孤高なるギエン

キャシテライト編

終着

　引き金に掛かる指が震えた。

「何言ってんだよ⁉」

　援《たすく》の発した一言に、暁《あかつき》は激昂。

　しかし援に纏わりつく拘束の面積は、着々と広がっており……。

　こうしている間にも、キャシテライトが振りまく死の粒子は高く舞い上がっていく。フローラチルドレンが扱う、『死に際の因子』ではなく生きた因子。

　因子一つが及ぼす影響など、どれほどのものかは分からない。だが、援の地面を流れていくネクタルフォースが全て粒子となって還元していくとなれば、ただならぬ量になるはずだ。

「鉱物型の内包しているネクタル因子が、街中にばら撒かれる！」

　手首を拘束するネクタルフォースが、熱を帯び援の皮膚を焦がす。

　それでも援は続けた。

「そうなったら、僕や君のような人間を増やしてしまうかもしれない！」

「知ったことか‼　俺は、お前たちと共に戦うって、そう誓ったからこそこの戦場に立ったんだ！　それなのに……ここで、お前を失うようなことになれば俺は！」

「あっ君‼︎」

　彼に人生で怒鳴られたことなど、これまで一度も無かった。

　ましてや、彼の威勢に押されることなど――。

「これを逃せば、君は必ず後悔する！　ここで根絶しなければ、巡り巡って、必ず君の大事な人間を脅かす‼　君だって知ってるはずだ！　失われた人の痛みを‼　そんなことを――またもう一度味わいたいのか⁉　他人にまで味合わせたいのか⁉」

「うるさい！　黙ってろ‼　黙ってろ……」

　反論する姿勢が砕かれて行く。

　暁自身も気づいてはいた――この展開で一番肝心な方法を。

　しかしそこに至るまで、彼に纏わりつく恐怖は、この８年で色を帯び、質を重ねていた。

　肝心な部分で非常に徹しきれない。彼自身の、兵士と普通の青年である境界線であった。

「暁君」

　銃器の震える持つ手が、優しい掌に包まれた。

「銃を貸して……。ここからは私が請け負う」

　失意の視線を向ける暁に対し、エミは――瞳の奥で悲哀をひたすらに押し殺して。

「私たちは、市民のために戦っている。援さんもそのうちの一人、だった……」

「“だった”って、今だって俺は……⁉」

「私だってそうだよ？　でも。援さんは、市民を守るために奮闘してきた。これまで私たちが取り逃してきた脅威に対して、一度も逃げることなく……あの人は、私たち以上の『戦士』だよ……」

　そして、あの頃と何も変わらないままの友達で居てくれた――。

　良くも悪くも、兄妹が戦う根元に援は居た。

　そして援の中にだって、目指すべき人たちの背はあった。

「あっ君。僕は君に憧れていた。今ある僕は、君が居たからこそ」

「っ⁉」

「あの頃の君はどんなこともやってのけた。前向きで、明るくて。僕やエミちゃんを引っ張ってくれた。あの頃を思い出せ！　そして恐怖に打ち勝て‼」

「暁君！　私は、あの人の期待に応えたい‼︎ もう二度と、あの人を遠ざけるような真似をしたくないの！　だから‼」

　エミは涙を流して訴えていた。

　全く、滅茶苦茶な状況だなと、暁はつい客観視してしまう。

　友を撃つことを恐れるな！　など――。

　そして理解した。彼らの信頼がどれだけ大きいのかを。

（俺は、そこまでお前に期待されていたのか……？）

　一度は友人であるはずの距離を遠ざけて、エミや自分を守ることに精一杯とかまけて……。

　暁は、銃口を構え直す。

「俺は、もう二度とお前を裏切らない……！」

　震える手を怒りで抑えて。

「俺は、どんなに苦境に立たされたって、もう二度と放り出したりしない！　俺たちの前を走ってくれた、お前のためにも」

「……ああ」

　もう一つの顔であるにも関わらず、援の笑顔の頷きがそこにはあり――。

　暁は、終結に向けての引き金を押し込んだ。

　迫ってくる弾道が、直前で弾け、中身の抗力が四散する。

　一面、白い微粒子の靄に覆われた。

　湿度の霧とは違う――ピキピキと触れた物質を氷点下へ誘い、白銀の世界へと塗り潰す。

　ネクタル因子でさえも。

　援さえも――。

（これで、良かったんだよね？）

　微粒子に触れた身体が、感覚を奪って凍りついていく。

　別に恐怖はなかった。

　自分が選んだ結果だ。友が導き出した答えならば――恥じ入る要素は何一つありはしない。

　氷の世界を傍目に、援はふともう一人の存在に意識を飛ばした。

（父さん……）

　自身と同様に凍りついていくキャシテライト。青い因子も成す術なく。

　もはや意識も無いであろう、エネルギー体だけの存在を援は物悲しく。

（父さんは結局、何がしたかったんだ？）

　母には、別れを言う暇もなかった。今度も、結局……――。

　コツンと、足元に小さな物体が当たった。

　青い液状の因子の水面に、何かが浮かび上がる。

「小さい、ピアノ……」

　子供用おもちゃのピアノ。

　８歳児に持たせて遊ばせるぐらいの代物が、縁も所縁もないこの場所で落ちていた。

　戦闘中とはいえ、こんな物を見逃すはずはない。

　だとすればこれは――。

「鉱物型の、体内から……⁉」

　更に浮かんでくるのは――漫画、バッチ、そして鉱物性因子に侵された花。

　今更これらが、何を意味するかなど分からない。

　しかしそれらを意味もなく、キャシテライトが求めない訳ではないだろう。

　もしも……もしもこれが、父の意思だとしたら。

「どうして今更……」

　記憶の片隅に落ちていった、家族との繋がり。

　これらがもしも、父が援のために買ってきたものだとすれば――。

　母に謝罪するために、厳選した花だとすれば――。

　そして、ただの迷妄と切り捨てそうになったそれらの事象に、答えは現れた。

　援の足元に、誰かの手が皮膚に当てられて……。

「父、さん⁉」

　手を掴み引き上げる。

　その先には、青い因子の結晶に包まれる父の身体。

　もうすでに命の消えかけた彼に、何かを問いただす時間など無い。

　しかし子の声に、その手はピクリと反応した。

　まるで最後の意思を振り絞るように、父の手は援を強く握り、彼に纏わりついた結晶はエネルギー状に回帰して。

　青い因子のエネルギーが、一斉に援を包み込んだ。

　エミは、ただ膝を折り呆然と目前の光景を追う暁の隣に立つ。

　氷に塗り潰された世界。

　自分たちが立っている地点をちょうど折り目に、街を侵食した氷点下の範囲は半径２００メートルにも及んでいた。

　中心地にはただ一つそびえる、氷塊の柱。

　キャシテライトも、援も、全てが分厚い氷の壁に埋もれて、一片も姿を覗かせてくれない。

　終わったのだ、戦いは――。

　暁は顔を上げることなく。

　エミは静かに、涙を頬に伝わせた。