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51：裏切り者の伝言：マリアの命綱と少年の炎上

　その時、軋むような音を立てて、事務所の重い金属製の扉が静かに開いた。

　スプリンクラーの水で水浸しになった床に、冷たい足音がひとつ、ひとつ不気味に響く。

　蓮たちが一斉に振り返ると、そこには、土砂降りの雨にずぶ濡れになったアレックスが静かに立っていた。

　アレックスの頑強な姿が、破壊された事務所の入り口に現れた瞬間、修復しかけていた張り詰めた空気は再び鉛のように重くなった。

「アレックスだと…！？」

　悠斗は驚愕と即座の警戒心が入り混じった声で叫んだ。

　蓮たちは、反射的に戦闘態勢に身構えた。

　ついさっきまで敵として死闘を繰り広げていた冷徹なプロメテウスが、何の目的でこの機密の場所にいるのか、誰も理解できない。

　風見は、瞬時に愛用の銃を抜き、迷いなくアレックスの眉間に向けた。

　冷たい金属の感触が、彼の手に緊張の汗を滲ませる。

　エリカは、反射的に息を呑み、護るように蓮の背後に隠れた。

　彼女の心臓は、トラウマと新たな恐怖で激しく鼓動していた。

　アレックスは、ゆっくりと両手を上げ、武器を持たないことを示した。

「落ち着いてくれ。

　俺は、お前たちと戦うために来たんじゃない」

　彼の声は、以前彼らが知っていた。

　それとはどこか決定的に違っていた。

　冷徹な機械のような無機質な響きは消え、そこにあったのは、かすかな後悔と人間味の痕跡だった。

「お前が裏切りの場所に何の用だ？

　嘘は通用しない」

　蓮は、警戒を解くことなく、鬼塚への裏切りの記憶を重ねた鋭い視線をアレックスに向けた。

　アレックスは深く息をつき、一瞬ためらうように視線を落とした。

「鬼塚は俺に… お前たちの力になるように命令したわけじゃない」

　彼は言葉を探すように一語一語噛み締めながら続けた。

「… 俺自身、自分の意志でクロノスに永久に背を向けたんだ！」

　その声には、微かながら揺るぎない決意が宿っていた。

「そして、鬼塚からの伝言がある。

　それはここにいる『戦う資格を持つ者』、お前たち全員への『秘密の指令（インテル）』だ」

　その重々しい宣告に、四人は同時に息をのんだ。

　裏切り者だったはずの鬼塚が、戦いの最前線にいる自分たちに秘密裏に接触を図ってきた。一体、彼は何を託そうとしているのか。

　それは、彩花の身の安全に関わる救出の鍵なのか、黒崎の最終作戦を破綻させる裏の計画なのか。

　あるいは、鬼塚自身の真意と贖罪を伝える最後の言葉なのか。

　様々な憶測が彼らの脳裏を奔流のように駆け巡り、極度の緊張感が最高潮に達した。

　その言葉に、四人は同時に息をのんだ。

　鬼塚からの伝言？

　裏切り者だったはずの彼が、一体、何を伝えようとしているのか。

　彩花の居場所なのか、黒崎の最終計画に関する致命的な情報なのか、あるいは、鬼塚自身の真意を伝える贖罪のメッセージなのか。

　様々な憶測が彼らの脳裏を奔流のように駆け巡り、極度の緊張感が最高潮に達した。

　蓮は深く息を吐き、激しい感情を一旦奥底に押し込めて冷静に状況を見つめていた。

　この局面で、最愛の彩花と仲間を守り抜くという彼の絶対的な使命を果たすため、この微かな可能性に賭ける以外に選択肢はなかった。

　胸の奥には、かつて師として尊敬した鬼塚に対する深い裏切られたという感情が、今なお熱くくすぶっていた。

「…鬼塚が本当に僕たちの生存のために動いていると言うなら、聞かないわけにはいかない」

　そう言いながらも、彩花への切実な想いが再び彼の心を激しく揺さぶる。

　アレックスは、彼らの緊迫した様子を観察し、機械的ではない、少しだけ口元を緩めた。

「… 安心しろ。

　俺はもう、お前たちの武器を持たない敵じゃない」

　アレックスの偽りのない声に、悠斗は雷に打たれたように顔を上げた。

　彼は、戦闘機械だったアレックスの目に宿るかすかな人間性を見逃さなかった。

「待ってくれ、蓮、風見さん！

　こいつは俺がクロノスにいた頃に出会ったプロメテウスです。

　 …そして、彼の言葉は信じられる」

　悠斗の真剣な言葉と切実な表情に、蓮たちは驚きを隠せない。

　しかし、彼の瞳の奥の確信を見て、アレックスへの警戒をしぶしぶ解き始めた。

　悠斗の胸には正義感が再び燃え上がり、鬼塚が本当に味方になろうとしているなら、この劣勢を覆す最後のチャンスかもしれないという希望が膨らんでいた。

「これが俺たちの突破口かもしれない！」

　彼は内心そう思い、顔に固い決意を浮かべた。

　その時、アレックスは周囲の緊張を断ち切るように、ある人物の名を口にした。

「マリアが俺に、お前たちに協力して必ず助けろと頼んだ」

「マリア、だと…！？」

　アレックスがその名前を告げた瞬間、風見とエリカの表情が一瞬で戦慄に染まった。

　エリカが以前チームに告げていた『クロノス内部の命綱となる協力者』こそが、マリアだったのだ。

　彼女は、風見の極秘脱出ルートを手引きし、悠斗がクロノス在籍中に負傷した際、秘密裏に治療を施した共通の恩人。

　その共通の恩人の名前は、彼ら三人の間の不信の壁を瞬時に打ち砕いた。

　マリアを信じるなら、アレックスの言葉も信じるしかない。

　風見はゆっくりと銃を下ろし、エリカも蓮の背後から決意を滲ませて出てきた。

　一方で、蓮はアレックス個人のことをまったく覚えていなかった。

　しかし、悠斗が「プロメテウス」と口にした瞬間、過去の封印された記憶の断片が脳裏にフラッシュバックした。

　クロノスの最高工作員『涼太』として活動していた彼の指示役こそ、鬼塚だったその事実。

　蓮の表情は、複雑な尊敬と裏切り、そして記憶の曖昧さという感情の霧で深く曇った。

　鬼塚への過去の想いと現在の憎しみが、再び彼の心を激しく締め付ける。

　アレックスは、彼ら四人の複雑な反応を静かに見守りながら、一切の感情を交えずにゆっくりと核心を話し始めた。

「鬼塚は、お前たちに正確に伝えろと言った」

　まず、エリカの父について。

「高梨は… 黒崎に冷酷に撃たれたが、

　マリアの処置により命に別状はない。

　彼は今、厳重に秘匿された安全な場所で治療を受けている」

　そして、エリカに視線を向けた。

「… 彼は、娘であるお前を深く愛している。

　危険な状況に巻き込んでしまったことを、心から謝罪していた」

　エリカは、父の生命の危機が去ったことを聞き、安堵の熱い涙を抑えきれずに流した。

　しかし、同時に、父が自分のために命を懸けて危険な目に遭ったことを知り、胸が痛切に締め付けられる思いだった。

　蓮は、鬼塚からの予想外の伝言に、複雑で拭いきれない感情を抱いた。

　かつて師として尊敬した上司であり、自分の記憶の空白にも関わる存在だった鬼塚。

　彼はクロノスの最高幹部となり、蓮を裏切ったはずだ。

　それでも、彼は高梨を見捨てることなく救出するために動いていたという事実に、蓮は戸惑いを隠せない。

　憎しみと理解の狭間で、彼の心は激しく揺さぶられた。

　悠斗は、鬼塚の人間らしい言葉に、胸が熱くこみ上げてくるのを感じた。

　憧れと失望、裏切られたことへの怒りが入り混じり、複雑な感情が渦巻いていたが、鬼塚がまだ正義の片鱗を持っている可能性に希望を見た。

　アレックスは、彼らの内面の葛藤を見届け、静かに本題へと続けた。

「鬼塚は、お前たちに力を貸したいと言っていた。

　そして、共に黒崎とクロノスを徹底的に倒そうと」

　その言葉に、四人は再び失いかけていた希望を確実に見出した。

　高梨の無事を確認し、鬼塚の真意を知った彼らは、過去のしがらみを乗り越え、改めて結束を強めた。

　だが、アレックスの表情は一瞬で厳しいものに戻った。

「だが、歓喜している暇はない。

　時間は我々にあまり残されていない」

「黒崎の『神の因子』を利用した最終計画は、すでに最終段階に入っている。

　もし奴らの計画が実行されれば、世界は取り返しのつかない混沌に陥るだろう」

　アレックスの警告は、冷たい雨のように重く彼らの心に突き刺さった。

　夜が深く更け、事務所の外では、冷たい雨が窓を執拗に叩きつける音が鳴り響いていた。

　しかし、彼らの心には、絶望の闇を打ち破る力強い希望の灯火が確固として灯っていた。

　それは、この後の壮絶な戦いを照らし出す、彼ら四人の未来への道標となる小さな光だった。

　アレックスは、最も重要な情報を冷静に切り出した。

「彩花は、自らの意思で黒崎の元へ向かった」

　四人は衝撃で言葉を失った。

「彼女は、消えた母親の行方と、隠蔽された父親の死の真相を知りたがっていた。

　俺はその悲痛な意思を尊重せざるを得ず、彼女を黒崎の執務室まで送り届けた」

　彼は低い声で続けた。

「しかし、黒崎が何を企んでいるかは計り知れない。

　奴は彩花に異常なまでの執着を示している。

　エリカ、お前は知っているだろう？

　彩花の持つ『神の因子』の計り知れない力を…」

　エリカは、アレックスの警告に息を呑んだ。

　彩花の覚醒と危険が迫っていることを悟った彼女は、激しい自責の念に駆られた。

「私のせいだ… 私が情報を伝えたばかりに、彩花さんを最大の危険に遭わせてしまった…」

　蓮は、自責に震えるエリカの肩を優しく、そして力強く抱き寄せた。

「違う、エリカ。

　これは誰のせいでもない。

　全ては黒崎の狡猾な罠だ。

　俺たちは、彩花を必ず、この手で助け出す。

　だから、もう自分を責めるな。

　一緒に戦おう」

　熱い決意を秘めた蓮の言葉に、エリカは静かに頷いた。

　風見は、そのやり取りを見守りながら、冷静に状況を分析した。

「だが、黒崎は、彩花さんの神の力を手放すわけがない。

　奴は、彼女の力を利用し、世界を支配しようとしているはずだ。

　我々は、感情的にならず慎重に、そして電光石火に行動しなければならない」

「それでも、諦めるわけには絶対にいかない！

　彩花さんは、俺たちの大切な『希望』の仲間だ！」

　悠斗は、固く拳を握りしめ、誰よりも強い決意を新たにした。

　アレックスは、四人の揺るぎない決意を感じ取り、静かに、そして重みのある言葉を口にした。

「… 鬼塚がいつも言っていた言葉だ。

『自分を信じること』が、すべての始まりだ」

「お前たちなら、きっと彩花を救い出し、この世界の命運を守ることができる」

　その恩師の言葉の引用に、悠斗は熱いものがこみ上げてくるのを感じた。

　彼は涙を強引に拭いながら、力強く、誓うように言った。

「鬼塚さん… 必ず、この使命を果たします」

　そして、悠斗は、蓮たちの静止を待たず、決意に満ちた表情で、ひとり、夜の闇へと駆け出していった。

　その背中には、仲間への信頼と、鬼塚への恩義を果たす使命感が宿っていた。

　彼の背中を見送りながら、蓮たちは、それぞれの想いと覚悟を胸に、最後の戦いに向けて緊密に動き出すのだった。

　時は十数年前。

　悠斗は孤独に苛まれる小学校五年生で、影を背負った内向的な少年だった。

　学校では根拠のない噂や、父親への中傷が原因となり、日常的にいじめられる日々。

　彼は自分に何の価値もないと信じ込み、深く自信を失っていた。

　そんな灰色の日々が続く中、彼の運命を根底から変える光が訪れる。

　湿った放課後。悠斗は亡くなった兄への哀悼の念に囚われながら、ひとりで錆びついた公園のベンチに座り込んでいた。

　心の中で自分を責め続け、涙をこらえながらどんよりとした空を見上げていると、突然、全てを吹き飛ばすような元気な声が響いた。

「おい、小僧！

　こんな所で何してるんだ？」

　悠斗が恐る恐る顔を上げると、そこには鬼塚という名の青年が静かに立っていた。

　彼は地元で有名な不良のリーダーでありながら、その筋の通った強さと底知れない優しさで誰からも尊敬を集める存在だった。

　鬼塚は悠斗の隣にどっしりと座り、その翳りのある顔をまっすぐ見つめた。

「何か胸を締め付ける辛いことがあったのか？」

　悠斗は初めて会った圧倒的な存在感の鬼塚に対して、堰を切ったように自分の気持ちを正直に全て吐き出した。

　いじめの苦痛、家族の影、兄の死、そして何より自分に自信が持てないこと。

　鬼塚はしばらく黙って、全てを受け入れるように聞いていたが、やがて静かに、しかし力強く口を開いた。

「俺も昔はお前と同じだった。

　自分に自信がなくて、毎日が地獄のように辛かった」

「でもな、ある日気づいたんだ。

　他人の評価じゃない。

　自分自身を信じ、恐怖に打ち勝って前に進むことが、どれほど大事かってな！」

　悠斗はその衝撃的な告白に目を見開いた。

　あの無敵の鬼塚にもそんな弱さの過去があったのかと。

　鬼塚は悠斗の瞳を覗き込み、続けた。

「覚えておけ、悠斗。

『自分を信じることこそが、すべての始まりだ！』

　これが俺の座右の銘だ。

　お前も自分を信じてみろ。

　きっと世界が一変するはずだ」

　そして、鬼塚は遠く未来を見据えるような決意に満ちた目で悠斗に言った。

「俺はこの町の皆を守る消防士になるんだ。

　お前も自分の可能性を信じて、何か大きな、誰かのためになることをやってみろ」

　その言葉は、幼い悠斗の心に深く、永遠に刻み込まれた。

　そして今、悠斗は夜の闇の中、最愛の仲間である彩花を救うという大きな使命を背負ってひとり立っていた。

　彼の心の中には、あの日の鬼塚の力強い言葉が鮮明に響いていた。

　幼い頃、彼を絶望から救い、勇気づけたその信念が、今、再び彼を最前線へと奮い立たせていた。

　悠斗は、かつての弱気な少年ではなく、自分の力と仲間への愛を信じる、真の戦士へと成長していた。

　鬼塚の言葉は、彼だけでなく、蓮、エリカ、風見たち全員の心に深く浸透し、彼らの困難に立ち向かう強さの源となっていた。