剣雄綺譚

剣士ヴァートの道程

四

　ヴァートとカーライルは、昼前にはヴァートが滞在した宿場町に辿り着いた。ヴァートがここからエディーンに向かったときと比較すると、かかった時間は三分の二程度だ。ほとんど小走りのような歩調で進んできたふたりである。

「これなら、少し速度を落としても大丈夫だな」

　夜までには、目標の宿場町ルースまでには辿り着ける。カーライルはそう判断した。

　前日泊まった宿の前で、ヴァートはふと足を止めた。

　れいの兄妹のことが、思い出させたのである。

　医者は、最低三日様子を見るように言いつけていたはずだ。この日はあれから二日後だから、兄弟はまだこの宿に滞在していることだろう。

（あの兄のほう――たまたま体調を崩した、という感じではなくて、相当身体が弱っているように思えた）

　男を背負った時の手ごたえのなさは、とても成人男性のものとは思えぬほどだった。彼はもともと身体を壊していたのではないか――ヴァートはそう推測する。

　病身の兄と、年若い妹のふたり旅。どこへ向かっているのかは知らないが、その旅路にはまだまだ困難が待ち受けることだろう。

　力になってやりたい気持ちはある。しかし、なにやら込み入った事情を抱えるらしい人間にとって、どこまでが「親切」で、どこまでが「お節介」になるのか。ヴァートはその線引きをすることができない。

「お、どうした？」

　先を歩くカーライルが振り返った。

「あっ、いえ、なんでもないです。済みません」

　ヴァートは慌ててカーライルを追う。

　宿場町を出たあとは、大きな街道に沿ってレンを目指す。

「こっちに来たときは、近道をしようと脇道に入って酷い目に遭いましたよ」

　ヴァートは、カーライルにこぼした。

　地図を読みこんだヴァートは、当初予定していた毛色よりも大幅な近道が見込める道を発見した。勇んでその脇道に入ったヴァートであるが、想像だにしなかったきつい傾斜にてこずり、結局かなりの時間と体力を無駄にしてしまった。

「ありがちだな。旅の初心者は、よくやるんだよ」

　実家を飛び出してから、カーライルは国中方々を旅して回った時期があった。旅に関しては、ヴァートよりもはるかに経験豊富である。

「地図上では遠回りに見えても、結局は大きな道沿いに進むのが一番早いことがほとんどなんだ。脇道ってのはたいがい、お前が体験したように坂がきつかったり、足場が悪かったりする。場合によっちゃあ、増水した川なんかに行く手を遮られて立ち往生、なんてことさえある」

「先輩もそんな失敗したことがあるんですか」

「まあ、若いころにな。それから、俺は山賊なんぞが恐ろしいわけじゃないが、やはり人の行き来の多い道は安全だからな」

　と、カーライルは講釈する。

「そら、たとえばあそこだ」

　カーライルは、街道の先に見える脇道を指さす。街道脇の森の中に向かって切れ込んでいく、細い道だ。

「あそこなんかは、距離的にはかなりの近道になるんだが、道は凸凹だし、森の中には沼がいくつかあって大量の藪蚊が湧いて出る。うっかり入ると大変だぞ」

　カーライルは、レンとエディーンとの間を何度も往復している。この界隈の道には明るい。

「っと、言ってるそばから、あの道に入っていく奴らがいるみたいだぞ。無鉄砲だなぁ」

　脇道にふたりの旅人が入っていくのを、ヴァートも認めた。

「あれ、あの人たちは……」

　見覚えのある旅装であった。

「三日は安静にしてなきゃいけないはずだけど……無理をする」

「どうした？　あの旅人を知っているのか」

「はい、たぶん。こっちに来るときにちょっと知り合った人たちだと思います」

　ヴァートの眼はいい。彼らの帽子や上着の特徴は、たしかにれいの兄妹のそれと一致していた。

「それなら、忠告してやったほうがいいんじゃないか？　全身蚊に刺されてからじゃ遅いぞ」

「そうですね――」

　ふたりの姿はすでに、森の脇道に消えていた。ヴァートたちと兄妹との距離はまだかなりあるが、少し急げばじきに追いつける程度のものである。足を速めようとするふたりであったが、後方から複数の慌ただしい足音が響いてきたため、思わず後ろを振り返る。

　足音の主は、七人の男たちであった。年齢は二十代から四十代まで様々で、ごく一般的な旅装に身を包む。全員が帯剣しており、武術の心得があるのはその身のこなしから明らかである。

　男たちは駆け足でヴァートたちを抜き去って行く。旅においては、一定の歩調を保つのが疲労を抑えるこつ(・・)である。駆け足というのは、旅の途中の人間がすべきことではない。

「なんだ、あの連中は」

　カーライルも、怪訝な表情を見せた。

「変な奴らですね。あっ、あいつらも脇道に――」

　兄妹と思しきふたりを追うように、男たちは脇道に入っていく。

　突如、悪い予感がヴァートの脳裏に浮かんだ。

　人目を憚るようにして旅するふたり、そして彼らの後をついて走る剣呑な雰囲気の男たち。

「先輩、走りましょう!!」

「なんだかよくわからんが――承知した！」

　悪い予感というのは的中するものだ。

　森の中をしばらく進んだ先――ヴァートが出会った兄妹は、七人の男に追いつかれていた。男たちの手には、陽光に煌めく白刃が握られている。

「いかん――！」

　カーライルはとっさに石くれを拾い上げると、思い切り投げ放った。石くれは狙いを外し、道沿いの立ち木の幹に当たって跳ねた。

　しかし、男たちの注意を惹くのには十分であった。男たちが振り返った隙に、妹が兄を背に庇う。

　男たちは、顔を寄せ合って一言二言言葉を交わす。七人のうち、五人がヴァートたちの方を向く。残る二人は、そのまま兄妹と対峙した。

　男たちが、兄弟に襲い掛かろうとしていたことは明白だ。いままさに、人を傷つけようとしていたところを見咎められたのだ。男たちが取り得る行動は限られる。ひとつは、速やかにその場から逃げ出すこと。そしてもうひとつは、ヴァートたちもろとも口を封じてしまうことだ。

　男たちが選んだのは、後者であった。

「ヴァート、俺が道を切り開く。お前は奴らの間を突破し、あの二人を護れ」

　走り寄りつつ、カーライルが言った。

「わかりました――でも、間に合いますかね」

　まだまだヴァートたちの剣が届く距離ではない。間合いを詰める間に兄妹がやられてしまわないか、ということだ。

「意外と大丈夫みたいだぞ。見ろ」

　女性が、背の荷物に括り付けられていた円筒状の袋を取り外すと、素早く中身を引き抜いた。出てきたのは、細身の短槍であった。

　女性の構えは、遠目から見ても堂に入ったものであった。

　ふたりの男に対し、女性がどれだけ戦えるのかは未知数だ。しかし、わずかなりとも時間を稼ぐことができればそれで十分だ。

「行くぞ、続けッ!!」

「応ッ!!」

　抜剣しつつ、カーライルは一気に五人の男に肉薄する。

　ふたりの男がそれを迎え撃った。まずひとり目が、大上段からの一撃。カーライルが横に跳んで避けたところに、ふたり目が剣を薙ぐ。跳躍後の着地ぎわというのは、人間の体勢がきわめて不安定となる瞬間だ。

「――ぬるいな」

　しかしカーライルは動じぬ。鋭く剣を振り抜いて横薙ぎを打ち払うと、手首を返してもう一撃。カーライルの剣は、男の太腿を斬り裂いている。まさに、眼にも留まらぬ早業であった。

　続いて、カーライルは大きく振りかぶって斬撃を放った。いかにもな大振りの一撃。まず当たるものではないが――これはあくまで牽制である。

「いまだッ!!」

　カーライルの斬撃は、男たちの間に隙間を作った。そこを、ヴァートが一気に駆け抜けた。

　女性は、槍の長い間合いを活かして上手くふたりの男の攻撃を凌いでいる。そこへ、ヴァートが突っ込んだ。

「はぁッ!!」

　女性に対する男のひとりに、背後から奇襲を仕掛ける。敵もさるもの、とっさに身を捻ってヴァートの斬撃を避けてみせた。しかしその隙に、ヴァートは男の脇をすり抜けると、槍の女性と並び立った。

「大丈夫ですか」

「ええ。あなたは――」

「話はあとです。すぐに、こいつらを片付けますから」

「しかし、あちらのお方が！」

　その間、カーライルは四人の男による猛攻を受けていた。しかし、ヴァートは慌てる素振りも見せぬ。

「あの人なら大丈夫」

　ヴァートの言葉どおり、多勢を相手にしながらもカーライルはまったく崩れない。

　守りに回ったときに無類の強さを誇るのが、このカーライルという男である。彼は、たとえハミルトンを相手にしても、易々と一本を取らせることがなかった。相手の剣を捌くことに関しては、ハミルトンの弟子たちのなかでも彼に敵う者はいない。

　むろん、カーライルは攻めるのが下手だというわけではない。次々放たれる斬撃を避け、弾きながらも、的確に返し技を繰り出す。

「ふッ！」

　カーライルの一撃が、一人の男の小手を打つ。さらに、背後から上段斬りが襲い掛かるが、カーライルは回転しつつの斬り上げでそれを弾くと、間髪入れず男の胴を薙ぐ。殺さぬよう、絶妙に力を加減した斬撃である。カーライルの剣は、男の腹筋を斬り割ったのみであり、内臓にまでは達していない。

　これで、戦闘不能となったのは三人。戦えるのは、ヴァート・カーライル・槍の女性に対し、男たちは四人。三対四の状況とはいえ、カーライルの腕前は証明済みだ。男たちに、数の優位はもはやない。

「まだやるか」

　ヴァートが、一歩前に出た。カーライルもそれ以上手を出さず、男たちの出方を待つ。

　男たちは、しばしの逡巡を見せたが――互いに目くばせすると、一斉にばらばらの方向へと駆けだした。

「待て！」

　後を追おうとするヴァートであったが、その肩を掴む者があった。

「お待ちください」

　槍遣いの女性であった。

「でも――今なら奴らを捕まえられますよ」

　致命傷ではないけれども、男たちのうち三人は怪我人である。追いかけて捕縛するのは難しくない。

　女性は、首を横に振りつつ、

「騒ぎになっては困るのです。どうか、この場でことを修めていただけないでしょうか」

　と、懇願する。

「いいんですか？　真剣で斬りかかってきた奴らですよ」

「……はい。あの者たちを役人に突き出しても、私たちの問題は解決しませんので」

　答えたのは、男性――兄のほうであった。

「兄上、お体は平気ですか」

　女性は、槍を納めると兄に駆け寄った。

「ああ、大丈夫だ、アリシア」

　男が、生気の薄い顔に微笑を浮かべる。

「危急を救っていただき、感謝する」

　妹同様の折り目正しさで、男は礼を述べた。

「ひょっとして君は、二日前に私を助けてくれたという青年なのでは？」

「どうしてそれを？」

「妹から話は聞いている。金色の髪に、翠色の瞳を持つ精悍な若者だったと。その節は、私も意識が朦朧としていたため、失礼をした。重ねて礼を言わせていただきたい」

「いえ、礼を言われるほどのことではありません」

「痛み入る。おっと、そういえば妹は名前も名乗っていなかったそうだな。改めて、私は――」

「兄上!?」

　自らの姓名を明かそうとした兄に、妹は困惑を隠せぬ。

「いいのだ。これだけの大恩を受けながら、名も名乗らぬなど、私はお前をそのような礼儀知らずに育てた覚えはない」

「それは……」

「妹が無礼な真似をした。私はフェオドール・オーランシュ。そしてこちらが、妹のアリシア・オーランシュだ」

　と、男は一礼した。