18話【偽りの口づけ ―― スイートルームに響く残酷な警告】
「イル・マーレ」の店内。 窓際の席で立ち尽くす蓮は、そこに立つ二人の姿を認めた瞬間、肺の空気がすべて抜け出たかのように目を見開いた。彼の逃避行の終着点が、あまりにも残酷な運命の交差点へと変貌したのだ。
「彩花さん……？ なぜ、ここに……。それに、風見先生まで」
彩花は震える手で、父・奥野聡史から託された暗号解読の鍵となった便箋を差し出した。父の最期の執念が刻まれたその紙は、蓮にとって、今この瞬間に守り続けてきた「涼太」という仮面を無慈悲に引き裂くナイフだった。
「涼太さん、これは……父が命を懸けて託したものです。読んでいただきたいのです」
蓮の指が、恐る恐る便箋を開く。その歪んだ文字が視界に入った瞬間、彼の視線が激しく揺れ、脳裏に制御不能な記憶の奔流がフラッシュバックした。 ――彩花と過ごした陽だまりのような日々。その日々を奪われた無力な絶望。そして、クロノス社の冷たく無機質な実験室の、鼻を突く消毒液の匂い。
彼は顔を歪め、「涼太」としての穏やかな自分と、「蓮」としての悲劇的な過去が激しく衝突する痛みに耐えかね、両手で頭を抱えた。レストランの穏やかなざわめきの中で、蓮の苦悶の声だけが異質に響く。
「違う……僕は……僕は一体、誰なんだ……！」
過去と現在が一致せず、自分自身が巨大な悪意によって精巧に作られた偽物であるかのような感覚。心の奥底では、「妹を見捨てた罪」と「愛する彩花を欺いた罪」が、激しい自己嫌悪となって彼を苛んでいた。 彩花は胸を締めつけられながらも、震える手を伸ばし、蓮の肩にそっと触れた。
「大丈夫です、涼太さん。……どちらのあなたも、私には、かけがえのない大切な人だから」
だが、蓮はその手を強く振り払い、静かに立ち上がった。彼の声はもはや涼太のそれではなく、感情を押し殺した鋼のような響きを帯びていた。
「……僕は桐谷蓮です。高杉涼太としての記憶は、すべて……妹を守るために、彼らが作り上げた偽装に過ぎない」
しばしの沈黙の後、蓮は語り始めた。彼はもう、逃げも隠れもしない。
「妹の事件をきっかけに、巨大企業『クロノス・コーポレーション』の陰謀に巻き込まれました。涼太としての記憶は、彼らが僕を監視し、利用するためのプログラムだったのです。そして……」
蓮は、彩花の手を強く握りしめた。
「あなたの父、奥野博士が、クロノス社の違法薬物実験の真実を僕に託した使命も……。彼はそれを公表しようとして、黒崎剛一郎に命を奪われた。彩花さん、僕はあなたを騙し続けてきた。僕の罪を清算するためにも、一緒に戦ってください。真実を、共に明らかにしましょう」
彩花の瞳に浮かぶ涙は、欺かれた悲しみではなく、蓮の深い苦悩を理解した証だった。
「はい、蓮さん。私は、あなたのそばを離れません。父の無念と、あなたの悲劇的な愛に、報いたい」
***
夜の帳が静かに港町を包み込む。彩花と蓮は「イル・マーレ」を後にし、風見の運転する車でホテルへと向かっていた。 車内を支配するのは、重苦しい沈黙だ。街の灯りが窓ガラスに流れるたび、彩花の胸の奥で、「愛」と「嘘」の境界線が崩壊する痛みが揺れる。 隣に座る蓮は、助手席で深く目を閉じていた。彼の脳裏には、あの日、クロノスに拉致され、冷酷な光の中で意識を失った瞬間が何度も明滅している。目覚めた時に与えられたのは、彩花を監視するための偽りの人生。しかし、その嘘の生活の中で、彼女に抱いた慈しみだけは、決してプログラムなどではなかった。
（どうして……自分を偽ってまで、私を愛そうとしたの？）
ホテルに到着すると、風見は二人を最上階のスイートルームへ案内した。 そこは、あまりにも広大で、孤独な贅沢に満ちていた。シルクの重厚なカーテン、足首まで沈みそうなほど厚手の絨毯、そして暖炉の火が静かに爆ぜるリビングルーム。 窓の外には煌びやかな港の夜景が広がっているが、室内にいる二人が抱える絶望的な状況とは、あまりに残酷なコントラストを成していた。この豪華な空間が、まるで二人を世間から隔絶する黄金の檻のように感じられた。
「奥野様、桐谷様、ごゆっくりお休みください。明朝から追跡を開始します」
風見が部屋を後にすると、重厚なドアが閉まる音が虚しく響いた。柔らかな暖色系の照明に包まれた異様に親密な空間。彩花と蓮は、向き合うこともできず、ソファと窓際にそれぞれ離れて立っていた。
沈黙の中、彩花が小さな、消え入りそうな声で口を開いた。
「あの……」
「ん？」
「……本当の名前で、呼んでもいいですか？」
彩花の声は震えていた。喉の奥が、熱い何かに焼かれるように痛む。これまで当たり前に呼んでいた「涼太さん」という響きを捨て、「蓮」という未知の名前を口にすることへの抵抗感と切なさが、激しく入り混じる。 蓮は深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。
「ああ、もちろんだ。……蓮と、呼んでくれ」
「……れん、さん」
初めて口にするその名は、驚くほど硬く、口の中に異物感を残した。しかし同時に、その響きが二人の間の「偽り」を一つ消し去ったような気がして、彩花の瞳から再び涙が溢れ出した。
「蓮さん……さっき話していたこと、本当に……すべて本当なんですか？」
蓮は目を閉じ、数秒の間を置いた後、自らの罪を刻み込むように静かに語り始めた。
「全て本当だ。君に近づいたのは、君を監視し、利用するためだった。……でも、君と出会って、触れ合ってしまったことで、僕の心は君のために生まれ変わってしまった。偽りの中に、僕にとって唯一の真実が灯ったんだ。……君を、愛している」
部屋には暖炉の爆ぜる音と二人の息遣いだけが残った。柔らかな光に包まれた異様に親密な、しかしどこか壊れそうなほど美しい空間。 蓮は、許しと愛を受け取った証として、彩花の唇に、深く、切ないキスをした。それは過去の偽りを焼き尽くし、二人だけの真実を刻印するような儀式だった。 暖炉の赤い火が二人の姿を運命の炎のように優しく包み込む。
窓の外では、港の夜景が宝石を撒いたように輝いていたが、今の二人には、互いの鼓動の熱さだけがこの世界のすべてだった。 「何があっても、もう離さない……」 蓮の囁きは、静寂の中に溶けて消えた。夜の帷が、罪深き恋人たちの安らかな眠りを守るかのように、深く、静かに降り積もっていった。
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