夜をあんな奴扱いは酷くないか?」

「お前、雨夜が友達と話してる所見たことないの?あいつ慣れた相手にはすげえ態度でかくて意地悪いんだぜ」

「え?」


 その話を聞いた俺は、横目で遠くに居る雨夜をチラ見した。俺から見た雨夜は、親切で引っ込み思案って感じだから、祐介の言葉を聞いて耳を疑った。


「クラスの半数以上は察しがついてる。お前、この前雨夜が友達に嫌がらせ受けてるって言ってたけど、きっと雨夜が先に何かしたんだろうよ。それに、すぐに仲を戻してたろ?ああいう奴ら、陰キャとかいうらしいけど、多分質の悪い陰キャだな。俺らのクラスはいじめとかないし、カースト制度みたいなのあんまハッキリしてないけどさ、下の方はハッキリしてるだろ?皆優しいから口にしないけど、関わりたくないぜ俺は。だからお前にも関わって欲しくない。その内トラブルに巻き込まれるぜ」

「まあ、雨夜が性格悪いとかは自分の目で確かめるけど……親友のお前さんの方が大事だから、その意見を無視したりしねえよ」

「どうも。ということで後で課題見せて」

「やっぱ聞かなかったことにする」


 祐介が俺を心配してくれているのは、本来とても有難いことなのだが、その有難みの実感はあまりなかった。それはきっと、俺のしていることを否定されたからなのだろう。


 * * *


 四時間目を終えて昼休みを迎える。

 俺のお腹はペコペコで、考えるより先に手が動いていた。お弁当袋からお弁当を取り出し、上着を脱いで食事の準備を整える。


「あっ!忘れてた!今日は梨乃と食べる日だった!」


 だが、彼女との約束を思い出してその場を立った。


「俺は覚えてたけど敢えて言わなかった。行ってらっしゃいの代りにこの言葉を送ろう……死ねリア充!」

「朝日ヒューヒュー!二度と帰ってくんな色男!」

「茶化すな!今度梨乃の女友達紹介してやるから」

「「「ひゃほーい!」」」

「朝日大好き!」

「抱いて陽!」

「これだから朝日は憎めないぜ」

「つっ込むのもめんどくせー。行ってくる」


 鬱陶しい男子高校生のノリを無視し、駆け足で教室を出て廊下を突っ走る。そして、学校を出て中庭にあるベンチに目を向けた。彼女との待ち合わせ場所はこのベンチだが、相手はまだ来てないらしい。


「わあっっ!」

「うわあ!?」


 背後から脇を触られたことで、驚いて持っていた弁当を手から放してしまう。弁当は落ちた衝撃で箱が空いて地面に散らかった。


「ああ……ごめんね陽」


 背後から驚かせてきた女――梨乃は、目と口を引きつって困ったように身を縮めた。


「今日はエビフライだったのに……」


 地面に散らかったエビフライは、砂が付いてて蟻達が盗もうとしている。今日一ショックの出来事で、すぐに立ち直ることは出来ない。


「お母さんがせっかく作ったお弁当を……ごめん。マザコンの陽にはショックが大きいね」


 申し訳なさそうに謝る梨乃だが、内容を聞けば申し訳なさが嘘だと分かる。


「この状況で俺を煽るかよ」

「まぁまぁ!起きたことは仕方ない!」

「それお前が一番言っちゃダメなセリフだ」

「私のお弁当半分こしよっ」

「……嫌いな物よこすなよ?」

「大サービス!選んでいいよ」

「やったー!」


 散らかった弁当を片付け、梨乃と一緒にベンチに座る。


「あれ陽?もしかして箸も砂だらけ?あれれ?」

「拭けば大丈夫」

「拭かない方がいいよ」


 梨乃はそう言ってお弁当の具材を一つ取り上げた。箸で挟んでるエビフライを俺に向け、何か揶揄うように事を待っている。


「まさか食べさせてくれんの?」

「期待してた癖に」

「まあな。実はこれを狙ってお弁当を落としたんだ」

「だとしたら最低だね」

「冗談だって!」

「ははっ!分かってるって」


 無邪気に笑った梨乃は、俺の口にエビフライを持ってくる。俺はそれに甘えてエビフライを口にした。美味しいエビフライ、大好きな人、素敵なシュチュエーション、全てが揃っているから味わえる圧倒的快感が俺の口元に走る。

 幸せってのは、実感することで初めて幸せになる。


「ふふっ、絵に書いたようなニヤけた顔。陽控えめに言ってきもいよ」

「……」


 俺はそのきもい表情で梨乃に笑いを返す。


「ん?」


 同時に、俺も梨乃の目の前を雨夜 陰が走り去って行った。その時の雨夜は、ワイシャツがくしゃくしゃで、顔は泣いているようにも見えた。下を向いたまま突っ走て行き、踵を踏んだ靴で地面に落ちていたエビフライと蟻を踏み付けた。


「今の陽のクラスの子じゃない?」

「うん。雨夜だ。急いでたようだし、家に忘れ物でも取りに行ったのかな?」

「泣いてなかった?」

「え?いっ、言われて見れば……」


 * * *


 お昼ご飯を食べ終え、教室に戻る途中、友達の一人が俺を見て駆け足で近寄って来た。何か大事があったような表情だ。


「朝日、雨夜見なかったか?」

「雨夜なら中庭で見たけど……どうして?」

「さっきトラブルがあってな。色々あって、祐介が病院に向かった」


 祐介は俺のことを気にかけてくれている親友だ。今日も雨夜の件で気にかけてくれたし、俺を思って心配してくれた。


「色々って……詳しく教えてよ」

「いや、起きたこと自体は大したことないんだけどさ、祐介の傷が結構やばくて。なんせやった場所が目だからさ」

「目?どんな風に怪我したんだ?」

「箸が思いっきし目に刺さったように見えた。今日は病院に行くだろうから、今度直接見ないと傷の深さは分からないけど」

「箸で目を?何で?」

「雨夜が友達と揉めて、それを止めに行った祐介が怪我を負ったんだ。席を立って止めに行った時はびっくりしたけど、今考えれば祐介らしくないよな。あいつ雨夜グループに関わりたくないって言ってたし、似合わないことした結果、怪我負わされるって最悪だよな」

「祐介がそんなこと……」


 俺もびっくりだ。祐介は面倒ごとを避けるタイプだし、今日も雨夜と関わりたくないと言っていたから、似合わないもいいところだ。それとは別に、祐介の目の状態が心配だ。


 教室に戻ると、よどんだ空気が流れているのが分かった。雨夜の机には食べかけの弁当が置いてあり、椅子にはくしゃくしゃになった課題プリントが置いてある。

 クラスメイトに聞いたところ、雨夜が課題プリントを友達に見せなくて、それをきっかけに友達と揉めたらしい。傍から見たらしょうもないことのように思えるが、その場に居なかった俺には深い所までは分からない。


「朝日!お見舞いか?」


 下校の時間になり、真っ先に教室を出ようとした俺は、友達に引き留められて足を止める。


「うん。ちょうど部活も休みだし、祐介の顔見ないと安心できない」

「俺達も掃除終えたら行く。先行っててくれ」

「分かった」


 そう言って教室を飛び出して病院へ向かう途中、俺は雨夜と出会った。雨夜は涙が乾いたような表情で下を向いており、信号を渡りきった所だった。


「雨夜!」


 反射的に声が出た。雨夜は俺に気付くと、ビクッと肩を震わせて足を止めた。


「朝日?」

「あっ……ちょうど良かった。今から祐介のとこ行くんだけどさ、お前も一緒に――」

「俺は悪くない!!」


 雨夜の声で、思わず足を止めてしまった。すぐ近くに居る雨夜だが、何だか遠くに居るような感覚で、俺と雨夜以外が景色に溶け込んでいるように見える。


「いや……そうじゃなくて、お見舞い!祐介のお見舞いだよ!話は聞いたけど、俺は雨夜が悪いと決めつけてねえよ。後で細かい話は聞くつもりだけど、今は一緒にお見舞いに行かない?」


 その言葉が雨夜の警戒心を解くに必要だと信じ、再び足を前に運ぶ。だが、それがダメだったのか、雨夜もそれに合わせて身を引いた。


「ほんとは怒ってる癖に……とゆうか怒っていて欲しかったよ」

「え?」


 雨夜は体を震わせ、目を泳がせたまま俺から逃げるように振り返って走り出した。


「バカ!赤信号だ!雨夜!」


 横断歩道は赤信号で、車が突っ込んできている途中だった。雨夜が歩道から道路に出たばかりで、車はすぐに止まれない。ヒヤッとした感覚と共に走り出し、雨夜の背中を強く押す。


「あっ」


 凄いな。俺も車のボンネットも一瞬にしてへっこみ、清々しい程高く吹っ飛んだ。痛いとか苦しいという感覚もそうだが、それ以上に心地いい感覚が俺の全身に駆け巡った。周りでギャーギャーわめいているのが聞こえるが、何言っているか全然分からない。


「あっ……雨夜……」


 血で濡れた瞼を開き、横目で雨夜の方を見た。


「朝日……」


 雨夜も巻き沿いを食らったようだ。俺同様、地面に倒れて苦しそうにしている。


「「……」」


 目が合ったその時、まるで鏡を見ている気持ちになった。よどんだ雨夜の瞳は、何だか痛みとは別の意味で苦しそうに見えた。


「助けて……」

「な……何て……?」


 確かに雨夜の口から聞こえた。


「助けてなんて言っていない……一度だって……朝日 陽……」


 雨夜のその言葉が耳に、涙を流した表情が目に、酷くこびりついた。それが何だか苦しい気がして、無意識に涙が出た。

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