私の帰りを待つ可愛いペットは妖でした

31 予期せぬ出会い

　村瀬と幸田は隣のテーブルに腰を下ろす。

　店内は込んでいるはずなのに、こういう時に限って隣が開いていたりする。

「珍しいね、二人だけでいるっていうのも」

　黙っているのも何なので、唯は彼らに言葉を返す。

「サークルの人間結構やめましたからね。それにしばらく飲みは禁止って、会長と副会長が珍しく声を揃えて言ってるから。今日はハンバーガー食いに来たんっすよ」　

　と幸田が零す。

「そっか、たいへんなことになっちゃったね」

「丸越先輩も顔出さなくなっちゃっいましたよ。内定取り消されたらやばいからって」

　村瀬は唯と幸田の会話に入ってこない。なぜか視線は小弥太に注がれている。

「そちらは？　弟さん？」

　そして、出し抜けに聞いてくる。小弥太はちょうどポテトに夢中で返事もしないし、反応もしない。挨拶する気もないようだ。

　見た目小学生だし、まだそういう態度が許される年齢かも知れない。

「えっと、親戚の子供を預かっているの」

　唯は前々から用意していたことを言う。

「へえ、唯先輩の家系って美形揃いなんですね。それになんか色素薄いっすよ。二人揃ってスカウトされそう」

　などと幸田が調子のよいことを言う。しかし、色素が薄いは褒め言葉なんだろうか？　違う気がする。

「いやいや、そんなことないよ。小弥太は特別可愛いの」

　そう言ったとたん、小弥太の鋭い一瞥が飛び、焦った。なにかまずことでもいったのだろうか。ときどき小弥太と力関係が逆転する。

「そういえば、井上がサークルやめたの知ってる？」

「え？　井上君サークルやめたの？」

　井上はサークルの集まりはすべて律儀に参加していてた。

「警察沙汰が堪えたらしい。あいつ就活に影響あるかどうかきにしてた。辞め方もかなり強引だったよ。あの日のカラオケに参加している奴はサークルから逃げるなよと、阿藤さんが呼びかけてた矢先だったからね」

「逃げるなよ」というのも穏やかではない。以前村瀬が話していたように、サークル内はだいぶギスギスとしているのだろう。

「それから一年女子もちらほら、辞めちゃいました。なんかサークルごとなくなりそうな雰囲気っすよ」

　と幸田が言う。

　話が重くなりそうだ。唯も事件の前とはいえサークルから逃げ出した口だ。小弥太も食べ終わって満足しているようだし「じゃあ、私はそろそろ」と唯は腰をあげようとすると、

「ああ、唯先輩。俺たち今日、瀬戸さんの見舞いに行って来たんですよ」

　と幸田が引き留めるようにいう。

「どうだった？」

　入院していたのは知っているが、病院までは知らない。顔の傷は残っているだろうかとか、すぐにでも退院できるかとか、気にはなっている。

「気になるなら自分でいけばいいじゃないか」

　幸田が口を開く前に村瀬が言う。彼にしては意地の悪いい方だ。

　村瀬はマリヤが唯を嫌っているのを知っているはずだ。しかもマリヤは鬼になって唯を襲って来た。行けるわけがない。

「そうかな。マリヤからは歓迎されてない気がする。私には具合が悪い所見せたくないと思う。じゃあ、私行くね」

　当たり障りなく答えて、唯はトレイを持って小弥太とともに席をたった。

「おい、唯、ポストみたいなダストボックスにたくさん穴があいているのだが、どうやって捨てるんだ」

　小弥太が興味深そうに聞いている。唯が説明すると小弥太は自分でやりたがった。

「なるほど、ごみはわけて捨てるのか。家のごみと一緒で分別だな。なかなか合理的ではないか」

　ダストボックスが神様に褒めらた。小弥太は嬉々としてごみを捨て始める。ごみ捨てすら遊びになるようだ。こういうところは子供だ。

「そうだ。唯、俺は英語を勉強しようかと思う。この時代には必要なようだ」

　小弥太の好奇心は食べ物から、学へ広がっていた。暇なのか向学心が強いのかよくわからない。

「わかった。じゃあ、本屋さんに寄ってから帰ろう」

　二人はエスカレーターで下り、下の階にある本屋へ入る。

「テキストというものがあるのだろう？　テレビでみた」

「ふふふ、わかったよ。テキスト見てこよう。まずはアルファベッドの書き方から勉強するといいよ」

　なんだか小弥太といるとしがらみから解放されて癒される。

「それから、唯」

「なに？」

「村瀬のことは気にするな。あいつはお前の反応が見たくて、ああいう言い方をしただけだ。別に傷つける意図はなかったと思う」

　唯は小弥太の言葉に目を瞬く。言い方は相変わらず平板でぶっきらぼうなのだが……。

「小弥太ってさ。もしかして意外に大人で優しいの？」

「は？　何を言っているんだ。さっさと行くぞ」

　小弥太は先に立って歩きだした。

　本当に妖って分からない。

　♢

　唯が神社でのバイトを終えて広い参道を歩いていると、村瀬がやって来た。

　ちょっと気まずい気付かないふりをしようかと思ったが、

「やあ」と向こうから挨拶してきた。

　唯も仕方なく「やあ」と返す。今日は小弥太はついて来ていない。ちょっと心細い。こんなふうに思うのは初めてだ。

「この間は悪かったね。嫌な言い方をした。ごめん」

　あっさりと謝った。

「いいよ、別に。むしろ貸し借り無しってことで」

「貸し借り？」

「この間助けてくれたお礼をまだしていないから」

　驚いたように村瀬が唯を見る。

「高梨って結構義理堅いんだな。あんな状態だったのに、さっさと帰るから薄情な奴かと思ってた」

　確かに、嫌味の一つも言いたくなるかもしれない。貸し借り無しとは行かなさそうだ。

「その件はごめん。私のこと警察に話さないでおいてくれたんだよね」

　唯の元に警察は来なかった。

「ああ、そういうの面倒くさいから、大学構内でけが人を見つけて通報したって事にしておいた。まあ、行方不明の瀬戸だったから、いろいろ事情を警察できかれたけれど」

「それは、たいへんだったね。それで何か用？」

　と唯が聞くと高梨が苦笑する。

「立ち話もなんだから、どこかに入らない」

　さすがに断れない。

「そうだね。また、誰かに見つかって誤解されるのも嫌だし、コーヒーショップにでも入ろうか？」

　結局二人は駅前のコーヒーショップに入った。人目にはつくがデートには見えなさそうな店だ。

「あの日、瀬戸を見舞いに病院に行ったといってたろ？　瀬戸が、いなくなっていたんだ」

「いなくなってた？　退院したんじゃないの

「病院を抜け出したんだよ」

「え？　なんで」

　結構重症に見えたが、そんなことをして大丈夫なんだろうか。

「家の人も知らなくてね」

「大変じゃない」

「ああ、大変だったんだ。瀬戸は個室だったんだが、俺たちが行ったときはもぬけの殻で。いつまでたっても本人は戻ってこない。それで看護師に聞いたら大騒ぎになってね。また警察から事情を聞かれるはめになって、あの時間になったんだ」

「それは、また……なんというか」

　村瀬もなかなか不運なようだ。

「俺と幸田はこのことを話す気はないから、まだ噂にはなっていないが、恐らく警察が阿藤先輩あたりにきいたら、また噂が広がると思う」

　確かにその通りだ。

「早く、マリヤがみつかるといいね」

　しかし、村瀬はそれには答えず、

「これから、飯でもどう？」

　と唯を誘う。

「また誰かに誤解されるの面倒だし。今日は帰るよ」

「ふーん。それで、あの親戚の子供って、まだ高梨の家にいるの？」　

　その言葉にどきりとした。小弥太の話題はなるべく避けたい。

「そんなことないよ。時々遊びにくるだけだよ」

　とりあえず予防線を張っておく。

「随分大人びて見えたけど。訳ありの子？」

「え？」

「小学校はもう始まっているだろう。確か高梨は山間部の出だと言ってたよね。親戚の子供そこからでてきているの？」

　嫌なところを突っ込んでくる。

「うーん、まあ、いろいろと……」

　唯は言葉を濁して逃げるように村瀬と別れた。

　いったいどういうつもりなのだろう。小弥太の事を探られた気がして凄く嫌だ。