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友への重荷

　キャシテライトの突然変異からほどなく、人類側に次の異変が直面した。

「第一部隊より入電！　『人型アッシュ』到来‼　現在、キャシテライトと交戦している模様！」

「何⁉　また奴が！」

「ど、同時に戦場付近に妙なネクタル計測値も感知……！　これは！」

　流れ行く川の流れが、ここへ来てまた予想だにしない動きを見せる。

　剛山《ごうざん》も普段の冷静さから席を外して、通信先へ必死に問いかける中。

　その場に一人、秋昌《あきまさ》は拳を握った。

（やはり、来てしまったのだな⁉）

　湧き上がってくるのは、不甲斐ない自分への怒り。

　ここまでお膳立てをしてしまった自分たちに、言い訳の言葉など無い。

　不謹慎だが――彼が不幸を背負ってくれる。自分の娘の分まで、使命を果たしてくれる。

　そんな無責任な信頼が、怠惰にも秋昌を陥れた。

（頼む……こうなってしまっては、もう君にしか）

　自分たちの存亡を彼一人に託し掛けていたちょうどその時。テント拠点に、排気音を高々に鳴らして近づいてくるバイクが一台。

「暁《あかつき》君……？」

　停車するやヘルメットをかなぐり捨てて、彼は義父一直線に歩み寄った。

　険しく視線を差し向けて――思えばそんな顔を向けるのは、家族になって初めてのこと。

「どうして⁉」

　暁は秋昌を境にするテーブルに、平手を打った。

「なんで黙ってたんですか⁉　アイツが――こんなことになってたこと‼」

　手が退けられた卓上に、一枚の紙切れが晒された。

　書類のシワながらに映った写真画像を視野に、秋昌は一瞬で理解した。

「暁君。君は、いつから……」

「鉱物型が現れた時、アイツが居たんです……。俺はもう少しで、アイツを……‼」

　押し殺していた感情の中に、隠しきれない恐怖があった。

　友人の命を自らの手で――彼の意に、秋昌は視線をずらし奥歯を噛む。

「君やエミに黙っていたのは、私に覚悟が無かったからだ……。私とて彼を止めた。しかし結局彼は自分の道を選び貫き通した。彼の決意に“水を刺す覚悟”が、私には無かった……」

「っう⁉」

　怒りに、暁は秋昌の襟首を掴む。

「無責任だと思うかね⁉︎　私も、不甲斐ないと感じている！　だがどうにも……私には彼を引き止める言葉が見つからなかったのだ……。彼は、君やエミと同じだ」

「俺と、アイツが……！」

「エミが他者を必死に救おうとしている。君はそんな娘を、一人にさせまいとこの道に飛び込んだ……。彼とて同じだ。家族を救う過程で君たちの事情を知って、今は君たちを救うために身を乗り出している」

「援《たすく》は……――あんな姿になってまで俺たちのことを？」

　これまで、ブラックドームの被災が起こった時から、援とは一歩引いた距離を保っていた。

　彼の境遇。自分の失意。あらゆる要因が重荷になって、互いの溝は深くなっていた。

　分からなかった。どうやって彼に関わればいいのかを――。

　自分は自分を保つのに必死だった。なのに彼は昔と変わらず、気丈な精神を保っている。

　だから暁は畏れた。

　彼に“きっかけ”が渡ることを――彼の本質を知っていたからこそ彼を巻き込んではならない、と。

　しかし現実は、得てして彼に選択を委ねてしまった。

「君たちがどういう考えを持って、彼を遠ざけていたかは朧げながらも理解している。しかし結果的に彼は、この道を進んでしまったことに、何一つ後悔を示していなかった」

「何が、言いたいんですか？」

「彼はもう昔とは違う。“守られるだけの弱い立場”ではない、私はそう確信した。君の目にはどう映っているんだ、暁君」

「彼は今でも、守ってやらねばならない“立場”か？」――行き詰まる彼に、秋昌は迫る。