あんぱんの味

作者：桜橋あかね

あれは、遠い記憶。

当時、甘いお菓子は希少だった。

そして、実家は決して裕福ではなかった。

だから、洋菓子は無論、和菓子も買えない程だ。

……のだが。

ある日、父は何種類かのパンが入った袋を持ってきた。

「近くのパン屋で、貰ってきた」

と、父は話した。

どうやらその日は、いつもより売れ残って店主が困っていたみたいで、たまたま通り掛かって事情を聞いた父が、貰ってきたとの事だ。

「まあ、そんなに売れ残っていたのですか」

母が台所から出てきて、そう言う。

「ああ。店主さんの家(とこ)でも食いきれない、だそうだ」

「お金、払ったの？」

幼かった私がそう聞くと、父は首を横に振った。

「いんや、何かと世話になってるから、タダ当然であげると言っていてな。そりゃあ、父ちゃんも金を払わんと……と思ったがな。店主さんがうちんとこの事情を知っててか、そのまま渡してくれたんだ」

……今思い返しても、何だか申し訳ないと思うけれど、そのままパンを頂く事にしました。

「……あたし、あんぱん食べたい！」

そう、あんぱんを袋から取り出しました。

パンを割ると、餡子がぎっしり詰まっていました。

ひとくち頬張ると、餡の甘さが口の中に広がった。

「う～ん！あんまい！」

無我夢中で、私はあんぱんを食べました。

「こら、喉に詰まるわよ」

母が、お茶を差し出します。

「わかって、る」

お茶を飲みながら、あんぱんを食べきりました。

あの時の想い出があったから、なのか……

私はたまに、あんぱんを食べる事がありました。

▫▫▫

……それから、数十年。

遠くへ嫁いでしまったからか、なかなか行けなかった両親の墓参りに地元へ帰りました。

「千緒子(ちおこ)、久しぶりじゃあ」

いとこが、駅に迎えにきました。

(両親のお墓は、いとこに頼んで管理をしてもらっていました)

「久しぶり」

いとこの軽トラに乗せてもらい、実家へ帰ります。

「あんまり、変わっとらんね」

私がふとそう言うと、いとこは苦笑いしました。

「だいぶ廃れてしまったんだがなぁ」

まあ確かに、空き家らしい家もたくさん見受けられる。

……いとこの言う通り、かもしれないな。

「あれ？」

もうすぐ実家に着くところで、ふと気になるお店がありました。

「あのパン屋、まだやっていたんだね」

そう、あの時のパン屋だ。

昔のまんまで、やっているようだ。

「ああ、今は息子が引き継いでいるよ」

いとこがそう言う。

……確か、あそこのパン屋さんといとこは同級生だったっけ。

「あとで、顔を見せるか」

いとこがそう言う。

「うん。そうするよ」

▫▫▫

荷物を実家へ置き、パン屋へ向かった。

ドアを開けると、パンの良い香りがする。

「いらっしゃい……ああ、箕嶋(みのしま)さんちの」

現店主が、そう言った。

どうやら、覚えていてくれたみたい。

「あの時のパン屋が、まだやっていて……その、懐かしくて」

私がそう言うと、店主は嬉しそうな顔をした。

「父さんの店を、どうしても引き継ぎたいって思いましてね。気がつけば、もう十年以上が経ちましたがな」

思い出話をしていると、私はあんぱんに目がいきました。

ふと、あの時の記憶が思い起こされます。

「あの、あんぱん一つ、くださいな」

「それじゃあ、お代は今回頂きません。久々にお顔を見れたので」

店主はそう言います。

「でも……」

私が財布を取り出そうとすると、店主は止(と)めました。

「今回は、こちらの気遣いとして……貰っていってください」

「……あ、ありがとうございます」

▫▫▫

そして、実家に戻ってあんぱんを取り出しました。

まだ夕食までは時間はあるし、久々に食べようか。

パンを割ると、餡子がぎっしりと詰まっている。

あの時と、全然変わらない。

ひとくち、頬張ってみる。

(ああ、あの時と一緒)

全然変わらない味だ。

本当の『手作り』の味。

とても懐かしい味で美味しかった、と店主に言っておこう。

それほど、あの時の『あんぱん』は特別だったんだろうな―――

読んで頂き、ありがとうございました。