結婚詐欺師のあなたへ

30話【バニラの毒香 : 蝕まれた再会と冷酷な夜明け】

　同じ頃、蓮は、エリカを救うことへの揺るぎない決意を胸に、貝殻を手に握りしめていた。 　その冷たくも懐かしい感触は、彼女との絆であり、黒崎に渡された謎の象徴でもあった。

「必ず、彼女の本心を知り、この悲劇の連鎖を断ち切り、救ってみせる」

　三人は、エリカとの接触という運命的な次の行動へと歩みを進めていた。

　悠斗が手配した隠れ家は、人里離れた鬱蒼とした山奥の古い別荘だった。 　木々のざわめき、遠くで聞こえる小川のせせらぎ。 　深まる秋の自然に囲まれた静寂は、外界のクロノスの喧騒を完全に遮断していた。

　暖炉の火がパチパチと心地よい音を立て、揺らめく炎が再会への影を壁に落とす。 　蓮は、その火をぼんやりと、しかし深く見つめながら、失われた幼い日のエリカの笑顔を思い出していた。

　無邪気に肩を寄せ、太陽の下で笑うあの少女。

　そして、黒崎の愛人という仮面の下で苦悩し、心の奥で葛藤を抱える大人になったエリカ。 　蓮の胸は無言の痛みに締め付けられ、言葉にならない罪の意識が心を覆った。

「彼女は……僕が遠ざかっている間に、どれほど、一人で苦しんでいたんだろう」

　蓮は、黒崎の監視網をどう潜り抜けるか、考えを巡らせ始めた。 　黒崎の監視下にある携帯は絶対に使えない。 　電話やメールはすべて監視され、わずかな足取りでも掴まれるかもしれない。

　そこで、蓮はひとつの決死の策を思いついた。

　かつてエリカが夢を追いながらも、生活のために挫折した、街外れの小さなカフェを訪れること。 　そこは、彼女の自由だった時間の、ささやかな象徴でもあった場所。

　カフェの木製の重い扉を開けると、コーヒーの香ばしい匂いと、懐かしい、温かい諦念のような空気が蓮を包んだ。 　マスターは蓮を見て、一瞬驚きに目を見開いたが、すぐに温かく迎え入れた。

　蓮は、誰にも見られないよう慎重に、手紙を差し出す。 　短い文面だが、全ての思いと、切なる願いが込められていた。

「エリカへ 　もしこの手紙を読んでいるなら、どうか僕に力を貸してほしい。 　僕は君を黒崎の呪縛から救いたい。 　共にクロノスの悪事を暴き、自由を掴もう。 　もし君も同じ気持ちなら、明日の夜、この場所を記した別荘に来てほしい。 　何があっても、待っている。 　蓮より」

　手紙を託し、蓮は祈るような気持ちで別荘に戻った。 　暖炉の火が静かに揺れる部屋で、蓮は運命の扉が開き、エリカが来てくれることを、ただただ願った。

　一方、悠斗もまた、蓮とは違う感情で、静かにその夜を見守っていた。

　彼はエリカに特別な感情を抱いていた。 　それは、黒崎の血を引く自分には決して許されない、淡い恋心――彼女の強さと悲しさに惹かれた、切ない想いだった。

「彼女の望みは、蓮さんの隣で自由になることだ。 　俺がその邪魔をしてはならない」

　悠斗は、自分の感情を押し殺し、自己を犠牲にするように決意した。 　だからこそ、彼はこの隠れ家を準備し、二人の再会という運命の場を、静かに、そして完璧に整えたのだった。

　約束の時、深夜。 　車のヘッドライトが別荘の窓を不安げにかすかに照らし、木々の影を長く伸ばす。 　蓮は高鳴る鼓動と緊張を押し殺し、玄関のドアノブに手をかけた。

　そしてドアを開けると、そこには、以前よりさらに痩せ、黒崎の豪邸で消耗しきった疲れと影を帯びたエリカが立っていた。 　過去の輝きは失われ、彼女の瞳は深い湖の底のように揺れていた。

「蓮……」

　声は震え、か細く掠れていた。

　だが、その瞬間の彼女の反応は、蓮の想像とは違っていた。 　蓮が握っていた貝殻を見たエリカは、救いを見つけた顔ではなく、本能的な「恐怖」に顔を歪めたのだ。 　彼女にとってその貝殻は、黒崎から『裏切ればこれを砕き、蓮を殺す』と告げられていた、死の宣告に等しい脅しそのものだった。

「エリカ……よく来てくれた」

　蓮は一歩前に進み、言葉ではなく、心の温もりを込めて手を差し伸べる。

「もう大丈夫だ。 　君を、必ず助け出す」

　エリカは迷い、抵抗するように一瞬立ち止まった。 　しかし、蓮の変わらない優しさに触れ、堰を切ったように涙を溢れさせながら彼にすがった。

「ごめんなさい！ 　蓮、本当にごめんなさい！」

　その謝罪は、黒崎に利用された被害者としての苦悩と、自らの意志で蓮を裏切った罪悪感を映すものだった。 　黒崎への愛憎、蓮への秘めた純粋な想い、そして汚れた自分への嫌悪――全てが彼女を押し潰していた。

　震える彼女を抱きしめた蓮の鼻腔を、不意に、黒崎の執着の象徴である「重く甘ったるいバニラの香水」の香りが突いた。かつての彼女の面影を上書きするように、肉体も精神も他者に侵食されている残酷な現実が、蓮の胸を締め付ける。

　蓮はそっと彼女の背中に手を回し、幼い頃のように優しく撫でながら囁く。

「もう大丈夫だよ、エリカ。 　君を責める権利なんて、誰にもない。 　君は黒崎の最も残酷な手段で、利用された被害者なんだ」

　エリカは深く息をつき、数十年の重荷を少しだけ下ろしたように肩の力を抜いた。 　涙に濡れた瞳には、蓮への揺るぎない信頼と、再び得た希望が宿り始めていた。

「蓮、ありがとう……！」

　蓮は静かに微笑み、彼女の未来を掴むように再び手を強く握った。

「一緒に戦おう、エリカ。君を守るために、そして君の自由を、未来を切り開くために」

　エリカは頷き、黒崎と対峙する、新たな決意の炎を心の奥に灯す。 　やがて、彼女は黒崎との関係、そしてクロノスの内部事情について、隠すことなく全てを打ち明けた。

「最初は……父の借金を助けるための、ただの仕事の延長だと思っていたの。 　でも、次第に彼は私をモノのように支配し、コントロールするようになった。 　命令に逆らうことは許されず、秘密を守るために、私は何度も嘘をつき、あなたまで裏切る罪を犯してしまった」

　その痛切な告白。 　だが、その中には、蓮すら知らない「致命的な嘘」が一つだけ紛れ込んでいた。それは、彼女自身さえ気づいていない、黒崎による恐ろしい誘導かもしれない。

　蓮は静かに頷き、彼女の告白の重みを共有するように手を握ったまま言う。

「もう大丈夫だ、エリカ。 　君は一人じゃない。 　僕たち、悠斗も、彩花も、一緒に戦う。 　君を守るために、黒崎の全ての陰謀を暴くために」

　エリカの瞳には、夜明けのような希望の光が宿った。

　やがて窓の外から差し込んだ夜明けの光は、決して温かいものではなかった。 　それは、エリカの顔に残る痣や、悠斗の虚ろな目、彩花の震える指先を残酷に露わにする「冷酷な光」だった。 　自分たちがどれほどボロボロかを突きつけられ、それでも退路を断って戦うしかない覚悟を、三人はその光の中で共有した。

　街中の一角にひっそりと佇む、隠れ家的な探偵事務所。 　窓の外では、沈みゆく夕日が高層ビルの窓ガラスを血のような茜色に染め、街路には無関心な人々の喧騒が渦巻いていた。 　時折、遠くで救急車のサイレンが鋭く響き、都市の冷たい、病んだ鼓動を知らせる。

　その雑踏の喧騒とは裏腹に、事務所の中には凍てつくような緊張感が漂っていた。

　扉をくぐり、重厚な木の床を踏むたびに、五人の同志の足音が静かに響く。 　その隠れ家に集まったのは――悠斗、エリカ、蓮、彩花、そして風見。

　そこには深い「断絶」の空気があった。 　記憶を書き換えられた被害者である彩花と、その加害に加担させられていたエリカ。 　二人は目を合わせることすらできず、激しい火花のような緊張が走る。

　悠斗は常にエリカと蓮の背後に影のように立ち、鏡に映る自分――黒崎の血を引く自らの姿を、忌々しげに睨みつけていた。

　それぞれが裏切り、犠牲、そして血の呪いという過去を背負い、今なお胸にくすぶる決意の炎を秘めていた。 　目の前には、クロノス・コーポレーションという、街そのものを蝕む巨大な闇が立ちはだかる。 　その陰謀の深さと恐ろしさは、想像を絶するものだった。