結婚詐欺師のあなたへ

⑰灯台に導かれし二人の運命～愛と陰謀の交錯

　彩花は、古びた便箋をテーブルの上にそっと広げた。

　その仕草は、まるで神聖な儀式を執り行う巫女のように、どこか厳かで、それでいて儚げだった。

　朝の光が彼女の横顔を照らし、その表情には、亡き父への深い愛情と、真実への渇望が滲んでいた。

　便箋は、長い年月を耐え忍んできた証のように、縁が茶色く変色し、紙質も脆くなっていた。

　見慣れた父の文字が並ぶも、それはまるで別人の筆跡のように歪で、解読不能な暗号のようだった。

　蓮は、その便箋を彩花から受け取ると、まるで壊れやすい宝物に触れるかのように、慎重に指先でそれを広げた。

　彼の眉間には深い皺が刻まれ、瞳には緊張の色が浮かんでいた。

　それは、尊敬する恩師からの最後のメッセージに触れることへの畏敬の念と、失われた記憶のかけらに触れることへの期待が入り混じった、複雑な感情の表れだった。

　数分後、沈黙を破ったのは蓮だった。

「これは…もしかして、映画の台詞の一部では？」

　彼の声は、かすかながらも、確信に満ちていた。

　それは、深い霧の中に閉ざされていた記憶の底から、一筋の光が差し込んだ瞬間だった。

「映画の台詞…？」

　彩花は、蓮の言葉に驚きを隠せない様子で聞き返した。

「はい。父と蓮さんが出演していた『夏の終わりに…』という映画の…」

　蓮の声は、遠い記憶を呼び起こすかのように、かすれてはいたが、その瞳には、確かな光が宿っていた。

　彩花は、風見から父が桐谷蓮と『夏の終わりに…』で共演していたと聞いていた。

　蓮がその映画の撮影後に失踪したことも。

　しかし、彩花自身、何度も繰り返し見ていた映画なのに、父の記憶はなかった。

　父の仕事は研究員だとばかり思っていた彩花は、混乱した表情を浮かべ、首を傾げた。

「でも、父は俳優ではなかったはず…」

　彼女の心の奥底には、父への想いと、解けない謎への焦りが渦巻いていた。

　彩花は、いてもたってもいられず、実家へと急いだ。

　父の書斎へと飛び込むと、彼女はまるで宝探しをする子供のように、父の遺品が入った古い木箱を一つ一つ丁寧に開けていった。

　アルバム、手紙、研究資料…そして、その中で、彼女は一冊の古い台本を見つけた。

　埃をかぶったその表紙には、『夏の終わりに…』というタイトルが、まるで過去の記憶を呼び起こすかのように、静かに刻まれていた。

　彩花は、息を呑んだ。ページをめくると、出演者の欄に父の名前はなかった。

　しかし、プロデューサーの欄に、確かに父の名前があった。

　彩花は、驚きと混乱の中で、蓮にその事実を伝えた。

　二人は、急いでホテルのライブラリーへと向かった。

　静まり返った空間には、パソコンのキーボードを叩く音だけが響く。

　彩花は、蓮の横顔を見つめた。

　彼の表情は、真剣そのものだった。蓮は、慣れた手つきで検索エンジンに「夏の終わりに…」と打ち込んだ。

　パソコンの画面には、古い映画のポスターや関連情報が次々と表示されていく。

「これだ！」

　蓮は、ポスターをクリックし、映画のあらすじと出演者情報を確認した。

　彩花は、画面を覗き込みながら、心の中で呟いた。

「お父様は、一体なぜ、この映画に携わっていたのかしら…」

　彼女の胸には、父への想いと、解き明かされるべき真実への期待が、静かに、しかし確かに燃え上がっていた。

　蓮は、映画の中の台詞に注目しながら、検索を続けた。

　そして、ついに彼は、「これかもしれない…」と呟き、映画の台詞の一部を彩花に示した。

　その瞬間、彩花の目が輝いた。

「これだわ！　お父様が遺した手紙の暗号と一致している！」

　二人は、まるでパズルのピースを組み合わせるように、手紙と映画の台詞を照らし合わせ、解読を進めた。

「お父様…？」

　彩花の呟きは、驚きと戸惑いに満ちていた。

　蓮は静かに頷き、説明を始めた。

「特殊メイクで、歳を重ねた設定だったんだ。

　君のお父様は、この映画で重要な役を担っていた。

　そして、このシーンの台詞は、君へのメッセージでもある」

　蓮は、再び映像を再生した。

　老教授の口から紡がれる言葉は、まるで時を超えて彩花へと語りかけているようだった。

「もし、君が全てを忘れてしまっても、必ず君を迎えに行く。

　江の島の洞窟で、あの日のように。君の友より」

　彩花の目には、熱いものが込み上げてきた。

　それは、父への深い愛情と、そして、父が自分に託した想いの重さを改めて実感したからだった。

　それは、手紙に書かれていた暗号文と全く同じ言葉だった。

「この言葉が、鍵になるはずです」

　蓮は、確信に満ちた声で言った。蓮は眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げ、詩集の頁を彩花へと差し出した。その瞳は、獲物を追う鷹のように鋭く光っていた。

「これは単なる詩ではない。暗号だ」

　蓮の声は静かだったが、その言葉には確信が満ちていた。

　彩花は、蓮の指差す頁に視線を落とした。

　そこに記された言葉は、確かに詩的な美しさを湛えていたが、同時に不可解な謎めいた響きも持っていた。

「深紅の海に沈む太陽よ、我が魂を照らしたまえ」

　彩花は、その言葉を繰り返し呟いた。

　すると、蓮が口を開いた。

「これは場所を示している。深紅の海に沈む太陽が見える場所…つまり、西向きの海岸だ。

　そして、『我が魂を照らす』とは…灯台のことではないか？」

　蓮の推理は、まるでパズルのピースがはまるように、鮮やかに繋がっていく。

　彩花は、蓮の言葉に息を呑んだ。

「灯台…？　この町のどこかに、西向きの海岸に建つ灯台があるということ？」

「ああ。そして、その灯台には、きっと何か手がかりが残されているはずだ」

　蓮は、窓の外に広がる夕暮れの港町を見つめながら、そう言った。

　二人の目は、同じ場所を見つめていた。

　それは、真実へと続く道しるべを、共に探し求める者の、固い決意に満ちた視線だった。

「灯台…西向きの海岸…それが次の手がかりだとすれば、町の歴史を調べれば、何かわかるかもしれませんね」

　彩花は、そう言いながら、蓮と並んで歩き続けた。

　蓮は、頷きながらも、考え込むように眉間に皺を寄せていた。

「そうだな。だが、時間が限られている。できるだけ早く調べ上げなければならない」

「ええ、きっと父が残した手がかりは、灯台の場所を指し示しているはずです」

　彩花の声には、決意が込められていた。

　彩花は、自宅の書斎で見つけた父の日記を手に取り、ページをめくり始めた。

　日記には、父がかつて訪れた場所や、研究の記録が詳細に記されていた。

　しかし、その中には、灯台に関する記述は一切なかった。

　蓮は、日記の内容に目を通しながらも、何かが引っかかるように首を傾げていた。

「この町には、灯台がいくつかあるが…」

　蓮の言葉が途切れた。

　彩花は、蓮の様子に気づき、問いかけた。

「何か気になることが？」

　蓮は、日記の最後のページを指差しながら答えた。

「ここだ。この町には、かつて存在したが、今はもう使われていない灯台があると記されている。

　しかし、その場所は詳しく書かれていない」

　彩花は、そのページを覗き込み、父の筆跡を辿るように指でなぞった。

「『失われた灯台』…」

　彼女は呟いた。

「失われた灯台…それが、手がかりだとすれば？」

　蓮は、考え込むように目を細めた。

「どうやってその場所を見つけ出せば…？」

　彩花は、不安げに問いかけた。

　蓮は、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「この町の古地図を調べれば、かつての灯台の場所がわかるかもしれない。

　それに、町の歴史に詳しい人物に聞けば、手がかりが得られるだろう。

　蓮は、彩花の瞳を優しく見つめ、そう言った。

　彩花は、力強く頷いた。

　彼女の瞳には、蓮への深い愛情と、共に困難を乗り越える覚悟が宿っていた。

　しかし、その裏では、クロノス・コーポレーションの幹部たちが、二人の動きを監視し、新たな策略を練っていた。

　黒崎剛一郎は、不敵な笑みを浮かべながら、部下に指示を出した。

「奴らの動きを封じろ。邪魔者は、排除する」

　クロノスの闇は、深く、そして広かった。

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