NPCなんかじゃない！ ～悪質プレイヤーに全てを奪われ追放されたNPCの少女、最強のプレイヤーに鍛えられやがて最凶のレイドボスに到る～

旧き支配者たちよ

幕間 虚構と空虚

「もうすぐ三十路なのに独身だっつーから誘ってやってんのに、んだよあの女(アマ)っ！！」

　暗い夜道を歩きながら、男は自販機を感情任せに蹴りつけた。

　彼は会社にて、部下である女性社員を二人きりで食事に誘おうとした。

　そしてあわよくばホテルに連れ込もうと、そう画策していたのだが……あっさりと断られてしまった。

　それが、彼の高慢なプライドを傷つけた

　……全くストレスの多い仕事である。だからこそ、上司のストレス解消に付き合うのは部下の義務なはずなのに。

　だが、まあ。

　他にストレスを解消する良い方法もあるので、問題はないが。

「今日もたっぷり蹂躙してやるぜ、NPC(ムシケラ)ども」

　今日も彼は完全間隔没入型VRゲーム『ヴォルヴァドス』へとログインする。

　アバターの姿は爽快な金髪の青年。

　そのプレイヤー名は――

　《ランリバー》

　＊

「おいおいこんなもんかぁ？ 英雄ロールプレイ野郎？」

　ランリバーは地に伏すその男に剣を向け、見下し嘲笑う。

「ぐ……くそ、街に手を出すのだけはやめろ……」

「ほらほらやめさせてみろよぉ？ さっさとしないと〝虚構剣(エアリアル)〟ぱなしちゃうぜ？」

　ランリバーは剣を見せびらかし挑発する。

　この街は彼が０から発展させたものだ。

　奴隷やスラム街の住民など、行き場の無いNPCを集め、しっかりと教育を施し、もう彼がいなくとも街が回るほどに発展した。

　土地も最初は不毛だったのだが、彼の知識を活かし土壌を改善させ、今では様々な作物が実る豊かさを手にいれていた。

　住民もこの場所も、全部が愛しかった。

　それなのに……

「助けに来たぞ！！ その手を離しやがれ外道めが！！」

「あんたには救われてきたんだ！ 今度は俺たちが！！」

　街の男たちが彼を救うために武器を持ってかけつけた。

　少しでも彼の恩に報いるための、決死の覚悟だった。

「だ、駄目だこっちに来るんじゃない！！」

　だが、ランリバーとは隔絶した力の差がある。戦闘すら成り立たないほどの、絶望的な差が。

「ほい、虚構剣(エアリアル)」

　ランリバーが軽く剣を振るった。

　たったそれだけで、助けに来た男衆は原型を留めぬほど粉微塵に粉砕され、更に背後の街の一部も抉り取られたかのように消し飛んだ。

「ほらほら、守れなかったねぇ？ どんな気持ち？ 全国の視聴者さんが見守ってるよ～？」

「あ、あぁぁっ……」

「くっはっはっはっはっはっはっはっ！！！！」

「うあぁぁぁぁぁっ！！！！」

　男は顔を涙と鼻水でくしゃくしゃにしながらランリバーへと殴りかかる。

　が、レベルの差は圧倒的。あっさりと防がれて、彼はそのまま一刀両断されてしまった。

「雑魚が。せいぜい経験値になるんだな」

　ランリバーの内に経験値が入る。

　一人殺した程度では微々たるものだが、塵も積もれば山となる。

「そんじゃ、お楽しみタイムといきますかぁ！」

　――この街の地下には地下道を兼ねた避難壕がある。

　魔物が襲ってきた時ここで隠れ凌ぐ、あるいは逃れるために作られたものだ。

　現在、女性や子どもは皆この避難壕へと逃げ込んでいる。

　男たちがランリバーの前に現れたのは、女子供が逃げるための時間稼ぎ。命と引き換えにしてでも、家族たちを守ろうとしたのだ。

　だがランリバーには、極めて秀でた探知能力がある。

　初めから避難壕の存在も知っていたし、男たちの狙いも分かっていた。

　それら全てを上からねじ伏せるために、あえて泳がせていたのだ。

「さぁ、経験値稼ぎの時間だ」

　ランリバーは辺り一帯の地盤もろとも消し飛ばすべく、地面に剣を突き立てる。

　そして魔力を込め――

　――ランリバーの右腕が、切断された。

「何ぃっ！？」

　咄嗟に千切れた右手を回収し、即座に回復魔法をかけくっつける。

　ランリバーにとって腕の切断程度は何とかなる怪我の範疇ではある。が、問題はそこではない。

　探知できなかったのだ。

　攻撃も、攻撃の主も。

「にゃははっ！ 驚いた？ 驚いたねっ！」

「んだテメエ？」

　ランリバーの前に現れたのは、無数の糸に吊られた小柄で華奢な道化師であった。

　その正体は……

　――レイドボス『空虚なる道化』

「ほぉ、ほほぉ？ レイドボス様がこの俺に何の用だ？ 経験値になりに来てくれたのかぁ？」

「にゃぁはっは、にゃぁはっは！ にゃははははっ！ 貴方の『役』は何ですかぁ？」

「あぁん？ 役？」

「この世の全ての人間は、皆何かの『役』を演じてるぅ！ 何者かになるべく演じてる！！」

　糸に吊られ宙ぶらりんの道化師は、カタカタと節々を鳴らしながら笑い問いかける。

「にゃっはっはっはっ！！ 貴方は何を演じてる？ 何者になろうとしてるかな？ 教えてちょうだい今すぐに！！」

「そういうことかい。クックック、ならその身をもって教えてやる。俺はな――」

　突き立てた剣を抜き、ランリバーは道化に不敵な笑みを向けて言い放つ。

「――悪者だ」

　それは、悪意の無い心の底からの答えだった。

「この偽物の世界なら、何にだってなれる！ 善にも悪にも何にでも！ だから俺はな、悪者の勇者になると決めたんだよ」

「にゃはっ……！ それならワタシは今回は、英雄にでもなりましょう！ さあさ楽しいゲームを始めましょう！！」

　パチンっ

　道化が指を弾くと、ランリバーの周囲にしゅるりと何か半透明で白っぽいものが取り囲む。

　これは……

「……糸か！」

　無数のたわんだ糸がランリバーを輪切りにするべく張り詰め絞まってゆく。

　ランリバーは咄嗟に糸の薄い真上へと逃れ、即座のゲームオーバーは回避した。

　だが、それでも無傷とはいかない。手足や顔にはたくさんの切り傷が刻まれ、ぼたぼたと血を流している。

　――直前まで見えなかった。

　糸はランリバーの魔力探知能力でも認識できないほどの細さ。

　目視で認識し回避する他ない。

「ぐっ、くそっ、調子に乗るんじゃあねえぞ！！！」

　――虚構剣(エアリアル)の発動にはタメが必用だ。

　道化は発動の隙を与えず、ランリバーに次々と糸の斬撃を加えてゆく。

「らーるーらーりーらー♪」

　道化は機嫌良さげに鼻唄を歌う。

　糸は極めて硬く、ランリバーの力でも切断は難しい。

　それ故にランリバーは糸を逐一回避するしかないのだ。

　が。

「だんだん見えてきたぜ……！」

　ランリバーは伊達に最上位プレイヤーではない。

　敵の行動パターン、攻撃の攻略。それを戦いながら学び、少しずつではあるが糸攻撃の回避が上達してゆく。

　そして――

「見切った……！」

　一切糸に触れる事なく潜り抜ける事に成功する。

　それから再び糸の攻撃が来るまでの一瞬に、ランリバーは反撃のタメを完了させる。

「虚構剣(エアリアル)――！！」

　白い真空の刃が、迫る糸を断ち切り道化をと直撃する。

　刃は勢いを落とすことなく、街を更に壊滅させてゆく。

　そこにあった街並みは、跡形もなく消えてしまっていた。

「にゃ、は……やるねぇ♪」

　虚構剣(エアリアル)を真正面から喰らった道化は、もはや息も絶え絶えで放っておいても絶命するほどの状態だった。

「ククッ……俺の勝ちだ。経験値になれ、レイドボス」

「にゃはは……」

　そしてランリバーは、空虚なる道化の首を切り落とす。

　道化の体を吊っていた糸がぷつりと切れる。

　――違和感。

　道化にとどめを刺したはずのランリバーは、漠然とした違和感を感じていた。

　――手ごたえが無い。

　倒したはずなのに、緊張感が消えない。

『にゃははっ♪』

　道化は笑う。

　道化の死体が、形を変え崩れてゆく。

「何だと……？」

　それは、人形だった。木でできたマネキンのような人形。

　感じていた違和感の正体。その答えは――

「「「にゃはははっ！！」」」

　空虚なる道化たち(・・)は笑う。

　ランリバーを指差して、滑稽であると笑う。

　たった一体でも苦戦した道化が、一人二人三人四人……ランリバーを取り囲んでいた。

　――分身。

　それが、違和感の正体。

「ぐおっ！？」

　気がつけばランリバーは、糸にぐるぐる巻きに縛られてしまっていた。

「嘘(いと)に絡まる哀れなお人形は」

「願うよ、綺麗さっぱり消えたいな」

「けれども世界は非情でね。泡のように、愛のように、消えらんない」

「嘘でもいいから縋りたい。嗚呼、今宵もみーんな愛に群がり生きてゆく」

「今日もあたしは見失い生きて行く」

「今日のあたしの役割は」

「悪者退治の英雄さま！」

「「「にゃはははははははははははははははっ！！！！！！！」」」

　恐らくはどれかは本物……本体だろう。

　だが今のランリバーには、本体を見破ったとしてできる事はない。

「ぐ、おぉぉぉっ！？ やめろぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　糸が締まってゆく。ランリバーの体にめり込んでゆく。

　それだけじゃない。

　ダメ押しかのように、ランリバーを更にたくさんの糸がまるで繭のように包み込んでゆく。

　そして――

　ブチュッ

　繭の中で、ランリバーの存在が消えたのであった。

「にゃはは、はは。嗚呼……あたし何やってるんだろ……なんだっけ？ あたしって一体……」

　まるで正気に戻ったかのように、道化は天を見上げ無気力に呟く。

　この偽りの世界で彼女は、何を思い何を感じるのか。

　後悔さえ赦されない。

　今日も彼女は『役』を演じる。

「なんてなぁ！！ 虚構剣(エアリアル)！！」

「！！」

　突然の事だった。

　倒したはずのランリバーが、道化の頭上から剣を振り落下ろした。

　竜巻のように、雷のように、道化の本体もろとも真空の刃が避難壕もろとも全てを消し飛ばす。

　――ランリバーはゲームオーバーにはなっていない。

　ではどうやってあの絶体絶命から逃れたのか？

　それは、ログアウトである。

　ゲームオーバーになる直前、このゲームから肉体ごと離脱。そして道化がランリバーの死を確信したであろうタイミングで再びログイン。

　そのまま不意を突いたのだ。

「手ごたえあった。いや、今度こそ死んだか」

　粉々になった人形たちの残骸を横目に、ランリバーは道化の死体へと近づいてゆく。

　手足はもげ、破けた腹からは内臓が散乱している。

　頭も砕けてピンクの脳漿を散らしており、絶命しているのは明らかだった。

　だが――

（おかしい。なんで1ポイントも経験値が入らねぇ？ まさかまだ……）

　そうランリバーが訝しんだその時だった。

『にゃははっ♪』

　道化の死体が消えた。

　光の粒子となって。

　それはまるで、プレイヤーがゲームオーバーとなったときのように――

　そしてランリバーは気づいた。

　――してやられた、のだと。

　当初殺そうとしていた女子供はもう、みな逃げた後だった。

　空虚なる道化は、ランリバーから力なきNPCを逃がすために時間を稼いでいたのだ。

「くそ、くそがああぁぁぁ！！！！ NPCの分際で嘗めやがって！！！！」

　ランリバーの怒声が、廃墟となったこの街に虚しく響き渡るのであった。