34 他人からの視線
一人になり、20分ほどが経過した。
公園の入口から、足音が近づいてくる。
先に見えたのはジョンだった。その少し後ろ、半歩距離を取るようにしてもう一人の男が歩いてくる。
背は高く、体格はがっしりしている。軍服は着ているが、どこか着崩していて、長年現場に立ってきた人間特有の“摩耗”が見てとれた。
「こちら、シャキール・カリル軍曹だ。」
ジョンが短く言う。
男は立ち止まり、僕をじっと見た。
…視線が重い。
人間を相手にしているというより、得体の知れない危険物を前にした目だった。
「シャキール・カリルだ。階級は軍曹。」
低く、抑えた声だった。
「話はミュラー一等兵から聞いてる。神堕したかもしれないだって？」
「はい」
「“かもしれない”じゃ話にならねえ。」
カリル軍曹は吐き捨てるように言った。
「神堕なんて、この300年で二人しかいないお伽話だ。そんなもん、はいそうですかと信じられるか。」
ごもっともだ。 僕だって、自分の体に何が起きてるのか、まだ全てを信じきれていないんだから。
「魔法を見せれば、よろしいですか？」
僕はそう言った。
カリル軍曹の眉が、わずかに動く。
「ずいぶん素直だな。」
そう言いながらも、彼は一歩、ほんのわずかに距離を取った。
もしかしたらこの人、もう僕を“普通の人間”として扱ってないのかもしれない。
「ミュラー一等兵。」
「はい。」
「コイツの魔法を見てから、現在までどのくらい時間は経過してる？」
「20分ほどであります。」
「そうか。」
ジョンに確認してから、僕の方を見る。
「イネス・ウエステイルと言ったか。今この場で見せろ。」
「分かりました。」
まず、電気魔法による身体強化を展開する。
魔力を抑え、最低限の出力で。
地面を蹴り、数秒で公園の端まで走り、戻る。
次に、透明化。
ほんの5秒だけ。すぐ解除する。
「……」
沈黙。
カリル軍曹は、何も言わない。
ただ、拳を強く握っている。その手は震えていた。
戦う気なんてないのに、この人の体は戦場にいるみたいに強張っている。
「…ミュラー一等兵。」
そしてようやく、声が出た。
「本当に、20分前にも能力を行使していたんだな？」
「はい。」
「光魔法で全身を消せる人間なんて、聞いたことはあるか？」
「私は把握しておりません。」
カリル軍曹は、ゆっくりと息を吐いた。
深く、長く。
「イネス・ウエステイル。」
「はい。」
「神堕したということは、他の誰かに伝えたか？」
「ジョンにしか伝えていません。」
一瞬、視線が交わる。
短いが、重い沈黙。
「……」
カリル軍曹が視線を落とす。
「三人目…なのか？」
独り言のように呟く。
その声は、低く、かすかに震えていた。
「イネス・ウエステイル。」
名を呼ばれる度に、背筋が伸びる。
「正直に言う。俺は、まだお前を信用していない。魔力量もまだ分からんしな。」
「はい」
「だが、見た限り、嘘も感じない。」
カリル軍曹は視線を逸らし、公園の外、町の方向を見た。
「…このまま、ここで話を続けるのは危険だ...本部に、直行する。」
迷いのない決断だった。
「州軍本部だ。総督閣下が来ている。」
ジョンが驚いたように目を見開く。
「え、今すぐですか？」
「ああ。1秒でも早い方がいい。」
カリル軍曹は僕を見る。
「ウエステイル。お前を、個人車両に乗せる。」
個人車両…まさか乗れる日が来るなんて…。
「…個人車両に乗るのは初めてです。」
「だろうな。」
民間人が個人車両に乗る機会なんて、まずない。車やバイクはかなり燃料を必要とするため、軍や王族以外は基本使わない。かなりの贅沢品である。
一般人は馬車か公共交通機関を移動に使用している。
「勘違いするな。お前を普通の客として扱うわけにはいかねえんだ。……危険物は公共交通機関に乗せられん。」
……僕は今後ずっと、こういう扱いになるのかな。
車内は運転席にジョン、後部座席に僕とカリル軍曹の3人だけが座っていた。
カリル軍曹は窓の外を見ている。
腕を組み、姿勢は崩さない。
でも…視力を強化した僕には分かる。
首筋から脈が速いのが見て取れる。呼吸が、ほんのわずかに浅い。
「…ウエステイル。」
「はい」
「車に乗る前に、無線で上官らに報告を入れた。今から中尉と大佐殿に会うことになる。お前には、二人にも先ほどと同じことをやってもらう。」
「分かりました。」
一拍、間が空く。
「……クソっ」
軍曹が小さく毒づいた。その言葉の裏に、「俺の手に負えるような案件じゃねえ」という悲鳴が混じっている気がした。
大丈夫ですよ。僕はお金さえ貰えれば、何でもしますから。
「ミュラー一等兵。」
「はい」
「この話は、極めて秘匿性が高くなる可能性がある。おそらくだが、箝口令が敷かれることも考えられる。」
ジョンの肩が、わずかに強張った。
「お前が見たこと、聞いたこと、推測したこと、その全部だ。家族にも、恋人にも、親友にも話すな。」
一瞬だけ、カリル軍曹の視線がルームミラー越しにジョンと交わる。
「命令だ。」
「了解しました。」
即答だった。
軽口の多いジョンが、冗談の一つも言わない。
「覚悟しとけよ。今日からお前の生活は、たぶん無茶苦茶になるぞ。」
…そうなんだろうね。
そんな気は、してる。
そして再び、沈黙が落ちる。
車内にはタイヤが瓦礫を踏む音だけが響いていた。
州軍本部は、学校とは比べものにならない規模だった。
高い外壁、重厚なゲート。
だが一番印象的だったのは、異様な静けさだ。おそらくこの災害を受け、大半が街の復興に出払っているのだろう。
「ここが、訓練用の広場だ。魔力測定もここで行っている。」
案内された先には、巨大な正方形の空間が広がっていた。
一辺およそ300メートル。
周囲は高い遮蔽壁で囲まれ、外部からの視認は完全に遮断されている。
「ここなら何が起きても、外には漏れない。」
…なるほど。普通の人間用じゃない。軍に入れるレベルの膨大な魔力を持った人間が使うための空間だ。
先に待っていた男が一人、壁にもたれて煙草をくわえていた。
「遅かったじゃない、軍曹。」
だるそうな声。
無精ひげ、くわえ煙草、気だるげな半目。
どう見てもやる気は感じられない。
「メンソン・ホームズ中尉だ」
カリル軍曹が紹介する。
「へぇ…君が？」
ホームズ中尉は僕を一瞥し、煙を吐く。
「神堕したかもしれないんだってね。」
飄々としながら彼は続けた。
「俺、前例が少なすぎる案件は嫌いなんだよねー。面倒くさいから神堕したってのウソの方がありがたいなー。」
やる気のない声でそう言いながらも、首元の脈拍はドクドクと早く打っている。
「おっ来た来た。お偉いさんの登場だ。」
ホームズ中尉は煙草を足で踏み消した。
そして、扉の向こうからヒールの足音が響く。
現れたのは、若い女性だった。
整った顔立ち、凛とした立ち姿、艶のある綺麗な黒髪は腰まで伸びている。
年齢は20代半ばから後半くらいかな。
「遅れてごめんなさい。」
「トリーシャ・ウィット大佐だ」
カリル軍曹が言う。
大佐…？こんな若いのに…？
彼女は僕を見て、淡々と口を開く。
「あなたが、神堕の可能性がある人物ですね。」
この人は、他の人と違って脈拍も穏やかだ。 何を考えているのか全く読めない。
「トリーシャ・ウィット大佐。重力魔法師です。」
さらりと告げる。
「先日は沿岸部で、津波の抑制を行っていました。以後お見知りおきを。」
……ああ。
この人は、立っている次元が違うのだろう。
向けられた視線だけで、肌が粟立つような圧迫感がある。この若さで大佐という地位に君臨している理由を、説明されずとも本能が理解してしまった。
「まず質問させてください。」
ウィット大佐は、僕から目を離すことなく言葉を続ける。
「ウエステイルさん。あなたは神堕したと申告していますが、超常的能力は発現していますか？」
「はい。」
「どのような能力ですか？」
「時間無制限での魔法行使と、電気魔法と光魔法の2種類を行使できるようになりました。」
すでにカリル軍曹が伝えていたのだろう、ホームズ中尉もウィット大佐も、驚いたような反応は見せなかった。
「魔力測定の前に、確認しましょう。カリル軍曹、ここに来るまでに、ウエステイルさんの魔法を確認しましたね？」
「はい。」
「それは10分以上前ですか？」
「はい。確実に30分以上は経過しております。」
「そうですか。」
彼女はカリル軍曹とやり取りをしながらも、一度も僕から視線を外さなかった。
「ではウエステイルさん、二つの魔法を行使してください。」
「分かりました。」
…幸い、ここは広い。嘘って思われないためにも全力で行こう。
まず、電気魔法を発動する。
身体強化を行い、足に電気フィールドを展開する。
身体の周りに青白い光がバチバチと走り始めた。
そして、この１辺300メートルの広場の内周を、全力で駆ける。
駆け出した瞬間、その場にいた僕以外の４人が突風に煽られて思わず目を閉じた。
次に目を開いた時、僕はすでに反対側の壁際に立っていた。
全員が、信じられないものを見る目で僕を見ている。
…どのくらい走れば良いんだろう？とりあえず３週くらいしとこうかな。
そう思い、皆を横目に２週目、３週目と走り切る。
最初に位置に戻ったのは、駆け出してから数十秒後だった。
ウィット大佐が、僕を見たまま静かに後ろを振り返る。
「…ホームズ中尉。彼と同じ速度で走れますか？」
「いやー、無理ですね。」
乾いた笑い。
「俺、一応魔力13万の電気魔法師なんですけどねー。はは」
「そうですか…。」
次にカリル軍曹を見る。
「カリル軍曹、もう一度確認です。彼は30分以上前に魔法を行使したのですね？」
「はい。間違いありません。」
「…分かりました。」
そして再び僕を見る。
「ありがとうございました。それでは、光魔法を行使してください。」
「はい。」
光魔法はどうしようかな…。ただ単に消えるだけだとインパクトが少ないと思うなぁ。
あっ、徐々に消えてみるか。
そう思い、まずは右腕から不可視化する。
「「！？」」
ウィット大佐とホームズ中尉が、同時に息を呑んだ。
「…なんだ…そのバカげた範囲の透明化は…そんなの見たことねえぞ…。」
「はい…私も見たことがありません…。」
あれ、これだけでかなり驚いてらっしゃる。広範囲の不可視化は視覚的にインパクトが強いみたいだ。
「いえ、まだ全然ですよ。」
そう言って、顔以外の全身を透明化させる。
「「……」」
二人とも言葉を失っていた。
「じゃあ、完全に不可視になるので、驚かないでくださいね。」
そう告げて、完全に不可視化する。
5秒ほど維持し、解除した。
二人は呆然としたままだ。
やがてホームズ中尉が、落ち着こうとするように震える手で煙草取り出す。何度かライターを弾き、ようやく火をつけ、下を向いたまま大きく煙を吐く。
「…あなたはその不可視化を、どの程度維持できるのですか？」
ウィット大佐の声は、冷静を保とうとしていた。
「えーと…試したことがないので正確には分かりませんが、ずっとだと思います。今までで一番長いのは15分程度ですが。」
「そう…ですか…」
大佐が静かに視線を落とした。その時、ようやく分かった。
この人は今、冷静なんじゃない。そう見せるのが上手いだけだったんだ。
その綺麗な横顔の下で、首筋の脈拍だけが、隠しきれない動揺を必死に刻んでいる。
数秒後、ウィット大佐が顔を上げた。
「分かりました。ありがとうございます。」
そして、はっきり言う。
「神堕だと、判断します。」
その場にいた全員の息が止まった。
けれど、大佐は感情を挟む間もなく、事務的に言葉を続ける。
「本日19時以降であれば、ボイド総督閣下との面会が可能です。それまでに、あなたの“数字”を確認します。」
彼女は僕を見据え、鋭く言い放った。
「ウエステイルさん。あなたの魔力量を測定します。」
その場に、冷たい緊張が走った。
『神堕』という理の外の存在。その中身が数字として暴かれる瞬間を、この場にいる全員が恐れている。…親友であるジョンでさえ、その恐怖から逃れられずにいた。
けれど、僕自身の心境は少し違っていた。
…どんな数字が出るんだろう。
これまで、神堕した人間の魔力が正確に測定されたことはない。
恐怖よりも、数字を知りたいという渇望が勝っていた。
僕は一歩、前に出た。
