孤高なるギエン

ワーウルフ編

今だからできる無茶

　商店街の中心地は、さながら小さい公園だった。

　面積は広く、市街並木たちがポツリポツリと備え、すぐ横にはベンチが添えられる。

　解放された天井からは陽が包み込み、イベントや憩いの場として親しまれるその場は――何もかもが破壊で変わり果てていた。

　赫炎《かくえん》に輝く破壊の衝撃波が、レイラへと直撃。

「く、うううううううううううううう‼」

　彼女はスーツの耐久力と、自身の装着された緑光に輝く『盾』で攻撃を防ぎ切ろうとする。

　もう腹から直接、声を唸らせている感覚に近く、他の行動を選択する余裕など無い。

　そんな彼女にワーウルフは、冷徹に次々と衝撃波を放り込んでいく。

「レイラちゃん‼」

　寸ででエミが、レイラにタックルし、軌道上がから共に転がり避ける。

　そこは破壊の嵐の中心地。並々ならぬ赤い空気が、触れるもの全てを豪快に切り刻み、周囲の店や建物を粉々に吹き飛ばした。

「こっちは近づけない！　ア、アリスちゃん‼　アリスちゃんならどうなの～⁉」

「やってる……‼　けど、弾の威力が弱くって、弾かれてる！」

　アリスは、距離を置いた地点から一心不乱にトリガーを弾くが、悉くは意に返さない。

　ネクタル因子によって生まれたエネルギーの衝突は、単純な総力だけで決まっていく。力が強い方が、弱い方を弾き、今のワーウルフの肉体は屈強な鎧と化していた。

『アリス、それ以上の無駄撃ちはやめておけ！　エネルギー温存だ』

「だけど、あかっち！」

　耳に付けていたマイクにガガッ！　とノイズが生じる。

　暁《あかつき》がワーウルフの攻撃を辛くも掻い潜る姿に、アリスは援護を緩めてはいけない気がした。

　他の者も同じ心境だ。誰か一人でも怠れば、力の均等は一気に瓦解する。

『全員奴から距離を取れ！　ここからは俺が一人でやる！』

「な、何言ってんですか⁉　全員で当たってもいっぱいいっぱいだってのに……！」

「さっき無茶はしないって言ってたじゃない⁉　この大嘘つきぃ～‼」

『無論そのつもりだ！　これは……最悪の段階の「無茶」を凌ぐための、今できる「無茶」だ‼︎　手遅れになる前にやっておきたい！』

『頼むッ！』――誠意に呟く彼の声音は、いつもよりも闘志づいている。

　本気なんだな、と誰もが目を瞑り、攻撃の手を止めた。

『アリス！　俺が奴の足止めをする！　動きを止めたら即座に眼球へ高圧弾をぶちまけろ‼』

「オーライ……！」

『誠司《せいじ》とレイラは飛んでくる赤い攻撃を、アリスの元に行かせないよう援護してやれ！』

　二人が持ち場から離脱。

　それを機に、ワーウルフは暁だけを睨み、対峙した。

　一体と一人――そして、もう一人の人間。

「エミ、お前……！」

「暁君だけじゃあ心配だから。それに、私も今しかできない『無茶』があるからね」

「ネクタル係数はそっちが上でも、ここからは単純な肉体総量戦だぞ？　着いてこれるか？」

「こんな時に妹扱い？　私を甘く見ないでよ」

　ふふん！　と気丈に笑う仕草を見て、暁も吹っ切れた。

「勝負だ狂犬野郎！」

　もはや重りにしかなってない銃を床に落とし、刀一本で彼は駆ける。

　より疾くと……少しでも奴の動きに着いていくために。

　それに対し、ワーウルフは背中から生える巨腕を鈍器に振り下ろした。

　迸る破片に、亀裂が広がる地面。

　暁はスレスレで膝を折って懐に滑り込み、脇腹を斬りつけた。

（浅い……‼）

　ダメージは矮小に等しかった。

　極め付けにワーウルフは機転を利かせて、もう二つの腕で暁への攻撃を試みていた。

「暁君⁉︎」

　瞬間、手を伸ばすエミが視界に入って行く。

　条件反射で手を掴み、暁はその場から脱出。赤い衝撃破は空を切り、床の粉塵が舞った。

　鼓膜を揺らす、不快な騒音にワーウルフは上を向いた。

　二人は空中に居た。エミが背中に羽根状の装備を広げ、滑空を維持。

　薄い装甲の隙間から断続的に緑の光が噴出し、見た目より均衡な飛行能力を獲得していた。

「機動力は私が確保する！　暁君はそのうちに！」

「敵は空中を闊歩できる！　油断するなよ‼︎」

　示し合わせ、ワーウルフが二人の点在位置にジャンプしてきたところで二手に散開。

　暁が地上を、エミが空中へと。

　着地したワーウルフの瞬間を狙い、エミが銃口で狙いを定め発砲する。

　彼女の光弾は機関銃の連射力を有するが、敵の皮膚にこれといった外傷を与えられない。

　しかしエミは、別の活路を見極めていた。

（ワーウルフのエネルギー血脈……全快までの残り時間……）

　攻撃に蹲《うずくま》りながら、ワーウルフに赤い光の筋が、背中の腕に集約する。

「今だ！　暁君！　相手の左足に攻撃を‼」

「うおおおおおおおおおおおおお‼」

　攻撃が放たれる前に、暁は全速力で接近。

　ワーウルフの脹脛《ふくらはぎ》へ全力めがけて刀を振り下ろし、頑丈である皮膚に今までにない大きな傷口を残す。

『ぐらあがっ‼　がああああ！』

　奇声とともに、衝撃波が明後日の方向へと暴発する。

「やっぱり……ワーウルフがあの腕に因子を『貯めてる』状態だと、身体の因子係数が著しく低下する！　その時だけは体組織も強靭じゃいられなくなる‼」

「なら作戦もやりやすくなる！　エミ、指示をくれ！　タイミングで仕掛ける！」

　怒りの咆哮を驚かせて、ワーウルフは力任せな跳躍で、砲弾のように突撃してきた。

　エミも暁も回避に専念し、その間、洞察を怠らない。

（謎の供給元からネクタルフォースを取り入れてても……付随するエネルギーの消費量の方がどうしたって上回る！　あの大技を出し切った直後なら、あともう少しで！）

　予感はすぐに形となった。

　ワーウルフが息切れを起こし、目に見えて消耗。

　俊敏だった動きも鈍足になり。

「今だエミ！」

　暁の号令の元、今回の敵に対して用意したネットランチャーを頭上から射出した。

　ワーウルフの全身を覆い、ネットの根元は自動的に地面へと減り込み、動きを制限する。

「準備は整った！　いけるなアリス！」

『これだけお膳立てしてくれれば……』

　遠くから銃撃音、そしてワーウルフの右目に肉の破片が飛び散った。

『死んだって、外さない』

『うぐあああ、ぐあああああああああああ‼』

　弾は内部から、容赦無く電流を流し込んだ。

　相手の身体が意識に反して震えだす。どれだけ強靭でも、数十秒は麻痺で動きを縛られる。

　ようやく暁は無茶を実行した。

「お前には随分と苦渋を舐められたが――」

　捨てたアンブロシア兵器の銃を拾い、更に彼は懐からスーツケースの中身であった――銃身用のパーツを兵装に取り付ける。

　銃口を向けるや、銃身から自動的に固定台の役割を果たす杭が突出し、地面へ突き立てた。

「それもここまでだ……」

　トリガーを引き、兵装の中心から通常時からは発せられない、異様な熱量が空気を震わせた。

　銃全体が赤いラインを纏わせ、そして――。

「っ⁉　待って暁君！」

　エミは見た、ワーウルフが異様な速さでエネルギーを集約するのを……。

　それは苦し紛れの一撃だった。危機に瀕した本能が、通常よりもエネルギー供給をほんの少し速めたのか。或いは本当に最後まで集約した絞りカスだったのか。

　ワーウルフの巨腕が地面へと突き刺さり、小さな衝撃波が周囲へ伝達。

　衝撃は暁の銃身へ伝わって、波立つ地面に杭ごと飲まれ、軌道が無理やり捻じ曲げられる。

　通常の５倍の威力を誇る光弾は、斜め上に光の柱を生み出し、過ぎ去っていった。

「そんな……！」

　商店街の天井部位を僅かに掠め、瓦礫となって降り注ぐ。

　暁は呆然――ワーウルフはネットを引きちぎり、目元から銃弾を抉り出して暁を直視。

「速く逃げて暁君‼」

　ワーウルフが暁へ跳躍した。

　エミが手を伸ばすには余りにも遠く――。

　暁が絶望に絡め取られ、迫る死の影に視線をそらそうとした瞬間――。

　彼は見た。もう一つの影がこちらへと降ってくるのを……。

　遥か上空から忽然と降下し、それはワーウルフの進行を妨げるように、戦場の地へと降り立った。

　突き破られた地面の破片が、塵となって舞い振り、咄嗟に暁は口元を手で覆う。

（一体何が……？）

　彼は息を止めた。

　人影……ちょうど２メートル程の高身長に、屈強な身体。

　そして――人間からは大分かけ放たれた、突き出た刺々しいシルエット。

　鎧のように着こまれた白銀の皮膚が全身を覆い、心臓に当たる左胸からは円型の装置――その周りにだけは、緑の筋が植物の根のように入り組んでいる。

　無機物に近い光沢を放つ筋肉の節々からは、濃い藍色の結晶が刺のように特出し、

　どんな動物とも形容しがたい顔は、平面に広がる眼の部位にほとんどを覆われていた。

　顔の七割を覆う黄色い眼は、瞳に当たる部位が無く均一に怪しく光る。

　右目に至っては、赤い炎の不定形な灯が揺らめく。

（馬鹿な……もう一体の、アッシュだと⁉）

　フローラチルドレンは、事態の混迷さに、ただただ飲まれていく。