孤高なるギエン

エピローグ

彼らの守るべき領分

「休まる暇も無い！　アッシュはセクター内で留めてるんでしょうね⁉」

「それも結構苦戦しているみたい……。結局のところ、設備を強化しても人員の穴がね〜……」

「あかっちとエミっちは、そのまま現地に向かうって。合流するならあっちが速そう」

「二人してどこ行ってたんすかね？　身体検査もほっぽり出して……」

　揺れる車内で、個々の装備の調整を行いながら、現地へと向かうチルドレン一行。

　誠司《せいじ》の疑問に、佐奈《さな》は溜息を付いた。

「大方、あの人型アッシュのことじゃない？　二人して、かなり込み入った入用だったし……」

「やっぱり佐奈っちも、そう感じる？　私も、そう思う」

「え！　そうだったの～……。もしかして、知り合い？」

「さあね。流石にそこを詮索する気にもなれないし」

「私はすんご～く気になるんですけど⁉」

「俺もっす！」

「どうせ濁される……。人型アッシュ……か。結局私は、分からずじまいだった」

　共闘したことを思い返し、アリスはそう告げる。

　あの戦場を共にし、少なからず人型アッシュの人間性に触れたからこそ、彼ら彼女らは認識を改める。

　人型アッシュとはなんなのか？　同時にそんな向上心が芽生えてもいた。

「私だってそうよ。正直、あの二人の話を聴いた時は、頬をぶん殴られた気分だった。他人に対してそこまでするなんて……私には重すぎる」

「まあ誰だって……死にたくはないし～……」

「でも、そんな奴だからこそ、私たちは生き残れたんだと思う……。勘違いしないでよ？　今回は運が良かっただけだってのもあるし、奴が不安定な存在だっていうのを、払拭したわけじゃない。少しは認めてあげるわ。願わくば、生きてるうちに一発ぶん殴ってやりたかった」

「全然戦ってくれた誠意が感じられないっす」

「なんか言った誠司？」

　メンチを切る相手が人型アッシュから誠司に切り替わり、一同に和やかなムードが流れた。

　もうすぐ訪れるのは、また戦場。

　しかし気負いはない。

　自分たちを救うための道を切り開くためにも――。

『アッシュ、第２セクターの第一フロアに到達！　最終隔壁の封鎖に移行‼』

「総員、戦闘配置につけえ⁉　手負いの私に世話を掻かせるなよ！」

「だったらこんな場所に怒鳴り散らしていないで、病院で寝てたらどうなんだ？　おっさん」

　機関銃、戦車、そして銃器をセッティングする兵士たち。

　見慣れた光景に、辺りに響く怒声の主へ暁は近寄った。

　部隊を指揮する鳳《おおとり》は、顔面半分を低周波治療ガーゼで覆いながらも、変わらぬ威勢を纏う。

　彼らが立つのは、橋の先に創設された第二の砦。第２セクター。

「内部は新たに増設したっていうのに、この有様か。いろいろと立つ背がなくなってきたな」

「我々がここで食い止めれば、国民は知らなくて済む。やることは変わらん！」

「上はまだその姿勢かよ！　もういい！　エミ、気配はどんな感じだ？」

「遠くからでも、発散している因子の量が分かるってことは……結構な内包量を有してる‼︎」

「映像から割り出した。種目は動物型。だが、系数値は以前から対処してきたアッシュと比べてもかなり強い……。街でいきなり進化したワーウルフほどでは無いにしろ、な」

「っち！　手に余ることには変わりねえじゃねえか！　これじゃあ、まるで」

　今しがた会ってきた新城の助言が、警告の金を鳴らす。

「アッシュの進化が、俺たち人類の境界を一歩でも踏み越えれば、奴の言う『未来』が来る……。どこまでも面倒な枷をあてがってくれやがって……」

　壁の向こうにそびえるブラックドームは、暁に大きな溝をもたらした。

　これまでにどれだけ――あの広大な魔物に苦節してきたか……。

　戦わない選択肢だってあっただろう。しかし……どうしても一人にさせたくない人が居た。

　誰かが憧れていた遠い頃の自分の背に、戻るためにも。

「暁君……」

「心配するな。追いついてやるさ。こんなところで負けていられる暇なんて無いしな」

　暁も気遅れはしない。

　自分の枷はいつか必ず――そして人類を脅かす怪物にとて、もう屈しはしないと。

「そういうところが心配だって言ってるの！」

　エミは、そんな暁の覚悟を一蹴した。半眼の睨みが、暁を曇らせる。

「はあ⁉　そ、そこは尊重する部分だろうよ？　俺がどこまで……」

「だ・か・ら！　暁君が率先して無茶することはないって言ってるの⁉　私たちはどこまで行っても人の領分を守っていかなきゃ。一人の力は弱くとも、だからこそのチームでしょ？」

「…………」

　ぐうの音も出ない。

　しかし、返答は大いに暁の心を満たしてくれた。

『暁部隊長聞こえるか？　現場に到着した。今すぐに戦闘の準備を済ませてくれ』

「行こう暁君！　敵がいつ突破するか分からない！」

「そうだな」

　少しだけ、昔に戻れたような気がした。

　苦しみを分かち合う仲間がいる限り、自分だけで背負うなんて言葉は二度と口にしない。誰しもが戦うべき舞台があるのなら、尊重していこう。

　その上で、いつか――共に道を交わるのならば。

（お前が戻って来るまで、俺は――変わらない。お前が、意思を曲げなかったように……）

　彼らは今日も異界の武器を振るう。

　それぞれの信念の元。

　ドローンから送られてくる映像のノイズに連動して、会社のオフィスに振動が走り、ティーカップの水面に波紋が伝わる。

「え？　地震？」

　菜沙《なずな》は静かに立ち上がり、ファッション雑誌をソファに置いて廊下へと出た。

（なんだろう……この懐かしい感覚）

　通路を足早に、直行でエレベーターを目指す。

　行き先は研究棟――ドアが開き、目的の階層はフロア中が赤いライトと警報にまみれていた。

『第二研究棟でなんらかの衝撃を感知！　警備員は速やかに――』

　菜沙は警告に構わず、目先の目的地にしか焦点を合わせていない。

　キャシテライトの破片が眠る、あの部屋にだけ。

　そして、ドアをくぐるや彼女は無意識にだが、口走った。

「先輩⁉」

　外から照り付けてくる日光。

　伴って風に漂流してくる塵の飛沫に、菜沙は腕で顔を覆った。

　窓際の壁が盛大に破壊されていた。

　中央に佇んでいたカプセルの祭壇はガラスが破砕し、キャシテライトの破片は更に細かく残骸をまき散らしていた。

　明らかに“何か”が居たであろう空洞が、この状況の真意を語る。

　菜沙の顔に、笑顔が浮かんだ。