連鎖する脅威
午前１１時。
ブラックドーム隔壁防衛室、第三セクターの人員は皆、互いに目配せして不安を募る。
「まただ、この音。しかも明らかに大きくなってきている……！」
「徐々に近づいてるってことか？ 気味が悪い……。大田司令官はこのことを上に言ったのかな？」
「ここまで異様な事態だ、恐らく報告に出かけてるはずだ。しかしこの電子音でオルゴールの曲調を真似たような音楽……」
聴こえてくるリズムは、二分半置きの間隔でループしている。一旦曲が終わると、二、三秒間を置いてまた初めから、というように。
ドーム内から人魚でも歌っているのなら歓迎できる話だが、如何せん曲調に人間で分かる声など皆無。
「ちくしょう、休むことなく……ノイローゼになってくるぜ、こんなの」
「もしかしてアッシュが、俺たちの気を狂わせるために流してるんじゃねえだろうな？」
「馬鹿言うなよ。それじゃあアイツらは人間並みの知能が有るってか？ そんな話……」
すると、音を探知してからそれまで途方も無く続いていた曲が、途端に途切れだした。
二人はそれまでしていた会話を打ち切り、ヘッドホンを深々と被り――。
『ギィギィィイイイイイイイイイイイインンンンーーーーッッ‼』
悪魔の金切り音が鼓膜をつんざく。
局内に警報器が響き、大田は慌てて管理室の戸を開ける。
「状況を報告しろ⁉ 何が起きている！」
「ネクタル系数値、異常発達を感知！ 尚も増大中……‼」
「画面に数値化してまわせ！」
セクターの液晶モニターが集中する壁面中央の、大型モニターにデータが映し出される。
ネクタルフォースの度合いを波線で揺らし、付随する数値化された結果に、大田は絶句。
「今までに……こんな巨大なネクタルフォースが検知されたことが有ったか……？」
「セクター内では、有りません……！ 恐らくどのセクターでも‼」
「現地のモニターに切り替えます！」
部下が操作を加えて、更にドームと現界の隣接領域を画面で捉えた。
黒く、光の無い暗黒の世界で――皆は目撃する。
艶のある巨躯を重々しく動かして、それは地響きの足音と共に日本の大地を踏み荒らす。
前半の授業が終了し、長い昼休みが訪れた手前で――携帯に緊急コールが受信される。
いつものように学校の裏口へと赴いた矢先、エミが耳を澄ませて遠い地に何かを辿っていた。
「エミ！ 内容は読んだな？ セクター内にアッシュ到来――どうやらかなりの大物らしい！」
「暁君、バイクで急ぐことできる？」
「一応、近くの空き地に念のため止めてはいるが……一体どうした？」
「五分ぐらい前から、微かな因子の気配が漂ってきてる！ それも複数……この街に‼」
「な⁉ それじゃあ、すでにアッシュは壁を⁉」
暁の驚愕に被せて、エミは首を振って否定。
「アッシュほど強くはない。恐らく……土地に留まって汚染している程度の！」
「汚染だと……⁉」
一時、頭を冷静に彼はある節に辿り着く。
環境を自分好みに組み替えて、尚且つあくまでその地だけに根付く存在。
「植物型……ヴァレリアンか！ 奴ら、生きてやがったのか⁉」
アッシュ出現から十分が経過。
暁たちが教室から出て間もなく、援も事態の異変さに気づく。
（あちこちから妙な気配……これってあの植物の⁉︎ だけど……アッシュにしては弱々しい）
本能が磁石のように、エネルギーの気配を自動的に手繰り始める。
学校を抜け出ようと表の校門を目指すと、菜沙が手を振り待ちわびていた。
「菜沙ちゃん！ 状況はどうなってるの⁉」
「新城おじさんでも分かっていません。ただ車を寄越すから、先輩の感覚に後は頼れって」
すでに手回しされていたであろう車が、間を待たずに到着。
彼らはすぐさま乗り込み、援の感覚の元で走らせていく。
「仮に植物型が仲間を増やすために行動してたとしても、どうやって種子を」
「風に自分の種を紛れ飛ばしたり、やっぱり移動中に適当なところでバラまいていたとか？」
「進出を許しただけで、ここまで事態を混乱させるなんて……っ⁉」
頭にズキンと痛みを走らせる。
停車させ、援はすぐに外へと飛び出した。
彼らの目前には、下水道に繋がるマンホールを元手に無数のツタが飛び出す。
周囲の路上が軽い樹海と化し、そのどれにもネクタルフォースの光が脈打っている。
「うわーこれは凄いですね～。まさに環境破壊」
「……菜沙ちゃん。同行はここまででいいよ」
援の視線は目の前の植物にあらず――遥か向こうのそびえる壁にだけ意識を集中させていた。
「間違いない、ここまで気配を飛ばしてる。アッシュだ！」
「壁からここまでって、まだ10キロは先ですよ！ それがこの街に来てるってことは、もしかして。防衛局は……」
「行ってみないと分からないけど、危険なのは確かだ。僕は行く！」
「ちょ、ちょっと先輩⁉」
有無を言わさず援は胸にギアを当て。
ネクタル因子の異常な活性が、周囲に小さな衝撃を走らせ、菜沙は押されて尻もちをつく。
援は一目散に空を跳躍し、目的地まで自身を急がせた。
「壁が突破されたとしても、防衛局の人間は居るはずなのに……。一緒に攻撃されないかな？」
本当に後先考えない人だな……とぼやき、菜沙は車へと戻り自分にできる事へ奔走する。
