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薔薇の間

「中将、8年前にラムブレヒト将軍が占領した北域の小国です。そこでは人体実験により、動物の能力を合成した兵士が反抗したという……」

　フプカ少将がドラッケンに耳打ちする。遮光カーテンで閉ざされた窓の向こうでは、暗雲がゴロゴロと音がする。

「おおっ……あれか……“キマイラ”とかいう化合人間兵士ども……皇帝陛下が興味をもっていたな……ふむ、おもしろい……」

　この言葉にルパートは血色を少し取戻した。失敗を帳消しにし、逆に手柄とするのだ、と。

「是非……わたくしめに、引き続き任務を続行させてください！　必ずや令嬢を連行し、化合人間めも手に入れてきます！」

「いやいや……いいのだ。お前は全身、疵（きず）だらけではないか……ゆっくりと休め…………」

　ドラッケンが大佐の肩に右手をおく。大佐の左肩肉がチクリとした。そして、激痛が走る。

「うぐぅぅぅ……かっ……体が……熱い…………」

「……永久（とわ）にな…………」

　城館の外で砲撃のような雷鳴が轟いた。

「ドラッケンさまぁぁぁぁぁぁぁ～～！」

　ルパート・エッガー大佐の左肩を中心に灰化（かいか）現象がはじまった。肉体が炎を出して燃えているわけではない。が、体内の炭素、水素、酸素、窒素、硫黄、リンが次々と二酸化炭素と水蒸気になって、大気に霧散していく。まるで、いまだ解明されていない謎の人体自然発火現象である。

わずかな無機質を残して、大佐は膝を屈して人間灰の彫像となった。が、足元から崩れていき、絨毯に灰燼のかたまりができた。ドラッケンもフプカも眉一筋動かさない。

「……ゲッコ！」

「はっ！」

　待機していたかのように、男が入ってきた。楕円形の胴体に長い手足をした、まるでカエルが立ち上がったような体格と容貌の男だ。彼は軍夫ではなく、伯爵家に長年つとめる従者頭である。ゲッコは他の従者たちとルパート・エッガーだったものの、成れの果てを掃除した。彼らは無表情で、まるで機械人形のようだった。その間、フプカは事後処理を相談。

「ルパートの後任はいかがいたします？」

「ふむ、とりあえず秘密警察は活動凍結。本国にもどってから再構成しよう―――その間、兵士たちを旧市街に動かしてはならぬ」

「ははっ……」

　これ以上騒動をおこしてはまずかった。クレッチマーの醜聞のように、政敵から思わぬ足を引っ張られるかもしれないし、彼の美学が許せなかった。ドラッケンはフプカに、プラグセン王国を通して、ある指令をつたえるよう命じた。

「なるほど……妙案ですな……軍を動かすとも、グリフェとやらの動きを封じられる」

「あとはシュブラック曹長にまかせよう……」

「……なるほど、あ奴めの能力ならば適任ですな……」

「もう少し、プラグセン王国を堪能したかったが、アルヴェイクの魔術王め……忌々しい……」

　憤懣（ふんまん）やるかたない様子だ。

「本国とアルヴェイクの国境近辺で、警備兵たちが怪しい動きをしております……早く本国へ戻れと、軍司令部が矢のような催促で……撤退はもう、やむをえません……」

「ふむ、そうか……兵士たちの移動の手続きを頼む。必要な書類をまとめておいてくれ……」

「はっ！　……中将は何処へ？」

「薔薇の間だ……誰も通すな」

　フプカ少将はやれやれ、お好きなことで……と、心の中で愚痴り、肩をすくめて執務室から退出する。

　薔薇の間とは、ミシュルフェルド城館（じょうかん）の奥にあるドラッケン伯爵の私室エリアにある。その名の如く、薔薇と茨を意匠した装飾品と美術品、絵画、フレスコ画、本物の薔薇の花が飾られている。照明は壁にある燭台の蝋燭で、薄暗い。そして、薔薇にも勝る美女たちが出迎えた。

　しかし、彼女達はいずれも蒼白い肌色で、双眸が陰火のように光っている。東域から輸入した最上級の白い絹のドレスを着ている。だが、この薔薇の間においては……まるでシュラウド――屍体を覆いつつむ白い埋葬布（まいそうふ）のようにみえる。そして、みな一様に咽喉（のど）に紅いスカーフをきつく巻いていた。　