ある少年の話
激しい銃声と砲声が響き渡る。
流れ弾に当たった者の叫びと呻きが聞こえる。立っているのは既に亡きかかしだけ。肉壁にもなりはしない。
人だった肉塊のはじけて飛び散る音がする。その場にいた痕跡は同時に逃げ惑う同士によって踏みつけられている。
ここは戦場。倫理も道徳もなく、只只生存本能に従い狂乱する生物が走り回る。
ただ例外として人形がごとき男が独り立っている。その男は走って逃げる同胞には目もくれず、敵を見据えて銃を構え、二人同時に撃ち抜いた。片や故郷に両親を残し、出兵してきた者。片や家に婚約者を置いてきた者。だがそんなことは彼にとって知ったことではない。当然慈悲などない。彼はそれなりに名の知られた兵士である。敵の尖兵に曰く、「あいつ人間か？」だそうな。
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俺の名はレイ・シオン。歳は17。両親はいる、というよりはいた。という表現が正しい。というのも縁を切ってまでこの戦場にやって来たからである。以前はいっちょまえに学生をやっていた。所属は少年兵を集めた第50小隊。位は少尉だ。かなり後方に配置されている。
戦場に来た理由としては、別に戦いに飢えてるとか血に飢えてるとかではなく、周りの人間の機嫌を窺い、用意した仮面を着け、時に理不尽に不利益を被らなくてはならぬ生活に嫌気がさしたからだ。戦場なら誰を気にするでもなく、思うまま振る舞える。そう思ったのだ。
戦場の方が規律が厳しく、思うままにできないのではないか。そう思うかもしれないが、あそこよりよっぽど人間らしい生活である。
ここはラヴィエト共和国のキャンプ。母国はつい6年前に革命で皇帝を玉座から引きずり降ろしたばかりだ。
初めは何か変わるのかと期待はしたが、所詮は血を流して革命を成した民族。革命の先頭に立ち、大統領と成ることを期待された男は頭が足りず、失脚。国内は長く混乱状態だった。
革命の2年後には軍部が実権を握り、「共和国」の名は飾りとなっていた。だが軍のトップは軍人らしく頭が回るようで、徴兵制を課すことはなく、志願兵の家族には厚い福利厚生がもたらされるために、士気は高く、経済政策も順調で国民はそれなりに不満の少ない生活を送っている。
少なくとも国が崩壊するまではこの体制が維持されるのだろう。
この戦争が始まったのは革命歴の6月15日、ちょうど半年前である。世は少しすれば聖なる夜に湧くころだ。
きっかけは隣国のプロキア共和国が我が国の工業地帯、セトウ地方の割譲を要求してきたことだ。プロキアは第二次産業がまだ発展途上で、手っ取り早く設備などを手にしようとしたらしい。
とは言え領土の広さだけみればプロキアは大国で、ラヴィエトとしても、プロキアのこれ以上の領土拡大は阻止したい、ということで先にラヴィエトから宣戦布告した、と聞いている。
陸軍兵となるまで辺境にいたため、あくまで「聞いている」、程度であるが。
本当はラヴィエトの方がひどく悪いことをして、プロキアにそうさせるよう仕向けたのかもしれないが、戦争時の報道操作など珍しいことではない。
憶測をたてたところで無駄なのだ。
急に話は変わるが、キャンプは二人一部屋だ。相方は基本的に片方が死ぬまで同じである。当然戦場での行動も共にすることになる。なので相方は基本、大切にするべきであるが...
「おう。帰ってきたな。カエル食うか？」
いた。
彼が自分、レイの相方、トマス・クライヴである。同じく少尉。
一言でいえば「変人」。
趣味は野生生物の採集・狩猟・調理。さすがに日によっては休息日があるが、こいつはそのたびに野生生物をとって食う。こないだは亀を食ってた。
そして妙なリアリストで、小説を読み、感動してると、「現実には～」「本来は～」とうるさく、つまらない男である。
一部思考が似ている部分があるため、同族嫌悪していることは否定できない。
「おーい。聞いてるか。召集だってよ。」
小一時間ボーッとしていたようだ。急がねば。
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上官が戦況を伝える。どうやら前線が少し押されているらしく、援護に向かうそうだ。
クライヴが「やったぜ！」と興奮している様子。
奴には戦闘狂のけがある。敵からすると嫌なやつである。
3日かけて前線に到達すると、意外にも、味方は前線を五分に戻していた。
「弾が惜しい。隊列を組み、敵軍に圧力をかけよ。」
直属の上官、ガルド大尉の声だ。小隊の他の者が緊迫の場へ赴くことに躊躇する中、レイとクライヴは一切の抵抗を見せないどころか、クライヴに至っては嬉しそうに、だが不満そうに前進を始めた。脇にはまだ力量のない少年兵に支給されたマシンガンが抱えられている。怯えながら他の少年兵も追従し始めた。ジリジリと圧力をかけてゆく。このまま敵軍が撤退するか、と思われたそのとき。
1つの黒い塊が熱を帯び、飛んできた。敵軍が攻撃を仕掛けてきたのだ。勝ち目のない戦いを始めるなど敵の指揮官はアホなのだろうか。
レイとクライヴが、大尉の指示を待つことなくマシンガンを放った。
「指示なく銃を打つな！」「うるせえ！」「…いいじゃないですか」
上官に逆らうなどあってはならないことだが、そんな事を言っている場合ではないことは確かだった。呻き声が聞こえだしたから、そろそろ前方で列が1つほど減る頃だろうか。それ以上に敵は既に壊滅状態なのだが。
変わらずレイとクライヴは敵をほふり続けていた。レイは何故か悲しそうに。クライヴは楽しそうに。
1時間後には敵は全滅し、第50小隊も撤退を始めた。あれほど人を手にかけ、血で汚れたはずのレイは表情1つ歪めていない。彼らは多感な時期だ。凄惨な戦場で心を病み、去って行った者も少なくないというのになかなか奇妙である。隊唯一の女性兵、ルヴィアがレイに「つらくない？」と聞いた。
少年はそれにこう答える。「え？何が？」と。
