プラス思考
ランチのあと、石和は気疲れしている桃瀬の顔色をうかがい、早めにアパートへ帰宅した。駐車場での別れぎわ、「理乃ちゃん」とひきとめる。
「はい」
助手席に坐る桃瀬は、シートベルトをはずしながら返事をした。石和は、ショルダーバッグについているペンギンのキーホルダーを見て、くすッと笑みを浮かべた。
「次はいつ逢えそうかな」
「次ですか？ えっと……」
姉の体調をも気づかう石和は、桃瀬の都合を確認した。そろそろ月のものがくる桃瀬は、もじもじと腰を動かした。生理中は軽いめまいも生じやすいため、石和と逢わないようにしている桃瀬は、十日後の水曜にデートの約束をした。実は、たまった年次休暇を申請しておいたのだ。
「きょうは、いろいろありがとうございました」
「こちらこそ。また来週よろしくね」
石和に見送られて二階の自室へ帰宅した桃瀬は、玄関のドアをしめると、ホッと溜め息を吐いた。シャワーを浴びてリビングにもどると、携帯電話が鳴りひびいた。姉からの着信だ。いやな予感がしたが、「もしもし」と応答すると、ふくみ笑いされた。
「お姉ちゃん？ なに？」
『ふっふっふ、見たわよ。あんた、きょう彼氏とデートしてたでしょ』
いきなり指摘され目を見ひらく桃瀬は、顔が熱くなった。姉の理加子は、ビュッフェスタイルのレストランへ入店するところを、偶然目撃したようだ。ランチタイムの店内はにぎわっており、外から見られているとは思わなかった桃瀬は、手がふるえた。
『いっしょにいた中高年の男、かなりイケてるわね。背が高くて顔も良いなんて、最高じゃない。どこかの一流企業で働く社長秘書って感じ。……ちょっと心配してたけど、いまのところだいじょうぶそうね。……理乃ってば奥手のくせに、あんなイケおじとつきあうなんて、すごいじゃない』
すごいのは素養を見ぬいてレベルアップをサポートしてくれる石和さん……と云いかけて、姉がしゃべりつづけた。
『ねえ、セックスはしたの？ あんたはバージンだから、相手のほうが苦戦するでしょうね。まさか、泣いたりしてないわよね？』
図星の桃瀬は返すことばが出てこない。答えあぐねていると、携帯電話の向こう側で『ぷぷっ』と笑われた。
『やだ、本当の話？ 好きな男に抱かれて泣くなんて覚悟が足りないわ。……でも、大人にしてもらった相手と交際が順調なら、おめでとう。あたしが退院したら、ちゃんと紹介してね。お父さんとお母さんに話すとき、後押しくらいしてあげるから』
理加子の叱咤激励は思わぬ展開だが、桃瀬は礼を述べ、姉の存在に感謝した。いつも味方とはかぎらないが、こんなとき、背中を押してもらえるのはありがたい。ちょうど、気持ちがもやもやしていたタイミングにつき、理加子の強気な調子は、逆に胸がすっきりした。
「お姉ちゃんは、怖くないの？」
間近に迫る出産もそうだが、結婚して相手の家に嫁ぐということは、これまでの生活が劇的に変化する。面倒なことのほうが多いイメージだが、理加子の答えは意外だった。
『なにも怖くないわよ。全部、じぶんで望んだ結果だもの。まあ、ストレスの半分は環境が原因でもあるけど、好きなひとがそばにいる生活はしあわせよ。それなりに喧嘩もするけど、すぐに仲直りできるし、夫婦の特権かもね』
「……すごいね」
『なにが？ どこもすごくなんてないわよ。理乃も、結婚すればわかるよ。少なくとも、世界中の夫婦や恋人が経験することだもの。それに、ひとりで解決する必要なんてないしね』
「お姉ちゃん、元気な赤ちゃんを産んでね」
『あんたこそ、家族が増えるのよ。これまでどおりの立場じゃなくなるの、わかってる？』
「わ、わかってるよ」
姪や甥っ子が生まれたとき、桃瀬は叔母という肩書を持つことになる。身内の婚姻により社会的立場が強制的に変わってゆくのは、どこかふしぎな感覚だった。
✦つづく
