君に贈るエピローグ

土砂降りの雨の中で

翌日は朝からひどい土砂降りだった。

俺と凛子は外での日課を諦め、教室で尾崎の詩集について話をしていた。

「ねぇ、明彦、この詩集、やっと読み終わったわ」

「どうだった？」

「何だか言葉のひとつひとつが、胸に突き刺さる感じで、読んでいて切なくなった。彼、二十六で亡くなっているのね」

「もし今生きていたら、どんな曲や詩を作っていたのかと思うと、ゾクゾクするよな。感性が研ぎ澄まされているっていうのかな。未だに熱狂的なファンが沢山いるのが分かる気がするよ」

そんな会話を交わしている時、凛子がめくっていた詩集の裏表紙から、スルリと封筒が落ちた。見憶えのあるピンク色の封筒だった。凛子が床へ手を伸ばした。

「ねぇ、これ、美奈子の手紙じゃない。何でこんな所に挟んであるのよ、もしかしてまだ読んでなかったの？」

「この間、凛子に言われたから、ちゃんと読もうと思って、部屋中探したけどなくってさぁ…こんな所に紛れてたか」

「ちょっと、今ここで見つかったから良かったけど、私がもし家で見つけてたら、どうするつもりだったの？」

俺は何も答えられなかった。

「明彦って、本当に信じられない。無神経にも程があるわよ！」

「分かってるって。その手紙はちゃんと読んで、小野さんにはきちんと説明するつもりだよ」

「説明するって、何をよ？まだ何も読んでないじゃない！」

「読んではいないけど、俺の気持ちは始めから決まってる。彼女には悪いけど、小野さんとは付き合えない…」

その時だった。教室の前の扉が、ガラリと大きな音を立てて突然開いた。俺達は反射的に振り返った。

「あんたたち、こんな時間にここで一体、何やってるの？」

そこには憎悪に目を釣り上げ、顔を真っ赤にさせた渡辺朋子が立っていた。

「柴田に呼び出しくらって、たまたま早くきたら、何よこれ？ちょっと凛子、あんたひどいじゃない。美奈子に協力するようなふりをして、陰でこそこそやってるなんて！」

先程の会話を渡辺は外で聞いていたのだろう。持っていた鞄をいきなり床に叩きつけたかと思うと、凛子の目の前までやってきて、いきなり彼女の左頬を張った。

激しく渇いた音が教室中に響き渡った。凛子は一瞬、何が起きたのか分からなかった様子で、その場に呆然と立ちつくしていた。

「やめろよ、渡辺！誤解だってば」

俺は叫んだ。

「何が誤解なの？まったく笑っちゃう。あたし見たんだから。昨日、ふたりして何処かへ出掛けてたでしょ？あたし、あの電車の中にいたのよ。ふたりで肩なんか寄せ合っちゃって、まるで恋人みたいに眠ってるんじゃない。もうびっくりよ！あんた達、本当は付き合ってるんでしょ？はっきり言いなさいよ！」

凛子に掴みかかろうとする渡辺を、後ろから力ずくで引き離した。

「やめろってば！」

「ちょっと離してよ！山口君、この女に騙されてるのが分からないの？」

渡辺は大きく目を見開き、こめかみに浮いた静脈がぴくぴくと細い蛇のようにのたうち、怒り狂っている。その形相に凛子は震え、左頬を抑えたまま、力なくその場にしゃがみ込んだ。

そうこうしているうちに、クラスメイトが次々と登校してきた。俺達のただならぬ雰囲気に、皆ざわめき出した。

「明彦、一体どうしたんだ？」

純也だった。

「純也、何でもない、何でもないんだ！」

「ちょっと離してよ、離してったら！」

渡辺は足をバタつかせながら騒ぎ立てた。

「何でもないって、小川さん、口から血が出ているじゃないか！」

どうやら凛子は、叩かれた拍子に口の中を切ったらしい。

「ちょっと、凛子、どうしたのよ！」

今度は登校してきたばかりの矢沢が、驚いて凛子に駆け寄った。

「朋子、あんた凛子に一体何をしたの？」

渡辺の怒りは収まる気配がなかった。廊下に引っ張り出そうとしていた俺の腕を振り払い、凛子の上に馬乗りになると思い切り髪を引っ張った。

「しおらしいふりなんかして、親友を裏切るなんて、あんたって、本当に最低！」

そう吐き捨てるように言うと、もう一発、左頬を張った。教室の中に血の匂いが漂った。

「ちょっと、やめなさいよ、朋子！」

矢沢が力ずくで渡辺を引き離そうとした時、横から輝が入ってきて、凛子から渡辺を引き離した。

「凛子ちゃん、大丈夫か？今すぐに先生を呼んでくる！」

輝が渡辺を抑えながらそう言った。

「輝、悪い。何でもないから大事にしないでくれ！渡辺、廊下に出よう」

渡辺を廊下に出そうと必死になっていると、彼女が大声で叫んだ。

「みんな良く聞いて。この女はね、美奈子を裏切って、裏で山口君とこそこそやってたのよ！あたしさっき聞いたんだから。そこの手紙、美奈子が山口君に書いたものでしょ！あんた、その手紙を、山口君に渡すふりなんかして、実は自分が山口君と付き合ってたんじゃない！」

「凛子、それ本当なの…？」

矢沢の顔がみるみる変わった。静かな声だったが、先程までとはまるで違う、冷たい口調だった。

「違う…」

頬を張られたせいで上手く話せない凛子の声は、周囲のざわめきにかき消された。騒ぎを聞きつけた隣のクラスの生徒までが集まって、大きな人だかりができた。

その時だった。

いつからいたのだろう、視界の端に虚ろな目をした小野美奈子の姿が映った。

「美奈子、違うの！」

凛子は弾かれたように立ち上がると、必死に叫んだ。小野は大きく顔を歪め後ずさると、廊下へと駆け出して行った。

「美奈子！」

凛子は矢沢の手を振りほどき、クラスメイトの間をかき分け、小野を追い駆けた。俺は慌ててふたりの後を追った。

「凛子、大丈夫か？」

「うん！渡辺さんは？」

「純也と輝に任せてきた。とにかく早く、小野さんを追い駆けよう！」

先程の小野美奈子の姿は尋常ではなかった。

一刻も早く、彼女を止めなければならなかった。

「美奈子、屋上へ行く気だわ！」

「急ごう！」

中学の頃、陸上部のランナーだったという小野の足は驚くほど早く、なかなか追い付けなかった。廊下の端までくると、小野はさらにスピードを上げ、屋上へと続く階段を一気に駆け上がって行く。俺達もその後に続いた。呼吸が激しく乱れた。凛子は足がもつれ、階段の途中で躓いた。

「痛っ…」

「凛子！」

「いいから早く美奈子を止めて！」

やっとの思いで屋上まで辿り着き、扉を開けた。雨は勢いを増し、ごうごうと風が唸っていた。雨が全身を打ち付け、目を開けていることすらままならない。

小野はずぶ濡れで、フェンスも何もない屋上の端に鞄を抱えて立っていた。そこはあろうことか、数日前に凛子と青空を眺めた場所だった。

「小野ごめん。でも、誤解なんだ！」

豪雨のせいで俺の声はくぐもった。後からきた凛子は足を痛めたらしく、扉に掴まり立っているのがやっとのようだった。

「お願い、美奈子！話を聞いて！」

凛子がしゃにむに叫んだ。

「………」

小野が一段高い所へと上がった。

「危ない！」

「山口君、何故、返事をくれなかったの？」

「それは…貰った手紙をなくしてしまったからなんだ！」

「違う。本当は凛子と付き合ってたんでしょ？さっき、朋子が言ってた…」.

「違う！俺達は付き合ってなんかいない」

「嘘！じゃあ、どうして返事をくれなかったの？」

「だから…手紙をなくしてしまったんだ！」

「なくした？さっき、教室にあったわ。ふたりして読んで、あたしのこと笑ってたんでしょう？」

「違う、美奈子！そんなことする筈ないじゃない!」

「凛子、あたし凛子のこと、ずっと信じてたんだよ…」

「美奈子、違うの。全部、誤解なの！」

「誤解？あたしのこと、ふたりして騙してたんでしょ…何も気付かなかったなんて、馬鹿みたい」

「違うよ、小野！騙してなんかいない。全部、俺が悪いんだ…」

「何故そんなふうに凛子をかばうの？凛子のことが好きだから？」

小野の表情は雨と涙のせいで、さらにひどく歪んで見えた。

凛子が小野のほうへ駆け寄ろうとしたが、大量の雨水に足元をすくわれ、その場に転んだ。

「美奈子！お願いだから、こっちへ戻ってちゃんと話を聞いて！」

「今さら話すことなんて何もないよ…」

「美奈子！」

その頃には事情を知った柴田先生が、血相を変え駆け付けてきていた。

「あたしね、凛子のことが大好きだった。でも、凛子は違ったんだね…あたしって、本当に馬鹿」

「そんなことない！私、美奈子のこと、今でも親友だと思ってる」

「親友って、凛子にとっては一体、何？」

「一緒に笑ったり、泣いたり、時には助け合ったり…私達、ずっとそうしてきたじゃない！」

「小野、冷静になって、ちゃんとみんなで、話をしよう」

今度は柴田先生が叫んだ。

「美奈子、信じて！すべてを話すわ」

「本当に…本当に信じていいの？」

「当たり前じゃない、私達、親友でしょ！」

小野が少し落ち着きを取り戻し、一段下りようとしたその瞬間、青白い閃光が走り突風が屋上に吹き荒れた。

「あっ！」

「きゃあああー！」

雨の降りしきる中、小野美奈子の身体が宙に舞った。

それはまるでスローモーションの映像かのごとく、無機質な瞬間だった。

「美奈子！」

凛子は大きく叫ぶと、その場を倒れ込んだ。