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到達すべき真実

　アッシュ出現から二十六分。

「なんなの……コレ」

　佐奈《さな》は悲惨とも声にすることをはばかられる、自分たち軍の哀れな惨状にポツリと。

　アリスやレイラ、誠司《せいじ》も、佐奈と同様の心境だったのだろう。

「悪夢……。ついにアッシュに、壁の突破を許された」

　他の部隊が、生存者が居ないかを確認していく光景に、後方からバイク音が近づいてくる。

　振り返ると暁《あかつき》とエミがスーツを受け取り身に付けながら、駆け寄って来る。

「これが……たった一体にか？」

　事の顛末を聴き終え、暁は強く歯噛みし、エミも重大さに冷や汗を掻く。

　アッシュを取り逃がした件においてもだが――他にも目を潰れない案件が有った。

「みんな、事態はアッシュだけじゃない。あの植物型アッシュの同型が、街中に根付いてる」

「植物型って……、それじゃあアレ生きてたの～⁉」

「いや、同型ではあるかもだが、アッシュのように動いているわけじゃない。あくまで土地に留まって領土を広げてるって感じだ。徐々にではあるがな」

「でも、どうするの⁉　今回の敵は二手に分かれて倒せるような相手じゃないのに！」

『おい、ここに誰か居るぞ⁉』

　遠くの方で兵士が、手を振って人を集めていた。

　エミもそれに「はっ？」っと、なる。

「小さい……けど、因子の反応⁉」

　言うや、駆け寄っていた兵士が強烈な力で突き倒される。

　誰もが足を踏み留めた。

　よれよれと立ち上がる……人とは思えぬシルエット。

　身体中に焦げ付いた黒がこびり付き、胴体部分に至っては大きく皮膚を剥がされていた。

　しかし間違いようもない――暁は瞬時に気づく。

「人型アッシュ‼」

　兵士たちが銃器を向けたまま、徐々に後退していく。

　フローラチルドレンのメンバーは、そんな群衆の中を掻きわけて一目散に前に出た。

「奴が居るってことは、鉱物型と先に交戦を！」

「どうやらそうみたい！　こんだけ傷を負ってるってことは～……！」

「勝負に負けた。そういうこと……？」

「奴の事情なんざどうでもいい！　ここが潰すチャンスかもしれねえ！」

　エミは呼吸を乱して、すぐさま反応。

「ちょっと待って暁君！　アレだけ弱ってるなら、捕獲だって充分許容範囲でしょう⁉　むしろその方がこのアッシュの、存在意義に近づける！」

「そんな悠長な意見が通る相手かよ！　全員、戦闘配備‼」

　暁に続き、アリス、レイラ、誠司はスーツの力を実行。

　遅れて佐奈、エミの順でスーツの光は起動。

「アリス、奴の足を打ち抜いて動きを止めろ！　佐奈、誠司！　俺と同時に仕掛けるぞ！」

「う、ういっす！」

「癪だけど、やるしかないみたいね」

　佐奈は不安がるエミに視線を数度向けながら、心を固める。

　もしも人間ならば――という、エミの一歩を阻害する、大きな溝。

　開戦の合図は、無情にも鳴り響いた。

　アリスの光弾が両足に直撃し、膝をつく人型アッシュ。

　暁は柄を握り込み、走り出そうと。

『ああああ、うごあああああああああああああああああああ‼』

　絶叫。

　まるで人の泣き叫ぶ声を、その場の全員が聴き――エミの感覚に、畏怖の洪水が押し寄せる。

「因子の……異常発達！」

「そっちへ行ったぞアリス‼」

　一直線に突っ込んでくる。

　瞬き一つで目前に迫られ、アリスは恐怖に押されて銃口を構える動作に後れをきした。

「こ、この⁉」

　抵抗も許さぬまま手首を掴み上げられる。

　そして人型アッシュは、覆われたマスク顔に亀裂を走らせ、口をパカリと開いた。

　アンブロシア兵器へ――かぶりつく。

「コイツ……⁉」

　顔面を小さな拳で殴打するも、相手は動じない。

　仲間を助けるため、レイラは行動に出た。背中に備えられたシールドバックを展開し、ネクタルフォースを得て粒子で作り出された盾を以って、アッシュとアリスを跳ね飛ばす形で突貫。

「二人とも無事だな⁉　にしてもあの野郎！」

「アイツ、回復のためにネクタルフォースに還元される前のエネルギー源を……！」

　皆の前で武装を抉り、因子の凝縮された小指ほどのボトルを、口に放って飲み込んでいく。

　ただひたすらに人型アッシュの目は、ネクタル因子にだけ向けられていた。

　人型アッシュの重傷で爛れる黒い火傷痕に、緑の血管が浮かび上がり――黒ずんだ細胞が剥がれ落ち、新しい組織が顔を出し始める。

「超速で傷を治癒してる！　早めに決着はつけた方がいいかもね」

「アリス、替えの武器が無いなら取ってこい⁉　それまでは俺たちがなんとか持たせる！」

　小さく頷くアリスは、ゆっくり数歩ずつ下がり、ある程度の距離で途端に背を向ける。

　人型アッシュは反応を示さない。

　次に定めていた人間が居たからだ。

『うおあああああああああああ‼』

「やばいやばい、こっち来ちゃったーーっ⁉」

　迫る大口。

　ほぼ反射的に防御体制を敷くレイラは、相手の突撃に因子の壁を築き足を踏ん張らせた。

「このまま押さえてろ⁉　誠司、佐奈‼」

『ええ（はいっす）‼』、三人が一気に詰め寄った。

　しかし仲間が到達するよりも先に、レイラの盾が異変を生じる。

　生み出されたエネルギーが小さくなり――人型アッシュの皮膚からパキパキと乾いた音が響いていた。

（コイツ……私のエネルギーを吸収してる‼）

　暁が刀を振り上げて、アッシュの皮膚へ直撃する瞬間。

　視界の側から、見知らぬ衝撃が暁の脇腹を捉える。

　暁だけでは無い。他の二人にも。

「一体何が……！」

　やがて目の前のエネルギーの壁が途切れ、レイラはアッシュに首を捕まれながら、背中の装備をスーツごと破りとられた。

　唯一、外から観戦に徹していたエミは、ただ息を飲む。

　人型アッシュの腰あたりから、不定形の”尻尾“が創り出されていた。

　形は定まっておらず、青いエネルギーの可視化された光の骨組みは、伸び縮みを繰り返し、感情の昂りに応じて揺らめいている。

　武装を噛み砕く音が終わり、人型アッシュはエミの方へと首を向ける。

（確かに感じた……あの時と同じ感覚！）

　恐怖に一歩後退してしまうエミ。

　彼女の戦意を削いだのは、絶対に拭えやしない、あの時の絶望……。

　死よりも悍ましい光景が、嫌でも脳内を掻き乱す。

　ワーウルフに取り込まれそうになる、あの絵面を――。

「くう！　このおお⁉」

　全身の痛覚を闘争心で押さえ込んで、佐奈は地を跳ねた。

　例え弱った少女の力でも、スーツの効力は何倍にも増幅してくれた。一気に相手へナイフの刃を味合わせるために、歯を食いしばり重力に耐える。

　対してアッシュは、佐奈に視線を向けることもなく――尻尾を後方の地面にぶつける。

　衝撃と破片。ボロボロのスーツを身にまとうレイラが、佐奈の方へと勢いよく衝突した。

「佐奈ちゃん⁉　レイラちゃん⁉」

　それを境に、アッシュはエミへと迫る。

　ただ単純な本能だけを解き放った、人型アッシュの本来のポテンシャルだとしたら、自分たちはどれだけ無謀な相手と挑んでいたのだろう……。

　エミは相手に首を鷲掴みにされながら、ふつふつと考えさせられる。

　能力を買われ、自分たちにしか扱えない強力な兵器を持ってすら、通用した相手は最初のうち。ワーウルフを境に、苦行の上で足掻き、遂には自分たちにどうすることもできないまま……。

　そして訳も分からず、目の前の――アッシュであるはずの怪物に、命を拾われた。

（違う……）

　恐怖に飲まれ、失意色に変わっていた瞳の奥に、エミはか細い希望を手繰る。

（私たちは――知るべき、だったんだ……。貴方を、アッシュがなんなのかを――⁉）

　やがて相手の掴む丸太程の手首周りを、両の手で掴み、

「私の命を救った理由も、貴方が戦うべき、理由も！」

　震える手で胸の起動ブローチに手を向かわせ、スーツのエネルギー供給を途切れさせる。

　スーツの効力が無い状態では裸同然、スナック菓子を握り潰すぐらいに容易に殺される。

　しかしそれを承知でも、エミは迷わず実行した。

「教え、て‼　貴方が、どうしてそんなに傷ついてまで、ここに居るのかを――」

　そして、彼女は自身の本音を曝け出す。

「私、貴方のことを知らなくちゃ……このまま死ぬのは、嫌だよ‼」

　アッシュの指がピクリと動き、途端に握力を弱めた。

　すり落ちるエミは、顔を抑える人型アッシュを前におぼつかない足取りで立ち上がる。

　先程までの怪物とは嘘みたいに――見えない何かと戦っているようであり。

　振り払う手を、エミは優しく掴んだ。

「大丈夫だから……」

『………………………………』

　人型アッシュから、ネクタルフォースの輝きが弱まっていく。

「ぼ、僕、は…………⁉」

　聞き流すことのできない、それは昔からの友人の声だった。

「やっぱり……貴方だったんですね？」

　彼は――周囲を見渡して、やがてエミへと集約しながら、自身のやったことを振り返った。

「僕は……一体何を、していたの？」

「落ち着いて下さい。貴方は意識を失っていたも同然なんです。だからこれは不可抗力で……」

「で、でも僕は……⁉」

　そこでふと、口をつぐむ。

　エミの態度の軟化に――違和感にようやく気付いたからだ。

「もしかして、僕のことを？」

　彼は――援《たすく》は動揺に飲まれて後退していく。

「待って下さい！　私は聞きたいんです！　貴方の、援さ……！」

『エミっち頭下げて‼』

　通信器具から怒声に近い、アリスの声。

　瞬間、援の顔面に遠距離の光弾が直撃した。

　顔面を片手で押さえつけ、膝を折って援は痛みに唸る。

　エミはすかさず歩み寄ろうとするのだが――彼女の目前で、男の背中が割り込んだ。

「暁君⁉」

「言ったはずだぞエミ‼　こいつはアッシュだ！　肩入れするなら下がってろ⁉」

「そうじゃないの！　彼は――‼」

　肩に手を付ける家族を振り払い、暁は強引に彼女を突き放した。

　暁は自身の刀の切っ先を、アッシュへと振り下ろしにかかる。

「これで‼」

「あっ君」

　突き刺しにかかる刀身を握り止めて――アッシュは立ち上がる。

　攻撃が直撃し、破壊された怪物の皮膚の下で、人の瞼が、瞳が、赤く染まる眼球が有った。

「嘘、だろ――……⁉」

　暁の武器を握る手が、勝手な脱力でだらりと離してしまう。

　絶望もより色濃く。

「なんで……！」

「あっ君」

「違う⁉」

　途端に拒絶する彼は震えていた。

　暁の繊細であった部分が何もかも――。

「お前なわけが無い！　アイツは……こんなことできる人間じゃない‼」

　瞳も、手足も、口元でさえ――自分の一部には思えなかった。

「アイツは……人間だ！　誰よりも優しくて、脆い――。俺たちが守ってやらなきゃいけない人間のはずだ！　それがこんな……‼　なんで⁉」

　豹変したように崩れていく彼の態度が、援に酷い負い目を湧き上がらせた。

　彼へ向けてではない。

「君は僕を、そんな風に見ていたの？」

　暁の動揺具合が、途端に喉元へと引っ込んだ。

　援は再び自身の晒していた皮膚を怪物の面で覆っていく。

「あっ君、僕は行くよ。止めなきゃいけない人がいる」

　援は強靭な跳躍力で、漠然とした暁を置き去りにした。

　その姿は、さらに手の届かない奥底へと消えていった。

「一体どうなってるの？」

　事態の飲み込めないフローラチルドレンのメンバーが、膝を折って茫然とする暁と、ただアッシュの消えた先を見つめているエミに問いかける。

「ごめんなさい。やっぱり私たちに、あのアッシュは撃てなかった」

「どういった、要因で？　攻撃できないわけじゃあ、無かったよね？」

「なんで……暁さんは」

　アリスの青い瞳が非難し、それは誠司の茶色い瞳にも伝染する。

　ただ一人……レイラに肩を貸して、遅れてきた佐奈は、エミの内面を察した。

「『人間』――だったのね？　あのアッシュ」

　途端にアリス、誠司、そして隣で弱々しく首をだれていたレイラの表情が固まった。

　エミは小さく頷いた。