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後編

★

　暦の上では、春というのに、空をかけめぐ

る風が冬に逆戻りしてしまったかのように、肌寒い陽気。

　コピー室の一件があってから、一恵は守に会うと必ず声をかけてくれるようになった。

　言葉にしなければ、伝わらないこともある。

　いつだったか、友達が守にそう言った。

　何でそんなことを伝えたのか、当時はわからなかったけど、今はっきりとわかった。

(ぼくはいつも行動を起こす前にあきらめていたんだ……)

　守は決心を固めた。

(玉砕してもいい。ぼくの気持ちを彼女に伝えたい。あきらめるのは、それからだ)

　思い切って、一恵を食事に誘った。彼女はその誘いにうれしそうに頷き、守の案内のあとついてくる。

「今日は一段と寒いね」

「そうだね。工程はもっと寒いよ」

「広いからストーブ炊いてもかわらないよね、

あそこ」

「設計は暖かくていいよ」

「でもスカートだからその分冷えるかも。……あっ、ここのお店？」

　そういって、一恵は店の前で止まった。

　会社から歩いて三分と近いこの『三福亭(さんぷくてい)』は、社員たちの憩いの場でもあった。

「ああ。ここのチャーハンおいしいんだ」

「知ってる。わたしもたまに設計の子たちとくるから」

　店内に入って見回すと、会社の制服をきた人たちがちらほらと席に座っていた。まだ、お昼に早い時間なので、そんなには混雑していない。守は数少ない座敷席に一恵を案内する。

「いらっしゃい。今日は山本さんじゃないのね？」

　店員の女性が、お冷を置きながら守の顔を見る。

「こんにちは。山本さんは出張なんだ。あ、ぼくはラーメンで」

「わたし、チャーハンお願いします」

「はーい。ラーメンとチャーハンね」

　店員はちらりと一恵の顔を見てから、そのまま厨房へと姿を消した。

「あの店員さん、知りたがりで有名なの、知ってる？」

「え？　いや、聞いたことないよ」

「下手にいうとうわさ立つから気をつけたほうがいいよって、瑞口さんが言ってたわ」

「瑞口って、ああ、設計の……」

「うん。あの瑞口さん」

　そのあと、他愛のない話に盛り上がった。しばらくして、ラーメン、チャーハンが運び込まれ、そのおいしさに舌鼓を打つ。

「あのさ」

　一恵より一足早く平らげた守は、顔を引き締めた。

「ん？」

　最後のチャーハンを口に入れ、一恵は守を見る。

(最初から諦めていたら、実る恋も実らない)

「ぼくは……」

　そこで言葉を遮った。いや、正確には遮られてしまった。

「食後のフルーツです。サービスなので、召し上がってね」

　空になった食器を提げ、店員の女性はぷるぷるしたみかんゼリーを二人の前にコトリと置く。そして、気づいた。

「……ごめんなさい。邪魔しちゃったみたいね」

　申し訳なさそうに守に謝り、店員は席から離れた。

「おいしそー。土岐島くん、食べよ？」

「あ、ああ」

(みかんゼリーが嫌いになりそうだよ！)

　行き場のない怒りを静め、守は幸せそうに

ゼリーを口にしている一恵を見つめた。

「おいしい？」

「うん」

　子供に返ったように、一恵は目を輝かせ、ゼリーを最後の一口まで堪能し続けた。

　しかたなく、守も前にあるゼリーに手を伸ばす。

「あ、いけるな、これ」

「でしょ。ここのお店、女性が一緒だと食後にゼリー出してくれるの」

「知らなかったよ」

「いつも、ここに来るとき、上司の人と一緒なの？」

「ああ。山本さん。瑞口さんと同期の男性だよ」

「そっか。それじゃゼリーはお初ね」

　よかったね、と一恵は笑った。

(言うなら、いまだ！)

　スプーンを握りしめ、守は手に汗を作る。

「岩本さん」

「なあに？」

「き、君のこと好きなんだ。初めて会ったあの時から、ずっと……」

　一瞬、驚いた顔をした一恵だったが、すぐにいつもの穏やかな微笑みをする。

「わたし、わがままよ？」

「知ってる。それをひっくるめて、好きなんだ」

「いいの？」

「でなかったら、声をかけてないよ」

「……つきあってみようか？」

「ほんと？」

「うん」

「やったーーっ！」

　守の声が狭い店内に響いた。

　周りにいた数人の客が、何事だといった表情で二人を見詰め、そして、厨房に戻っていたはずの店員までもが、守の声に引き寄せられたかのように、再び店内に姿を現していた。

「よかったじゃない。土岐島さん」

「え？」

「あたし、土岐島さんは彼女のこと好きなんだなって思ってたのよね」

「……えっ」

「心配しないで。誰にも言わないから」

　じゃあね、と店員の女性が背を向けて、また厨房へと入っていった。

「しかたないわね。知られちゃったし」

　そう言って、一恵はため息をついた。

「……」

「あの人、知りたがりの上に、話したがりなんだって」

　かなりの重さの荷物が、守の頭上に落ちたような感触だった。

「他人にどういわれようといいじゃない。これからよろしくね。土岐島くん」

　そっと、一恵は守の手を握った。

(最高……！)

　土岐島守、五年越しの恋が実った瞬間だった。

★

　その光景を店外から見ていた人影がいる。

「あいつがなぜ……。いいわ。……奪ってやる。あの時のようにっ」

　そう言って唇をぎゅっと噛み、そして彼女は、一恵を睨みながら嘲笑った。

　雲ひとつなかった青空から、いきなり雨雲が進出した。ポツリ、ポツリと大粒の雨が降ってくる。

　やがて一面の雨雲に空が覆われ、本格的に雨が降り出していた。