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第６話

　さて、ノリだけで三人の幼い少女を抱きしめて、泣かせたまでは良かったんだが。

　ひと通り落ち着いてきたら、この状況をどうしようとなった。

　俺は三人が泣き止んだ頃合いを見計らって、彼女らから離れたのだが──

　三人の少女は、寄り集まってぺたんと座り込み、所在無さげにしていた。

　俺がいなければ、木の棒の──いや、木の棒を手放した黒髪ボーイッシュなあの子が、いろいろとリーダーシップをとるんだろうが。

　俺がこの場にいると、どうにも間が持たない。

　どうすっかなこの状況。

「そういえば、腹減ったな。昼から何も食ってなかったの忘れてたわ」

　俺は間をもたせるためにそう言って、ハハハと笑ってみせる。

　すると──

　──ぐうううぅぅ。

　俺のものじゃない、誰かのお腹の虫が鳴った。

　見れば、あの木の棒の少女が、恥ずかしそうにお腹を抱えてそっぽを向いていた。

　彼女も腹減りのようだ。

　でも──

「……もう寝る。起きてると腹が減ってしょうがねぇ。あんたも自分の家に帰れ。……嬉しかったよ、オレたちを受けいれて、抱いてくれたのは」

　少女はそう言って、小屋にごろんと寝転がってしまった。

　残る二人の少女も、名残惜しそうに俺のほうをちらと見てから、黒髪の少女の横に寝転がって、一枚の毛布を三人でかぶる。

　えーっと……。

「お前ら、飯は？」

　俺がそう聞くと、

「今日の分はもう食った」

　黒髪の少女はそう答える。

　状況はよく分からないが、子供だけでこんなところで暮らしていて、村人たちからは呪われた子だってことで関与されないとなると、食い物だって満足に食えてないことは想像に難くない。

　子供はちゃんと食わなきゃダメだ。

　育つものも育たない。

「よし、分かった。待ってろ」

　俺はそう言い残して、勇者学院の校舎という名目の小屋を出ていく。

　その俺を見て、黒髪の少女ががばっと起き上がった。

「おい、待ってろってなんだよ！？　オレたちはもう寝るっつってんだろ！」

「いいから。少し待ってろ」

　俺はそう言って、今度こそ小屋の外に出た。

　小屋の扉を閉める直前に、「何だよあいつ……意味わかんねぇ」という少女のつぶやき声が聞こえた。

　それから俺は、まず教員用の住居に戻って、大鍋をひとつと、食器や調理道具ひと通りを持ってくる。

　ちなみにこれらは、魔法で水を作って適当に洗った。

　次に夜分遅くながら再び村長の家に行って、お金を払って塩漬けの豚肉といくらかの野菜、それにパンを分けてもらった。

　量はたっぷりで、それを大鍋に入れて校舎という名の小屋の前まで運ぶ。

　手ごろな岩を拾ってきて、魔法と組み合わせて小屋の前に簡易のかまどを作った。

　さらに薪を拾ってきて、魔法で火をつけて焚き火を作る。

　大鍋にたっぷりの水を入れて、火にかける。

　そこに適当に切ったキャベツ、ニンジン、カブなどの野菜と、塩漬けの豚肉を放り込んで煮込んでスープを作っていく。

　火の通りやすい食材とかそういうのは考えない、わりと雑な調理だ。

　キャベツやカブは煮込みすぎると微妙な気がしないでもないが、まあ食えないこともないだろ。

　加えて適切な頃合いを見計らって、焚き火を使って適当にスライスした豚肉を焼いていく。

　パンも軽くあぶってやる。

　そしてスープが適度に煮込まれ、豚肉が香ばしく焼ける頃に、俺は三人の子猫を呼びに小屋に入った。

「おーい、出来たぞ」

　そう言って俺が小屋の扉を開けると──

　──バタバタバタッ。

　小屋の中で、扉に寄りかかってこっそり様子を見ていたつもりの三人の少女が、取り繕うように小屋の中で正座していた。

　木の棒の──黒髪の少女が、慌てふためいた様子で言い訳をしてくる。

「お、お、お前……！　さっきから表で何やってんだよ！　いい匂い──じゃなかった、騒がしくて寝れやしないだろ！」

　うーん、素直じゃないなぁ。

　どう見ても、期待して待ってたよなお前ら？

　ここはちょっと意地悪してやるか。

「あ、お前いらない？　分かった、じゃあ後ろの二人だけでいいや。メシたっぷり作ったから、一緒に食おうぜ」

「へっ……？」

　俺は黒髪の少女の頭越しに、後ろの二人──金髪の少女と、銀髪の少女に声をかける。

　二人の少女は、俺のかけた誘惑の声にあからさまによだれを垂らし立ち上がって、ふらふらとこっちに寄ってきた。

　二人は黒髪の少女の横を通り過ぎる際、彼女にひと声をかける。

「リオ……ごめんね。私、無理……こんなの、耐えられない……」

「……リオ、ボクたちがリオの分まで食べてあげるから。……リオの犠牲は、無駄にはしない」

「あーっ！　お前ら裏切るのかよ！　──ちょっ、ちょっと待って！　オレも食う！　食べさせてください！」

　黒髪の少女は、二人の姉妹の裏切りを受けて、秒で手のひらを返した。

　ふっ……他愛もないな。

　というわけで、全員が焚き火の前に揃ったところで。

　俺は大きめのお椀に、豚肉と野菜のスープをたっぷりと注いで、各自に渡してやる。

　それから焼いた肉とあぶったパンも、皿に乗せて渡してやった。

　三人とも、じゅるりとよだれを垂らして料理を見つめている。

　よし──

「それじゃ──いただきます」

「「「いただきます！」」」

　食事の挨拶をした直後、少女たちは食事にがっつき始めた。

「はふはふっ！」

「んぐんぐっ」

「むぐむぐ」

　三人とも、すごい勢いだ。

　子猫どころか、猛獣のような食べっぷりで料理にむしゃぶりついていく。

　うんうん。

　子供ってのはこうでなきゃな。

「どうだ、うまいか？」

「うまいっ！」

「おいしいです！」

「……神」

　さっきまで素直じゃなかった黒髪の少女も、ずいぶん素直になってるし。

　俺は食事に夢中な少女たちの顔を見て、可愛いなぁと思っていた。

　ニヤニヤが止まらない。

　こいつらのこんな顔が見られただけでも、飛ばされてきて良かったなと思った俺だった。