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友の手

　エミ、並びに人型アッシュとの連携で、事態は急変していた。

　その様を傍目に、アリスは一人銃に因子の弾倉を装填。

「アリス。アンタ行く気なの？」

「一体誰の相手するつもりっすか……？」

「私、あの空間に水を差すほど、空気読めない訳じゃない。仮部隊長を、助けたい。そのためなら、人型アッシュの力――認めてもいいかなって……」

「ア、アンタ本気なの⁉」

　眠たそうに落ちた瞼の奥に宿る悲壮さを佐奈《さな》へ送り返し、アリスは言う。

「佐奈ちん……貴方が、力を怖がるのは分かるよ？　私だって、因子に蝕まれてから良いことなんてなかった。人間関係だって、面倒臭く距離を取ってる。私が戦う理由はたった一つ」

「認めてくれた家族の生活を、少しでも労いたい――」

　佐奈の反論の余地は、一発で立ち消えた。

「下の兄弟たちを養うためにも、今はお金が要る。貧しい我が家だけど、誰一人私を、見捨てたりなんかしなかった」

「それは……アンタの両親が、できた大人だったから……」

「家庭の話じゃない。私は、このチームもそんな場所でありたいと、そう言ってるの」

　告げたいことを終え、アリスは先行し走っていく。

　小柄な背が、何故か今日だけは勇ましく見えたのは、佐奈だけでは無かった。

「家族か～。そこまで持ち上げられちゃあねえ～」

　後方支援に徹していたレイラが合流し、彼女は現場に到着するや佐奈の前を歩く。

「レイラ。アンタ来て早々、状況分かってるの？　アンタもアッシュに加勢を？」

「別に〜この現状を深くは考えなくていいんじゃない？　私は単純に、どっちに乗れば得するかって考えてるだけだよ〜。誠司《せいじ》君もそんな感じっぽいし」

「お、女の子だけを戦わせるわけには……お、俺だって！」

　見れば誠司も槍を握り、生唾を飲んでいた。

　レイラと誠司も、すでに参加する所存だった。

「どうしてそこまで」

「佐奈ちゃんはさ、難しく考えすぎだよ～。例え危険であっても、あやかる時にはあやかる」

「黒蝕病から抜け出す前に、自分たちが死んじゃったら元も子もないっすし」

「…………はあ～ったく、アンタたちは！」

　眉間に疲労感を軽く指でもみ終えると、不思議と束縛から抜け出せた気分を佐奈は味わった。

　自然の猛威から押し付けられたこの力。

　大人たちから勝手な期待を元に、与えられたこの立場。

　何もかもが感に触った。

　なのに、恨むだけの力も立場も同じくしながら、皆は戦う理屈を自分で持ち合わせている。

　未知の力と病気を前に、自身の怖気よりも他人を優先して。

　かたや、人の姿まで捨てて怪物と戦う者も――。

（私も……私だって）

『聴こえるか、お前たち‼』

　通信先から、喚くように声が轟いた。

　ツンと鼻に突く、少々高圧的な――身近な声を。

　キャシテライトが金属の摩擦音の叫びを上げた。

　風に乗って運ばれるネクタルフォースが仄かに漂った。

　同時に、エミの通信器具にノイズが生じる。

「くっ⁉」

　援《たすく》の方へ、地面を抉りながら触手が２本迫りくる。

　これまでよりも俊敏に目標を追い、援は両腕で受け止めるも、空中へと打ち上げられた。

　向かう先には、あらかじめキャシテライトの触手が援を捕えんと罠を張る。

「援さん‼」

　援護しようとするエミの前にも、奴の凶器は壁となって立ちはだかり。

　援はそのまま蜘蛛の巣に絡めとられる――その間際。

　一筋の閃光が合間を突く。

　緑色の筋――援やエミを横切って、キャシテライトの剥き出しとなった傷口へ直撃。

『ギイィィンイイィィン⁉』

　途端に、キャシテライトは触手の態勢を崩し地面へ落下した。

　エミは事態の真相を掴む。

「アリスちゃん……！　来てくれたの？　一緒に戦ってくれるなんて……」

「チームなんだから、当たり前……。それよりもなんだけど」

　視線を援に向けて、アリスは一言。

「今度は……私を、襲ったりしないよね？」

　目の前に着地した人型アッシュに問いかけ、当の援は頷いてみせた。

「今度は絶対に我を忘れない。君を傷つけたことは謝るよ。助けてくれてありがとう」

　そして背を向けて、立ち上がるキャシテライトに向き合った。

「エミちゃんと君も援護をお願い。手数が増えたのなら、付け入る隙は増えるはず」

　突撃する援に、エミも向かおうとするが。

「どうしたのアリスちゃん⁉　速く援護しないと！」

「喋った……本当に、人間だったんだ」

「呑気してないで、敵は待ってはくれないよ‼」

　アリスを抱えて空中へ飛び上がるエミ。

　お互い、得意分野を見越しての連携を掲げ、アリスは近くの建物の屋根に降り立った。

　キャシテライトは地に足を付けたまま、高さを維持しようとはしない。

　目標との高低距離は大体７、８メートル。相手の反撃を喰うには大いにあったが、反面目視でも狙いやすい距離でもある。

「さっきみたいに、吠え面掻かせてやる……」

　視線のピントを合わせ、引き金を引いた。

　一度受けた攻撃を警戒してか、キャシテライトはアリスの攻撃を自身の触手で防御。

　しかし受けた側の触手が、麻痺で痙攣を起こし動きを鈍らせる。

　その狙い目に、援は片手に青いネクタルフォースを集結させて、普段と三倍近く大きい刃物状のブレードを形成。一気に振りかざし、触手を切断。

　残り５本。

「ん⁉」

　妙な気配があった。

　足下から、やがてもぞもぞと地面から這いずる音を探し当て、援は反射的に跳躍した。

　その地に、コンクリートを内部から破砕させて、緑の自然が猛威を振るう。

　植物型――援が戦った個体のように、樹木の太回りと広大なエネルギーを蓄えて。

「アイツら！　別動隊は何を、やってるの⁉」

「どうやら仕留めきれなかったみたい！　まさか、こんなところに現れるなんて‼」

「示し合わせたように……。キャシテライトは、奴と協力しているのか」

　援の発言を体現し、キャシテライトの身体の節々に植物型のツタが張り巡らされる。

　外表を覆う葉脈が血管の役割を以て、キャシテライトに因子を蓄積。

　チューブ型の指を怨敵に差し向ける。

「まずい、散開して‼」

　光弾の連続発射。

　触手にコントロールとエネルギー効率を集中していたために、両立しえなかった攻撃が、ここにきて払拭された。その牽制機能はすさまじく、援たちは容易に近づけなくなる。

「まずは植物型をなんとかするしかない」

　得意の赤いネクタルフォースを生成し、衝撃の刃を放つ。

　地面から特出したツタが、動物性因子の前に敢え無く散っていく。

　勢いに飲まれんと、踏み出そうとする援。しかしそこに猛威は迫った。

　突如地面から、緑のツタが彼の身体を貫き上げる。

「しまった……！」

　攻撃道中であったために、植物型の気配を察知しきれず。

　動きを止められた援を前に、キャシテライトは顔に残された一粒の結晶に光を集約。

「アリスちゃん援護を⁉」

「駄目、間に合わない！」

　キャシテライトの触手も健在。植物型の点在もあって、援への援護には遮蔽物が多すぎた。

　直に向かうにしても、防御手段も時間も無く――。

「させるもんですかぁぁぁあああああ〜‼」

　空を切り抜く熱線の筋が、上空から現れたレイラによって受け止められた。

　たった一つの結晶から発するエネルギーだったために、彼女の盾は受けきることに成功する。

『エミ、アリス聞こえるか！』

「暁《あかつき》君⁉」

「今頃登場？　随分、遅くない？」

　惜しげも無く、怖気も無く――フローラチルドレン本来の部隊長は、戦場へと歩みを遂げる。

　討つべきと悲願していた、人型アッシュの前へと。

『これからは俺が支持を出す。準備はいいか？』

「ちょっと待って暁君！　まさかまだ人型アッシュを討とうだなんて……‼」

『そうだな……』

　暁は剣を片手に、援へ横滑りに振り払った。

　援を拘束するツタを焼き斬るために。

『もう俺は、一人で勝手に背負おうとはしないさ。お前や、コイツのためにも』

　肩を並べて対面する援と暁。

　懐かしさがこみ上げ、エミは暁から完全に敵意が消失していたことに瞳を震わせた。

「何もかも……ちっぽけな人間である俺には、受け止められる度量も狭かった。やっと気づかされたよ。お前たちと“歩む”ってことがどういうことか。そのために俺がどうすべきかも」

「あっ君」

　怪物としてではない……一友人として――。

　軍人や、フローラチルドレンとしてではない。

　ただ帰りたかった場所へ、家族と友を引き連れて行くためにも――彼らは並び立つ。

「佐奈と誠司は俺と連携！　エミ！　お前は、アリスとレイラに立ち回りを支持し防御線を張れ‼　長年立ち回ってきた部隊の連携だ。少しでも遅れたら、切り捨てるぞ？　人型野郎」

「付いていくのは慣れてる」

　暁はふっと笑った。

　二人は互いに示し合わせて、戦場の地を蹴り上げる。