第１３５話
海神様の上から、全員で船の甲板へと飛び移る。
船長は、例の若い娘の勇者のようだ。
自ら怪我の治癒を終えた彼女は、乗組員十数人を背後に従えて、俺たちに向かってお礼を言ってくる。
「いや～、助かったよ。あたいはマリーナ、この船の船長をやってる。あんたたちは？」
その船長の後ろでは、屈強な男の勇者二人が「助けてくれて！」「ありがとう！」と言って筋肉を誇張するポージングを取っている。
ああ、そういう系かこの人たち。
「俺はブレット、勇者学院の教師です。訳あってサハギンどもを追ってきたんですが──生き残りのサハギンはいますか？」
「あー、どうだろ。逃げたやつ以外は、全部くたばってんじゃないかな」
「見せてもらっても？」
「あいよ。どうぞどうぞ」
船長のマリーナから許可を受け、船上に倒れているサハギンを調べて回る。
だがいずれもすでに事切れていて、アジトの場所を聞き出すことはできなかった。
うーん……これは失敗したか？
多少無理をしてでも、逃げたサハギンを追いかけるべきだったか……いやでも実際、水中のサハギンは侮れないし、泳いで追いつけないのも事実だし……。
などと考えていると、船長のマリーナが「ちょっといいかな」と声をかけてきた。
「あんたたち、どうしてサハギンを追ってるんだい？ 事によっちゃ、あたいたちは協力できるかもしれない」
そう言うので、こちらの事情をマリーナに説明した。
アーニャたちの住む村がサハギンの群れに襲われたこと。
その村の娘が数人、サハギンどもにさらわれたこと。
そして、娘たちはサハギンどもの儀式に捧げられるであろうことから、七日間は殺されないという見込みが立つこと。
サハギンどものアジトを見つけ出し、さらわれた娘たちを救い出すというのが、村人たちから依頼を受けた俺たちの目的であること。
俺の話を聞いていたマリーナは、不愉快そうに眉をひそめる。
「……ふぅん。そりゃあ確かに、胸糞の悪い話だね。それになんだか知らないけど、最近サハギンのやつらが調子づいてるんだよね」
それに対して俺は、多数の大型弩が搭載された船を見回しつつ、マリーナに聞く。
「この船、商船や漁船というには、武装が充実していて物々しいですね。かと言って軍船とも思えない。──サハギンも出没する危険な海域を単独で航行していたこの船は、どういった船なんです？」
するとマリーナは、よくぞ聞いてくれましたとばかりに胸を張り、堂々たる態度でこう答えた。
「あたいたちは海賊さ。世界の海を股にかける、泣く子も黙るマリーナ海賊団たぁ、あたいたちのことよ。どこかであたいたちの名前、耳にしたことないかい？」
「いえ、それはないですね」
「あたたっ」
俺の率直な返答に、マリーナはずっこける。
残念ながら、普通に聞いたことがなかった。
「かぁーっ、まだあたいの名前じゃあ通用しないかぁ。……ん？ でも待って……ブレット……ブレット……どこかで聞いたような……？」
「ああ、魔王ハンター時代には多少名前が売れていたみたいなんで、それじゃないですかね」
「ブレット……魔王ハンターのブレット……って！ まさか、ブレット・クレイディル!? “万能”のブレット!? あんたが──じゃない、あなたが!? 騙りじゃなくて!? サインください！ あたい、ブレットさんのファンなんです！」
マリーナが突然、態度を豹変させた。
海賊船の若き女船長は、近くの荷物箱から色紙とペンを取り出して俺に渡してくる。
なんでそんなものが入ってるんだ。
しかしあんまりキラキラとした目で見られるので、仕方なしにさらさらっとサインを書いて渡してやったら、マリーナは「うわーっ、うわーっ」と言って大興奮していた。
うーむ、近頃の海賊娘はよく分からんな。
「ブレットさんって、誰にも従わない孤高の一匹狼って感じで格好いいですよね！ あたい、ブレットさんのそういうところに憧れてるんです！ たとえばあの伝説のハーピーロード退治の逸話なんかは──」
「あ、いや、今はそういう話はいいんで。それよりも……」
「それよりも──そうだ、どうしてブレットさんが勇者学院の教師なんてやってるんです!? あたいもブレット先生にいろいろと教えてほしいです！ 二人っきりの船室で、甘い男女のレッスンとか──あうっ」
あまりの暴走ぶりに、俺は思わず、マリーナのおでこにチョップをしていた。
「いいから落ち着け」
「痛たた～。でもブレット先生から愛の体罰。えへへ～」
一瞬でポンコツ化した、この海賊船の女船長である。
どうしようこの娘。
しかもそこに、バババッと水着姿の教え子たち三人が間に入り、俺をマリーナから守るようにバリケードを作る。
「さっきから聞いてりゃ、なんなんだよお前！ オレたちの兄ちゃんだぞ、横入りすんな！」
「せ、先生に手取り足取り教わりたいなら、まず私たちの許可を取ってください！ 許可しませんけど！」
「……お兄さんは、渡さない。……あと、小麦色の肌の見事な体つきで誘惑したって、お兄さんはロリコンだから響かない。……あきらめて」
ええと、ツッコミが追い付かないから、三人して変なことを言うのはやめような。
特にメイファ。人聞きが悪すぎる。
俺はメイファをひっ捕まえてその頭をぐりぐりしてやりつつ、「……痛い、痛いっ、お兄さん！ ぐりぐりって、奥まで押し込まないで……！」とか言うので今度は口をふさいで取り押さえつつ、マリーナに向かって真面目な話をする。
「で、マリーナ船長。その海賊船が、どうしてサハギンに襲われたりしていたんだ？ いや、襲われることはあるかもしれないが、俺の目には、やつらには何か目的があったように見えたんだが」
するとポンコツ化してうずくまっていたマリーナが、「ああーっ！」と声を上げて立ち上がる。
「そうだった！ あたいらの宝の地図！ あいつら奪っていきやがった！」
「宝の地図？」
「ああ！ あたいらが遠くの海まで何ヶ月も旅をしてやっと手に入れた、伝説の海賊・キャプテンミスリルが隠した宝の在り処が記された地図の一つさ！ それをあいつら……！」
こぶしを握り締め、ぐぬぬっと歯ぎしりするマリーナ。
その後ろでは屈強な男の勇者二人が、「海賊を襲って宝の地図を奪うなんて！」「ふてぇやつらだ！」などと言いながらポージングしていた。
一方、その話を興味なさそうに聞いていたイリスが、口元に手をあてて「でも……」と言って俺を見上げてくる。
「これでサハギンたちの居場所の手掛かりが、またなくなっちゃいました。……先生、どうします？」
「ああ、そうなんだよな。海神様も、ざっくりこのあたりでサハギンをよく見かけるってだけらしいし……」
もうしばらくこのあたりを、海神様にさまよってもらうしかないか……？
何か手掛かりでもあればいいんだが──
そう思っていると、海賊船の船長マリーナが、ニッと笑いかけてくる。
「そこでだ、ブレットさん。あたいたちと手を組まないか？」
「手を組む……？ どういうことだ？」
俺が質問を返すと、マリーナは人差し指を立てて、甲板上を歩き回りながら説明してくる。
「サハギンどもは、あたいらの宝の地図を奪っていった。ってことはやつら、キャプテンミスリルの宝を欲しがってるってことさ。つまり宝の地図が示す場所に向かえば、やつらに遭遇するって寸法さね。──だけどあたいらだけじゃ、あいつらの大戦力に太刀打ちするのは難しい。そこでブレットさんたちの手を借りたいってわけさ」
「でもさ、その宝の地図が奪われちまったんだろ。その場所が分かんねぇじゃん」
リオが突っ込むと、マリーナ船長は「チッチッチッ」と人差し指を振ってから、その指先で自分の頭をトントンと叩く。
「そんなもんは、あたいの頭の中にバッチリ入ってるさ。この海はあたいらの庭みたいなもんだからね。一度地図を見れば、どこのことを指してるかは一発で頭に入る。──ってわけで、どうだい？ 宝の分け前はあたいたちが八、ブレットさんたちが二でいいよ」
それを聞いて、俺はふっと笑ってしまう。
別にこっちは、宝が欲しいとは言っていないのだが。
まあここは定番だ、せっかくだから乗っかってやるか。
俺は握手のために、マリーナ船長に向かって手を差し出す。
「いいでしょう。ただし分け前は六四だ。それ以上は負からない」
「さすがブレットさん、流儀が分かってるね。──よし分かった、じゃあ七三で決まりだ」
マリーナは俺の手を、がっちりと握り返してくる。
その後ろでは屈強な男の勇者たちが「今、熱き友情が！」「結ばれた！」などと叫びながらポージングをしていた。
