結婚詐欺師のあなたへ

⑫真実を求める澪の孤独な闘い

　湘南の潮風が頬を撫でる。

　陽光が降り注ぐ海辺のカフェで、澪はひとり窓の外を見つめていた。

　きらめく水面に浮かぶヨット、浜辺で戯れる子供たち、遠くに浮かぶ江ノ島のシルエット。

　けれど、その穏やかな景色とは裏腹に、澪の心は嵐のように揺れていた。

「お兄ちゃんを、ウチが守らなきゃだよね…」

　蓮のあの優しい笑顔を、もう曇らせたくない。

　その想いが、胸を締めつける。

　彩花への電話は苦渋の決断だった。

　涼太の過去を知れば、彩花はきっと傷つく。

　でも、それを伝えないと涼太を危険から守れない。

「お兄ちゃん、どうか許して…」

　澪はそっと涙を拭い、兄に心の中で謝る。

　けれど彩花の顔が浮かび、複雑な気持ちが胸を占める。

　涼太を思う彩花へのわずかな嫉妬と、真実を伝えることで彼女を傷つける罪悪感が混ざり合い、澪の心をさらに乱していた。

　その日から、澪は江ノ島のカフェへ足繁く通うようになった。

　窓際の席で人々を眺め、時にはミルクティーを口にしながら、蓮がふらりと現れるのを待っている。

　ある晴れた午後、いつものようにカフェの窓際の席に腰を下ろした澪は、潮風とミルクティーの香りを楽しんでいた。

　ヨットの白い帆が太陽を浴びて輝いている。

　そのとき、カフェのドアが開く音が耳に届き、澪は反射的に顔を上げた。

　すらりとした長身、黒いジャケットに包まれた男性が、店内を見渡している。

　その姿に、心臓が大きく跳ね上がった。

「蓮…？」

　澪は思わず息を呑み、その男を見つめた。

　けれど、それは見知らぬ顔だった。

　澪の表情に落胆の色がさっと浮かぶ。

　男は彼女には目もくれず、奥のカウンター席へと向かった。

　再び窓の外へと視線を戻すと、ヨットはさらに遠くへと進み、白い帆もかすかに見えるだけになっていた。

「お兄ちゃんに会いたい…」

　その一心で通い続けているカフェだったが、今日もまた、その願いは叶わないようだった。

　ティーカップを握りしめる澪の手は、かすかに震えていた。

　そのとき、カフェの入り口から黒のスーツに身を包んだ男が澪に近づき、静かに声をかけてきた。

「桐谷澪さんですね？」

　澪は驚きながらも警戒して頷く。

「うん、そうだけど…」

　男はサングラスを外し、澪を見つめた。

　その瞳には冷徹さが宿っているが、どこか哀愁を漂わせている。

「私は、風見龍之介と申します。

　探偵です。

　奥野彩花さんから、あなたにお会いしたいと依頼を受けました」

　澪は「彩花」の名を聞き、息を呑んだ。

「彩花さんが、ウチに…？」

　風見は静かに頷き、彩花の言葉を伝えた。

「彼女は、涼太さんを諦めきれないそうです。

　彼の過去、そして彼があなたと距離を置いた理由を知りたいと願っています」

　澪の胸に、複雑な思いが交錯した。

　彩花に真実を伝えれば、涼太を危険に晒すかもしれない。

　けれど、彼を思う彩花がその理由を知りたいと願っているのなら、隠し続けることもできなかった。

「…わかった。

　お話しするね。

　ただ、彩花さんにはお兄ちゃんのことを責めないでほしい。

　彼は、ウチを守るために…」

　風見は澪の言葉に耳を傾け、静かに頷いた。

　彼もまた、過去に愛する者を守るために罪を犯した経験があり、澪や彩花の苦しみを深く理解していた。

　澪は風見に、兄・蓮のことを話す決意を固める。

　涼太の過去と、彼が背負ってきた罪と苦しみ。

　そのすべてを。

　風見は話を聞き終え、深く頷いた。

「桐谷澪さん、お話しいただきありがとうございます。

　奥野さんも、これで涼太さんの真実を知ることができるでしょう」

「蓮は…もう何年も前に姿を消したんです…」

　澪の声には、悲しみが滲んでいた。

「何年も？」と彩花は驚きを隠せずに返した。

「ええ、ウチの…過去に犯した過ちのせいで…」

　澪の瞳には、涙が浮かんでいた。

　言葉が詰まり、彼女は顔を伏せる。

　彩花は、澪の悲しみが痛いほど伝わってきた。

　その手をそっと握り、優しく尋ねた。

「どんな過ち…？」

　澪は俯いたまま少し黙り、ゆっくり顔を上げた。

　彩花を見つめるその瞳には、深い悲しみと後悔が宿っていた。

「ウチは…許されない罪を犯してしまったんです。

　蓮は、ウチを守るために…」

　彩花は、澪の言葉に涼太の失踪の理由が隠されているように感じた。

　澪の過去に何があったのか、どうしても知るべきだと強く思い、そっと澪の震える手を包み込む。

「無理に話さなくても大丈夫ですよ。

　でも、もし話せるなら、私に聞かせてください。

　少しでも力になれるかもしれない」

　彩花の温かな言葉と眼差しに、澪の心に押し込めてきた感情が揺れ動いた。

　そして、彼女は静かに口を開く。

「あれは、ウチがまだ高校生だった頃の話でね。

　蓮は大学生で、学費を稼ぐために俳優業とバイトを掛け持ちしてたんです。

　ウチは、そんな蓮を見て少しでも楽にしてあげたくて、軽い気持ちでアルバイトを始めたんやけど…それが悪夢の始まりやった…」

　澪の声はだんだんと小さく、震え始める。

　彩花はただ静かにうなずき、耳を傾けた。

「ウチが働いてたのは、繁華街にある小さなバーやった。

　夜になると怪しげな客が集まってくる場所で、お酒を作ったり、お客さんの相手をしたりしてたんよ。

　でも、ある夜、常連客の一人が無理やりウチにお酒を飲ませて…」

　澪は言葉を詰まらせ、涙をこぼした。

　彩花は、彼女の肩にそっと手を置き、優しく声をかけた。

「つらかったですね…」

「お兄ちゃんは、ウチが傷つけられたことを知って、ものすごく怒ったんです。

　そして、その男に復讐しようと…でも、ウチは蓮が罪を犯すことを止めたくて、代わりに自分で警察に被害届を出しました。

　でも、男は有力者の息子で、警察もまともに取り合ってくれへんくて…事件はもみ消されてしもた」

　澪の嗚咽混じりの声を聞き、彩花の胸は締め付けられるようだった。

「その後、蓮は、ウチを守るために男の家族から脅されて…そして突然ウチと縁を切ることを告げて、姿を消してしまったんです。

　しばらくして、ウチの口座に500万円が入金されてて…」

　澪の声が消え、彩花はその言葉の意味をかみしめた。

　涼太、いや、蓮は、妹である澪を守るために、自らの未来を犠牲にしてしまったのだ。

「蓮は、ウチに幸せになってほしいと願ってたんやと思う。

　それを叶えるために新しい人生を歩むと決めたんやけど…でも蓮は、ウチが過去を乗り越えられへんことを心配して、ウチの前から消えたんや」

　涙を拭いながら、澪は言葉に力を込めた。

　彩花は、澪の話から蓮の深い愛情と自己犠牲の精神を感じ取った。

　そして、彼を見つけ出し、真実を伝えたいという思いが心の奥で強まっていった。

　ただ、今は何も言葉が出てこない。

　ただ、澪の肩を抱きしめることしかできなかった。

　澪の心の痛み、蓮への深い愛情、そして自責の念が、彩花の心に重くのしかかっていた。

　……澪は、スマホを握りしめたまま窓の外を見つめていた。

　江ノ島の夕日が、海を茜色に染めている。

　けれども、その美しい景色とは裏腹に、澪の心は不安と焦燥感でざわついていた。

　数時間前、一本の電話が澪の日常を引き裂いた。

　非通知の男の声が、淡々と告げた事実。

「桐谷蓮は、今、江ノ島にいる。一緒にいる女は、奥野彩花だ」

　一瞬、心臓が跳ね上がり、澪は息を呑んだ。

　蓮、兄が生きている──しかも、あの女と…？

　彩花。

　兄が婚約者を装って近づいた女性。

　澪の胸には、蓮への心配と、彼を取り巻く危うさが迫っていた。

　蓮が彩花に近づいた理由はわからない。

　でも、もし彩花が蓮の過去に触れれば、彼を傷つけるかもしれない。

「蓮を守らなきゃ…」

　澪は、いてもたってもいられず、江ノ島へ向かった。

　指定された場所に到着すると、遠くに見覚えのある後ろ姿が見えた。

　蓮と彩花が、並んで仲睦まじく歩いている。

　声をかけようとした瞬間、二人はタクシーに乗り込んで走り去ってしまった。

　絶望感が澪を襲ったが、諦めるわけにはいかなかった。

　そのとき、再びあの男から電話がかかってきた。

「もしもし、彩花さんの連絡先を教えていただけませんか？」

　男は、ためらうことなく彩花の番号を伝えた。

　澪は震える手で番号をスマホに入力し、通話ボタンを押した。

「警告したはずよ。彼から離れなさい」

　澪の声は、怒りと悲しみでかすかに震えていた。

　もし彩花が涼太の正体に気づいたとき、この声と言葉を必ず思い出すだろう。

「まだ分からないの？　涼太は、あなたを騙してるんよ」

　脅すつもりはなかった。

　ただ、彩花を守りたかった。

　蓮の過去、そして彼らが背負う運命から。

　電話を切った澪は、茜色の空を見上げた。

　夕日が涙でにじんで見える。

「お兄ちゃん、お願いやから…無事でいて…」

　心の中で兄にそう祈る。

　そして、再び決意を新たにした。

「必ず、ウチがお兄ちゃんを守ってみせる」

　たとえ、それが自分の幸せを犠牲にすることになろうとも──

　一方、電話を切った後の彩花は、しばらく呆然と立ち尽くしていた。

　澪の言葉が胸に突き刺さり、彼女の心は混乱に包まれていた。

　涼太が自分を騙していたという事実に、彩花は深く傷つき、心が軋むようだった。

　それでも、澪の言葉に嘘はないと感じた。

　澪の悲痛な叫びが、彩花の心を揺さぶり、彼女の中に涼太への不信感と同時に、彼を守りたいという不思議な気持ちが芽生えていた。

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