孤高なるギエン

ワーウルフ編

救出と絶望

　ワーウルフの欠如した巨腕の皮膚が、ブツブツと沸騰したようにもり上がる。

　再生の兆し、ではない。対峙する援《たすく》には分かった。

（力が高まっていくのを感じる。　もうなりふり構っていられないってことか）

　周囲へ僅かに意識を伸ばし、援は兵士が徐々に距離を離しているのを感じ取る。

（巻き込むわけにはいかないが、更に外は住民に危害が及ぶ。やはりここでやるしかない……）

　守り切れる自信が完璧であるわけでもないのに、普段と反して彼の思考は落ち着いていた。

　怒りを忘れてはいない。対峙する今でも、静かな激情の川は確かに流れている。

　それに溺れることなく、怯えることなく、彼がそうある理由はたった一つ。

　戦える――誰にも縛ることのでき無い、確かな力がこの手にあるからだ。

『ごああああッ‼』

　ワーウルフの皮膚が赤いネクタル因子の炎を纏い、援へと突っ込んだ。

　真正面で、二つの怪物が衝突。

　背中から突起する巨腕の拳を、援は真正面から受け止めた。

　援の首筋に歯を立てるために、流れるように攻撃を企てるが――ワーウルフの視界が突然上下逆さまの世界へ変わる。

　援が巨腕に自身の腕を絡め、背負い投げの要領で地面へと叩きつけたのだ。

　更に振りかぶって来る援の攻撃に、ワーウルフは危機を察し、巨腕にエネルギーを送り暴発させた。

　対象に狙いを定めた攻撃とは違い、乱雑な技だ。援に当たることは無かったが、彼の攻撃は中断され、地面のコンクリも破砕する。

　援が小さく後退し、ワーウルフは全力で距離を取り、巨腕に力を溜め込んだ。

（またあの攻撃を……これ以上の好き勝手させるわけにはいかないな）

　援の意思に、身体の細胞が呼応する。

　右腕にある、結晶のように硬質化した一部の皮膚が青みがかった色を灯す。

　徐々にその面積を広げ、炎のように不定形なエネルギーとなって纏わりつく。

　そして援が力を込めた瞬間、揺らめくエネルギーは結晶へと戻り、固定された。

　ナイフの如き鋭利な形状となって。

『があああああ‼』

　放たれた赤き破壊の暴風。

　援は右腕に生まれたスライサーを薙ぎ払い、自身も同様に小さな衝撃波を放つ。

　ワーウルフの攻撃はものの見事に両断された。

　商店街を出た一行に待ち受けるは、何度も吹き荒れる、ネクタルフォースの風切り音。

　フローラチルドレンの面子は、戦闘の激化に瞬きすら忘れさる。

「あのアッシュ……ワーウルフに攻撃されながら近づいてる……」

「私でも受け止めるのに精いっぱいだったのに」と、レイラは驚愕。

「今まで戦った、どのアッシュとも、基礎能力が違う……。動物型なら、消耗はしないの？」

　アリスが横に居るエミに問うが、彼女は首を振り。

「分からない……あのアッシュも、ワーウルフと同じ。どこからかエネルギーを蓄えてる。それに、あの人型アッシュから放たれるネクタルフォースは一種だけじゃないの……。全く違う因子の波長も感じられる！」

「どれだけ推察しても、奴の弱点に辿り着けそうにないな……。だが戦いに釘付けになってる今がチャンスだ！　俺たちはスーツを取りに行く！　戦場を突っ切るぞ‼」

　フローラチルドレンは、横転した車や散らばる瓦礫を盾に移動を開始する。

　連続して襲い来る光の斬撃に、援は何度も切り払う。

　小出しで攻撃していたワーウルフも、疲弊で攻撃の雨に陰りがきた瞬間――。

　援は脱兎の如く、地面を蹴りつけた。

『がっ……あぐっ！』

　援の向かいくる結晶の刃を、咄嗟に巨腕を盾代わりとして受け止めるワーウルフ。

　ギリギリと、皮膚を割いていく援の凶器――そして……‼

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお‼」

　彼のネクタルフォースが刃に集結し、一気に解放された。

　至近距離からのエネルギーの斬撃は、ワーウルフの巨腕を切り裂き、胴体にまで届きえる。

『グぎゃあああああああああああ⁉』

　ごとりと、体の一部が地面へ落下し、割かれた皮膚からエネルギーの粒子が血しぶきのように噴出した。

　やがて悲鳴がか細く消え、口の端から泡を噛むワーウルフ。

「母さんを……返してもらう！」

　開かれた傷口に援は手を突っ込んだ。

　暗く、何処までも深い暗闇に、彼の視界は一つの光を捉えていた。

　ワーウルフのネクタルフォースを制御する、力の中心地。

　何かを掴み、援はワーウルフを蹴り飛ばして引きずり出した。

　援が握っていたのは、誰かの手。

　人の身体を繭のように覆う黒い肉片を払い除け、ようやく目的の人物と再会した。

「良かった……母さん」

　ゆっくりと手のひらを頬へ添え、援は肉親の体温を感じ取る。

　……………………そこには何も感じられなかった。

　感じるべき体温も――あるべき心臓の鼓動も――。

「母、さん……？」

　変わり果てた援の腕は、小刻みに震えていた。

　母の身体は生気が吸いつくされたように、白く……。

　長年彼女を蝕み続けた黒蝕病の痕も無く。

　それらが意味するところとは――。

（嘘だ……）

　血の脈動の止まった冷たい手を握り、彼の時間さえ止まりかけそうになるその時。

　握っていた母の手が、まるで灰のように崩れ、サラサラと援の手からこぼれ落ちていく。

　やがて身体も、そして母の顔も――その全てが……。

「……………………」

　倍速で追うかのような生の終着点は、残酷な速さで援を置き去りにした。

　肉親であればなお、理解する以前に思考は放棄する形を取り。

　だからこそ、援は気づくことができなかった。

　ワーウルフの凶撃を。

「……がぐっ⁉」

　自分たちに何かの影が重なるや、援の胴体、真正面からワーウルフの爪先が食い込んだ。

　皮膚を抉り更に奥へと、攻撃は背中まで貫通。

「ああ、ぐあああ⁉」

　援はワーウルフの腹に前足を添え、力一杯蹴り離す。

　今までのパワーと比べても、ワーウルフに耐久力はなかった。その巨体は簡単に数メートル先の車の残骸へと突っ込み、援も自身のパワーに後方へと膝を着く。

『あぐ、ゴアああ、あああ！』

　地面へへばり込み、苦しみもがくワーウルフ。

　身体の組織が以上な発熱を起こし、噴火寸前の火山の如く赤いネクタルフォースが噴出。

　体毛も皮膚も爛れていき、崩壊寸前であった。

『あぐ、ああああ……‼』

　見つけなければ……自身の力に焼かれる前に……！

　ワーウルフは本能を前に立ち上がり、そして打って付けの対象を睨みつける。

　次に自身のエンジンとなり得る存在。それも最も自身の因子に適したモノ。

　視線の先に居たのは、ポニーテールの小柄な少女。