64/121

６４．サークルよりもAIが執筆する小説を優先

　ほぼサークルの幽霊部員になっているシオリは、AI新書店別館の左奥にあるいつものテーブルで壁を背に向け、新作が出来上がるのを待ちながら天井を見上げていた。ユキと仲良くなってから、この特等席はユキと交互に使っている。

　彼女の脳裏には、ミキの顔がボンヤリと映っていて「退会するの？」と寂しそうに問いかけている。それは、1時間前の出来事だった。

「マジで？」

「……うん」

「退会するの？」

「悪いけど……そうしようかな――と」

「籍だけ置いたら？」

「それはみんなに悪いし」

「悪くない悪くない。いつでも戻れるよ」

「あっちが楽しいし、書いているのも忙しいし」

　そう。新作の本を読みたいし、小説もぼちぼち書いているし、ユキたちと楽しくお話ししたいし、あれもこれも手を出すほど時間はない。

（まあ、ああ言っちゃったけど、よく考えたら、退会するとミキの顔を潰すことになる……。どうしよう）

　時間とお金では割り切れないものが横たわっている。

　いっそのこと、ミキも退会するように勧めようかと、天井の一点を見つめて考えていると、視界にセバス君の顔が入ってきた。

　ダランとしていたシオリは、大いに慌てて居住まいを正す。

「ご相席、よろしいでしょうか？」

　今日の店内は、半分のテーブルが空席だった。着席してからあまり時間が経っていないので、すぐに埋まるはずがない。

　ならば、ここで相席を願うのは、さてはユキたちが来たのかと思って「はい」と答えると、彼の後ろから黒のハイネックレースでノースリーブを着たショートボブの女性が、初対面相手にしては和(にこ)やか過ぎる笑顔で現れた。

　どこのモデルさんだろうと思うほどの美人だ。

　彼女は、マキシ丈でベージュ色のプリーツフレアスカートを揺らして、「こんにちは」と言いながらシオリの向かいに着席した。