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決意と願望

　早朝６時――鉱物型アッシュ『キャシテライト』討伐作戦の本格指導。

　軍の主力部隊総勢千人長もの大隊が、対策室本部内の敷地に集結していた。

　指揮者《トップ》の作戦号令を前に、誰もが歴戦顔で直立を崩さない。

　嫌でも強張っていく空気に、アリスはつい欠伸を掻いた。

「眠い……。どうせなら私たちの本格的な番まで、寝かせてくれれば、いいのに……」

　アリスの苦言を聞き流し、周囲を見渡すレイラが小言で疑問を呟く。

「これだけの人数も、うちアッシュを相手取る人間ってのは、どれくらいのものかな」

　横にいた佐奈《さな》は白けた顔を作った。

「大概の人間は植物型の近縁種狙い。ぶっちゃけあっちの方が捜索のしがいもあるだろうしね。私は単純なこっちの方が向いてる」

「でも……相手はビーム撃ってくるんすよ？　俺は捜索の方が好みかな〜……」

「なんなら鞍替えしてもいいのよ誠司《せいじ》？　どうせアンタじゃ、役に立ちそうにないしね」

「ここんとこの作戦、とことん良いことないもんね〜？」

「ひ、酷いっす……！　そこんとこ気にしてたのに……⁉」

　思い返せば、戦場で一番槍として突撃していた彼も、いの一番にアッシュに飛ばされ、投げられ、良いとこ無し。

　更に深く掘り起こせば、アッシュ相手にも見向きもされていないのでは？　と言う悲しい見解もある。

　誠司ががっくりと項垂れている間に演説が終わり、全隊員が散りじりに。

　佐奈は「それで」とエミへ向けて。

「私たちの部隊長さんは？　リーダーが居ないと立つ背が無いんだけど」

　黙り込むエミ。

　彼女の代わりに、アリスは言う。

「朝、呼びに行った時にはすでに居なくなってて……。メールでも、『作戦前には戻る』ってだけで、今は電源を切ってる。あと、なぜかスーツも一緒に所持して」

「一体なんのためにスーツまで〜？」

「もしかして暁《あかつき》さん、逃げたんじゃ――」

「私たちが逃げ出せない立場だってのは、アイツが深く知ってるわよ。それに大事な妹をほっぽり出すってタマでも無いでしょうに」

「それじゃあ、一体なんの為？」

「…………ねえ、エミ。貴方は伝えたの？　アイツに、人型アッシュのこと」

　佐奈の指摘に、吃るエミ。

　彼女は自分の握り拳をもう片方の掌で覆って、首を振る。

「結局、あの日から一言も口は聞いてない……。彼は、やっぱり人間であったことに強い衝撃を受けたんだと思う……。きっとそれは、もう一度あのアッシュに対面しないと拭えない」

「じゃあスーツ持って行ったのは、自分一人で人型アッシュを⁉」

「“倒す”ためじゃないはず。きっと、自分にケジメを付けるため――信じて待とう。彼はきっとこのまま終わるつもりは無い。みんなもそうでしょう⁉︎」

　力強く、そう質疑するエミに誰もが同調した。

「…………このまま、世間に取り残されたまま死ねるわけないでしょう？　私が」

　黒髪の短髪をぶっきらぼうに掻いて、佐奈はそれだけ。

「積もったゲームが待ってる。それに、私が居なくちゃ、下に居る弟、妹たちが飢え死ぬし……」

「私だって！　買いたいお洋服とか、友達との予定があるし～！」

　皆、一様に明確な願望があった。

　生きるための、自分たちが生まれて来たささやかな楽しみを。

「今度こそ成果を……いや、しかしな……」

　だが誠司だけは、話など上の空。汚名払拭に踏ん切りの付かない弱腰で彷徨い歩いていた。

「とりあえず、一人は殉職確定ね」

　佐奈は冷ややかに首を振った。

　時刻は午前８時。

　援《たすく》は外に出るや、アパート敷地の出入り口前で、バイクのエンジン音が近づいてくる。

　低速のまま、車体をうねらせ停止する運転手。

　目の前で停まる相手は、援の足元に書類の束を投げつけた。

　風に捲られる書類の中に自身の顔写真が映り、途端に顔を上げた。

「お前のことを聴く前に……一つだけ教えろ」

　ヘルメットを取って、運転手は彼の前に立つ。

「お前を、あんな風に姿へ変えたのは――エミのおじさんなのか？」

「あっ君……」

　呆気らかんとする援。

　暁は彼へ向けて、シャープな銃武装を晒し、銃口で捉えながらもう一度言う。

「いいから答えろ！　お前は誰からあんな力を貰った‼」

「…………悪いけど、教えるつもりはないよ。でも、これだけは言える。君のおじさん――エミちゃんのお父さんは、僕を止めに来ただけだ。『戦わないでほしい』と、説得された」

「だがどっちにしろ、気づいてたことには変わりねえんだろ？」

　向けられた銃口が近づき、援の胸板に押し当てられる。

　暁はドスの利く声で迫った。

「良いから答えろ。お前を怪物に仕立てた野郎は何処に居る……⁉」

「昔からの付き合いだろ、あっ君。僕が強情だってのは」

「そんな口、痛みですぐボロが出るさ！　俺はお前に二択しか与えねえ‼　対策本部で生易しい尋問に応じるか、俺に今手足を折られる覚悟で答えるか！」

　押し当てられる銃口が、更に圧迫してくる。

　それに反し、彼のトリガーに掛かる指は微かに震えていた。

「あっ君。僕は僕の意思で力を得た。誰かから無理やり摑まされた訳じゃない。例えあっ君だとしても――僕は決して口を破るつもりは無いよ」

「……っ⁉　お前は‼」

　気づけば手を出し、援を地面へと突き倒す。

　震えていた拳が援の頬へと伝達し、行き場のない怒りで「ああああ‼」と奇声を上げる。

「どうしてだ⁉　お前は弱い！　今だって俺にぶん殴られるぐらいに‼　それなのに、なんであんな怪物どもと戦う⁉　命が惜しくねえのかよ‼」

「僕は、それよりも惜しいと思ってしまった君たちが居たんだ‼　見て見ぬ振りなんてできない！　あっ君だって、なんで僕に話してくれなかったんだ⁉」

「“話す”？　お前に話してなんになるって言うんだ？　お前がエミを救える立場かよ！　自分一人でだって、不良紛いの連中に手を焼いてたって言うのに！」

　殴られた頬を手の甲で拭い、援は毅然として立ち上がる。

「でも今は違う！　君は、どうしてそこまで拒絶するの⁉」

「お前は……お前には、家族が残ってる！」

　ギリッ！　割れそうなぐらいに強く、奥歯を噛みしめる暁。

「俺には、何一つ残らなかった……！　今の家族に手を差し伸べられなかったら、俺には――この世界と向き合う覚悟さえ無かった……！　だからエミが戦闘員に選ばれた時、必死でこの世を呪ったさ‼　現実は生易しくなかった‼　だから俺はせめて、しがみ付くことにした！」

　心臓に当たる胸部を鷲掴み、鬼気迫る彼の表情は今にも自身の皮膚を突き破る凄みがあった。

「自分が黒蝕病だの患い者だの、そんなのどうでも良かったんだよ！　エミには家族が居る！　お前にだって‼　なのに一番戦っちゃいけない連中が、俺よりも前を走っている‼」

「あっ君……」

　勢いはそのまま、暁は援の胸ぐらを掴み引き寄せる。

　今にも崩れ出しそうに、顔をうつむかせて。

「なあ、頼むよ……！　お前は戦うべきじゃない。今すぐにその力は、捨ててくれ……。俺には、お前まで手を伸ばせるほど、余裕が無いんだ……！」

　やがてすがるように震える彼の身体は、怯えていた。

　自分だけが取り残される――恐怖が間近に、彼の真意が明らかになった瞬間。

「母さんは……居ないんだ」

　実際に受けたわけでもないのに、平手打ちで面食らう顔を暁は作った。

「母さんは、あの狼のアッシュに殺されたんだ……」