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Ⅴ

朝起きて、私は枕元にあった小さな箱を見つけて目を丸くした。蓋を開けると、そこからは華奢で可愛らしいネックレスが現れた。

（これ、私が欲しかったネックレス……）

会社からの帰り道にあるアクセサリーショップのショーウィンドウで見かけて一目惚れしたネックレス。しかし値段が高かったので買うのを諦めたのだ。

送り主が誰かは分かっている。

（こんなに高いものをもらっちゃっていいのかな……）

不安に思ったが、もう彼には会えないことだし、私はありがたく頂いておくことにした。

（今年は本当に素敵なクリスマスだったなあ……）

会社の廊下で昨日のことを思い出し、私は笑みを浮かべる。

（よし、今日からまた頑張ろう！）

そう意気込んで足取り軽く歩いていると、後ろから声をかけられた。

「おはよう」

私はぱっと振り返る。

「あ、おはようございま……」

そこまで言って言葉を切り、目を見開いた。

目の前にいるスーツ姿の彼。眠たげな顔をしているが、本当はとても賢い彼。それは……

「サンタクロースさん……」

驚いている私にサンタクロースがいたずらっぽく笑ってみせる。

「言っただろ？副業をしてる、ってさ」

「そうです、けど……まさか同じ会社で働いているなんて」

愕然としている私を見ながら彼が続ける。

「俺は隣の部署だから、君のことを元々知ってたけどね。でも残念ながら、君は俺のことなんて全く興味なかったわけだ」

そう彼が拗ねたように言うのを聞いて私は顔を赤くした。

「すみません……」

恥ずかしくなって小声で謝る。

そんな私を見てサンタクロースが声を上げて笑った。

「まあいいけどね」

彼はゆっくり歩いてくると私の胸元を見た。

「そのネックレス、よく似合ってるよ」

そう言われ私は顔を綻ばせる。

「ありがとうございます。……すみません、私までこんなものをもらっちゃって……」

サンタクロースが優しげに笑う。

「プレゼントの種は全員分あるって言っただろ？皆いつも頑張ってるから、プレゼントをあげないとね。君もそう。俺はちゃんと知ってる」

「でも、こんな高価なものを……」と言うと、

「ちゃんと経費で落ちてるから大丈夫」と彼は明るく笑った。

（サンタクロースの世界にも経費があるんだ）と私は驚く。案外サンタクロースというのも私のような社員と変わりがないのかもしれない。

彼は辺りを見回してから私の耳元に口を近づけると、

「来年もお手伝い、頼むよ」と囁いた。

「……私なんかでいいんですか？」

そう尋ねるとサンタクロースが頷いた。

「君がいいんだ。きっと彼も喜ぶし」

彼、という言葉にブラックサンタクロースの顔が浮かぶ。

今度は彼と友達になれるだろうか。

「駄目かい？」

サンタクロースに小首をかしげながら問われて私は慌てて首をふる。

「いえ！私でいいのなら、どんどん使ってください！」

そう言うとサンタクロースはにっこり笑った。

「ありがとう。じゃあ、またね」

そう言うと踵を返してゆっくりと歩き出した。途中で彼が大きなあくびをするのが見えて、私は笑みを漏らす。

来年のクリスマスは、きっともっと素敵なクリスマスになる。

私はまるで子供のように来年のクリスマスを心待ちにしながら、胸元のネックレスにそっと触れた。

（C）2019―シュレディンガーのうさぎ