砂場

アルストロメリアの百夜通い（３）

　暗幕を閉めた体育館内は、薄暗かった。

　十分、なかの様子は視認できるけど、授業で立ち入るときとはかなり雰囲気が違っている。土足で踏み入れるように、床に敷きつめられたシートのせいかもしれない。

　館内へ入ってまもなく、数歩もいかぬうちに、焦った声が私たちを迎えた。

「三井先輩！　どこいってたんすか」

　駆けよってくる生徒に見覚えはないけど、たぶん、生徒会の関係者だろう。

　首もとに締めるタイは青色。――二年生だ。

　さっぱりとした黒の短髪に、くりっとした瞳が純朴そうな印象を与える。

　彼に着目してすぐ、制服の左袖に輝く、蛍光イエローの腕章に気づいた。三井先輩とおなじもの――ということは、役員の目印なのかな。

「はいはい。なに？　トラブル？」

「プロジェクター映んねえんですけど」

「嘘。テストのときはちゃんと映ったよ」

　体育館のロフトから吊りさげられたスクリーンには、無愛想なエラーメッセージが表示されている。

　光源をたどって、ノートパソコンに接続されたプロジェクターが目に入った。

　運びこまれた折りたたみ机の上に、いくつかの紙の束とならんで、鎮座している。

　となりのパイプ椅子には、せわしなくキーボードを叩いて操作を試みる女子生徒の姿も。

　リボンの色はわからないけど、左腕に輝く腕章が彼女の立場を伝えてくれる。ツインテールの髪を前方に垂らしながら、パソコン画面とにらみ合っている様子は真剣そのものだ。

　男子生徒が指さす方向を眺めて、三井先輩は、額を押さえた。

「あー、それパソコン違うわ。もう一台はどこやった？」

「まじ？　やっべー、会室置いてきた……」

　心あたりがあるのか、サッと顔色を変えた男子生徒は、おどおどと視線をさまよわせた。

「先輩。どうしますか？」

　会話を聞いて、パソコンから目をあげた女子生徒が、三井先輩の指示をあおぐ。

　身体の向きが変わって、見えたリボンの色は青。――彼女も二年生、らしい。顔だちはやや幼めで、うっかりすると中学生にも見えてしまいそうだ。

　壁時計をすばやく確認した三井先輩が、きっぱりと指示を出す。

「まだ間にあうよ。和樹。すぐいって」

「や、でも」

「大丈夫、適当につなげるから。20分で戻ってこれるね？」

「すんません。お願いします」

　ペコリ、と頭を下げた男子生徒――和樹先輩というらしい――は、私とせれなをチラリと一瞥して、慌ただしく駆けていった。

　その背中を、二年生らしい先輩が呼びとめる。

「和樹！　鍵！」

「うわ、そうだ。先輩、誰が持ってるかわかります？」

「たぶん三倉が――」

　三井先輩の声にかぶさって、体育館の扉がガラリと開いた。私たちの入ってきた正面入口とは違う、下駄箱を経由しない後方の扉だ。

　誰かが、戸口に立っている。外の光を背にしているせいで、顔の判別はできない。ここからは、距離もあるし。

　……でも。

　すらりと縦に長いシルエットを見て、私の頭は即座に答えを導きだしていた。

　あるいは、希望的観測ってやつかもしれない。

「志葵先輩！　ナイスタイミングっすね」

　戸口のそばに迫っていた和樹先輩が、叫びながらすっ飛んでいった。

　まるで、飼い主をみつけた犬。全力で左右に振られる尻尾の幻覚を見た。たぶん、犬種は、ゴールデンレトリバー。

「タイミング？」

　やっぱり、志葵先輩の声だ。大きくはないけど、凛と響いて、よく通る中低音。柔らかく甘みを帯びた声色に、どきりと胸がはねた。

　さりげなく後輩を退けた志葵先輩は、戸口の前で立ち止まっていた。よくわからない状況に戸惑っているようだ。

「鍵！　会室の鍵持ってません？」

「あるけど……開始まで、30分切ってる。そろそろ誘導の準備だろ？」

「いや、そうなんすけど、とりいくもんがあって……」

　しどろもどろに言いつなぐ和樹先輩は、自分の失態を適当にごまかしておきたいようだった。

　穴の空いた説明は要領を得ない。志葵先輩があらためて問う前に、きっぱりとした声が割って入った。

「スライドショー用のパソコン間違えたんだって。とりにいかせるから、鍵渡してやって」

　いつのまに近づいたのか、三井先輩がふたりの間にはいる。

「間にあうの？」

「多少押しても、なんとかつなげれるでしょ？　無理ならプログラム入れ替えてもいいし」

「……ちなみに、つなぎ役は？」

「瑛二と三倉」

　さらり、と答えた三井先輩は、当然でしょう？　といわんばかりに首を傾げる。

　ため息を返答に変えた志葵先輩は、そわそわと所在なさげにしていた和樹先輩へむけて、なにかを投げた。

　反射した金属光。たぶん、あれが鍵だろう。

「和樹、ダッシュ」

「すみませんいってきます！」

　受けとった和樹先輩は、今度こそわき目も振らずに飛びだしていった。

　彼を見送ってから、くるりと踵を返した三井先輩は、置いてけぼりの私とせれなに向けて手のひらを合わせた。

　簡単な謝罪のジェスチャーに、あわてて首を横にふって答える。

　一連の流れがあまりになめらかで、すっかり観客のように見入っていたのだ。さすがは三年生の役員というべきか、トラブルへの対処が淀みない。

　パソコンを閉じたツインテールの先輩が、パイプ椅子から立ちあがった。

「私、外で待機してますね」

「ありがとう、麻友。一年生がきたら、連絡してくれる？」

　麻友、というらしい二年生の先輩は、三井先輩の言葉にうなずくと、私たちの入ってきた入口から外へ出ていった。

　最初から最後まで、私とせれなの存在には一切触れないまま。黙ってキーボードに向きあっていた様子からして、かなり冷たい印象を受ける。

　大人しい、というよりはクール。容姿は幼くも見えたけど、迷いない足どりはキビキビとしていて、第一印象をことごとく覆す。

　……あの人も、生徒会役員なんだろうな。

「迫力ロリ……」

　ボソッと呟いたせれなの言葉に、うっかり吹きだしかけた。

　リアルお嬢さまが、なにを言う。

　幸いなことに、私以外にせれなの声を聞いた人はいないみたいだったけど。

「ごめんね。ちょっとたてこんじゃって」

　苦笑しながら、三井先輩が戻ってくる。その後ろからは、志葵先輩もついてきて、思わず身がこわばった。

　一歩一歩、近づくたびに、緊張感が増す。

　右隣に立つせれなの視線は、志葵先輩に釘づけだ。網膜に焼きつけるような勢いでガン見している。

　私にはとても真似できなくて、逃げるように視線を三井先輩へ固定した。

　トレードマークの赤縁眼鏡をくいっと持ちあげて、三井先輩は息を吐きだす。

「はあー、今回は完璧にいけると思ったんだけどなあ」

「始まる前からなに言ってんの。ツメが甘いのはいつものことだろ」

「だよねえ。あーあ、さっそく反省会の議題が増えた」

　がっくり、と大げさに肩を落とした三井先輩を、志葵先輩がクスクスと笑っている。

　うっわ、笑顔。すこし口角をあげただけで、ほとんど喉が震えてるだけなんだけど。視線が吸い寄せられる。

　パーツの配置が完璧なんだ。ひとつひとつとっても十分に及第点を超えるけど、なにより全体の調和。バランスがずば抜けている。

　あらためて近くでみれば、本当に粗がない。整然とした美形っぷりに、せれなとふたり、ボーっと見とれていた。

　……うん、わかるよ。気持ちはわかるけど、せれな。興奮ぎみに腕叩くのやめて。痛い。

　目尻の跳ねたアーモンドアイと、不意に視線がぶつかる。

「一年生？」

　志葵先輩が、いぶかしげに尋ねる。一度、視線がすこし下がったのは、私たちのリボンの色を確認したんだろう。

　ああ、ほら。やっぱり私のことなんて、覚えてない。彼にとっては、なんてことない小さなできごとだから。

　わかってはいたけど、少しだけ胸が痛かった。

　口内にただよう苦味を飲み下して、なんとか愛想笑いを形づくる。

　それでも、もう諦めてしまおうという気持ちは湧いてこなかった。

　志葵先輩が目の前にいる。彼の視界に、彼の世界に、入っている。現金な心臓は、それだけで足踏みを早めていく。

　ああもう、どうしようもない。

　惹かれてるんだから、しかたない。開きなおって、志葵先輩の視線を正面から受けとめた。

「そう。体育館の外で見かけたから、ナンパしてきちゃった」

　ペロリ、と舌を出して答える三井先輩に、焦ったのは私たちのほうだ。

「すいません、あの、私たち」

「いいよ。どうせ三井が引きずりこんだんでしょ？　こいつ、後輩フリークだから」

「ふりっ……」

　言葉に詰まって、三井先輩をあおぎ見る。

　当の先輩は、志葵先輩の言葉を気にする風もなく、私の肩を捕まえた。思いがけず密着するかたちになって、戸惑う。

　反対側の腕には、せれなが捕まっているようだった。先輩の身体の影でよく見えないけど。私たちの間へ、後ろから割りこんだ体勢になっているんだろう。

「かっわいいなあ。ね、三倉。後輩って、なんでこんなに可愛いんだろう？」

「三井。困ってる」

　あきれた口調で、志葵先輩が言う。

　眉をひそめた表情ですら様になる。イケメンって得だなあ。――って、違う。見惚れてどうする。

　じわじわとのぼる熱を感じながら、おっかなびっくり口を開いた。

「えーっと、……。準備、途中ですよね。なにか、手伝うことありますか？」

　なにか会話を。と思ったのに、とっさに浮かんだのは『善意の手伝い』という、せれなに用意された口実だけだった。

　きょとん、と目を丸くした志葵先輩は、くすりと笑う。

　――笑った！

　今度こそ笑った。ちょっと目もとにしわを寄せて、ひょいと口の端をつり上げて。この表情には覚えがある。

　ほんの少しだけ思案するような、柔和なほほ笑みが、いつかの面影とピタリと重なった。

「いや、もう終わってるよ。あとは誘導くらいだけど、新入生にやらせるわけにはいかない」

　会場の設営はもう終わっていて、残っているのは、スライドショーの準備だけなのだという。

　つまり、さっき走っていった和樹先輩が戻ってくるまで、なにも進めることができない。

　それで、開会の前倒しをするわけにもいかなくなったから、宙ぶらりんな時間ができてしまったようだ。

　肩にまわされた三井先輩の腕に、わずかに体重がかかる。

「そうそう。だから、ちょーっと癒し成分補給させてよね」

　ふたりまとめて抱きつかれて、身動きがとれなくなる。より密着した背中から、温かい人の体温と、女性の柔らかい感触が伝わってくる。

　そうして、満足げにくっついていた三井先輩は、ふと思い出したように顔をあげた。

「あ、三倉。この子たちの名前わかる？」

　とつぜんの流れに、ギョッとして暴れるけど、離してはもらえない。

　当然のように志葵先輩は、けげんな表情を浮かべた。

「名前もなにも、初対面なのに知るわけ――」

「忘れたの？　あれだけ瑛二に言われたのに」

　反論しようとしていた志葵先輩が、ぴたりと閉口した。

　薄く引きむすんだ唇が、まさか。と音にしないまま形をたどる。目頭を押さえ、記憶をたどるようなしぐさをして――。

「『セレナ』と『リン』？」

　ひとそろいのテンプレートのような口調で、彼ははっきりと口にした。

　……どきり、と心臓がはねる。

　なんて、現金な。きっと、その半分も口が正直だったなら、もっと楽に生きられるのに。

「正解。どっちがどっちかは？」

「わかるわけないだろ」

　あきれた口調で言い捨てて、志葵先輩は、肩をすくめる。

「私が、せれなです。久澄せれな。こっちが、足立凛」

　一歩。せれなに背中を押されて、よろめきながら前にでる。

「え！？」

　――なにするんだ、この見掛け倒しお嬢さま！？

　私は、完全に硬直していた。

「あー、……まあ、覚えておくよ」

　あいまいな微笑を浮かべて、志葵先輩は、いってしまった。たぶん、誘導のほうに、向かうんだろう。

「三倉！　ついでに、瑛二ひっぱってきて」

「了解」

　振りかえらないまま答えて、志葵先輩は、体育館を出ていく。

「じゃあ、ふたりも、そろそろクラスの方に行ってもらっていい？」

「あ、……でも」

　結局、なんの手伝いにもなっていない。

　目を見合わせた私たちに、三井先輩は、華麗なウィンクを飛ばした。

「今日は、あなたたちがお客さま。まずは、この会を楽しむこと！　それが一番の仕事」

　軽やかに言いはなった三井先輩は、それから、すこしだけ真面目な顔をして、つけたした。

「それで、もし、生徒会に興味があるんだったら、補佐やってみない？　来年以降の引き継ぎもあるし、仕事をみて覚えてもらえるなら、すごく助かるなあ」

「え、……いいんですか？」

「補佐の枠は、だいたい空いてるからね。やりたがる人もそんなにいないし……って、こんなこと言ってちゃだめか」

　いたずらっぽく笑った三井先輩が、私たちの背を押す。

「返事は急がないから、ゆっくり考えて。――さ、いってらっしゃい。楽しんでくれるとうれしい」

　そのまま追いたてられるように、体育館を裏口から出た。

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2012年の短編『散りゆく徒桜に、微笑みを。』主人公・紹巴の兄・志葵と凛の高校時代の話。

このへんで少女漫画を描きたい欲が満足した。