理想の冷遇生活だと思ったら

05 庭園

　パンケーキと紅茶を堪能したあとの庭園は、朝の陽ざしを浴びて、いっそう清らかに輝いていた。

　淡いクリーム色のバラが花開くアーチの下、レティシアは椅子に座ったまま、少しだけ首を傾げる。

「……あの、旦那様は今、お部屋に？」

　問いかけに、後ろに控えていた年嵩の侍女が、わずかに目を伏せた。

「……旦那様は、公務に出かけられました。お仕事でございます」

「まあ、そうでしたか。やはり旦那様はお忙しいのですね」

　レティシアはこくりと頷きながら、ふむふむ、と呟くようにひとりごちた。

（なるほど、公務というのはこちらの国でも日々大変なのですね）

　冷たいのではなく、仕事熱心。そう思うと少しだけ、アルベルトへの印象が変わった気がした。

　カップを置いたレティシアは、侍女に尋ねる。

「あの、このまま少し……庭園を散策してもよろしいでしょうか？」

「はい、もちろんです。庭師たちにも伝えておりますので、何かあればお声がけくださいませ」

「ありがとうございます」

　ドレスの裾を気にしながら立ち上がると、朝露の残る小道をそっと歩きはじめた。

　どこか懐かしい花の香り。手入れの行き届いた植え込みに、花壇のひとつひとつまでが絵のように整っている。　

（すごい……これを管理している人がいるなんて……）

　足音を潜めるようにして小道を曲がると、そこにひとりの年配の庭師がいた。

　手入れ中だったらしい彼は、ふいに視線に気づき、帽子をとって会釈する。

「おや、おはようございます。奥様でいらっしゃいますね？」

「はい、レティシアと申します。お邪魔してしまってすみません」

　ぺこりと頭を下げるレティシアに、庭師は目を細めて穏やかに笑った。

「とんでもない、歓迎いたします。ここは奥様のお庭ですから。……ところで、お好きなお色はございますか？」

「色……ですか？　そうですね、薄紫が好きです」

　思わず即答した自分に少し驚いた。けれど、それはたしかに心に浮かんだ色だった。ラベンダーや、薄暮の空のような、静かで優しい色。

「薄紫ですか。それはまた、優しいお色ですな。ありがとうございます」

　風に揺れる花々を眺めながら、レティシアは庭園の奥に目を留めた。

　華やかな花壇の向こうに、何か違和感のある一角が目に留まる。花ではない、でも整然と並んだ緑の列……。

「あれは……？」

　その声に気づいたのか、すぐそばで作業していた庭師の男性が顔を上げ、やわらかく微笑む。

「おや、奥様。気がつかれましたか。あちらは屋敷の菜園でございます」

「菜園ですか……！　見せていただいてもいいですか？」

「もちろんでございますとも、奥様。どうぞ、こちらへ」

　庭師に促されるまま、レティシアはそっと菜園に足を踏み入れた。

（わあ……とっても綺麗に実っています）

　レティシアの瞳がぱっと輝く。

　よく耕された土。整然と並ぶ畝には、小さな芽が顔を出していたり、立派に実をつけているものもある。

　小さな実をつけたトマトや、ふわりと葉を広げたレタス、ハーブの柔らかな香りが風に混じる。

　――そのひとつひとつが、丁寧に手をかけられているのが伝わってくる。

「ここで野菜を育てていらっしゃるのですね……！」

「はい。毎朝収穫して、厨房に届けております。お食事の材料になる、新鮮なものばかりですよ」

「すごいです……まさか、こんな場所があったなんて」

「奥様は、菜園にご興味を？」

「はいっ！　わたし、以前から植物を育てるのが好きで……」

　そう言いながら、しゃがんで土をじっと見つめる。懐かしさと高揚感が入り混じり、レティシアの心はどこか浮き立っていた。

「手が空いたときにでも、いつでも見に来てくださって構いませんよ」

「本当ですか！？　……あっ、でも、お仕事の邪魔にはなりませんか？」

「それはもう、お好きなだけ。奥様の歩いた後は土の調子もよくなる気がしますな」

「ありがとう、ございます」

　冗談めかした庭師の言葉に、レティシアは照れくさそうに笑う。

（私もここで、土いじりをさせてもらう事にしましょう！）

　草花と野菜の香りに包まれながら、レティシアは胸いっぱいに深呼吸をした。

　＊＊＊

　庭園での心地よい時間を終え、部屋に戻ってきたレティシアは、心なしか少しだけ名残惜しそうにドアをくぐった。

　侍女の一人がそっと扉を閉めると、控えめに声をかけてくる。

「奥様、何かご入用のものがございましたら、どうか遠慮なくお申し付けくださいませ」

「必要なもの、ですか……」

　レティシアは少し考えてから、ふわりと笑みを浮かべた。

「では、布と糸をいただけますか？　刺繍が趣味なのです。もしお時間をいただけるなら、少しだけ、縫い物をして過ごしたくて」

　侍女はぱっと顔を明るくした。

「もちろんでございます。すぐに布と絹糸をご用意いたします」

　そうして届けられた布と糸を受け取ると、レティシアは窓際の陽の当たる椅子に腰掛け、さっそく針を手に取った。

　するすると動く針先。馴染んだ感触が手のひらに戻ってきて、心が少しほぐれる。

（ここでは、こうして針仕事をしていても誰にも咎められないのですね……）

　離宮ではこんな静かな時間を過ごしていると、決まって姉たちが現れて邪魔をした。

　だけどここでは、ただ静かに糸を重ねるだけで、誰も怒らない。誰も笑わない。　

　そうして刺繍に集中していると、窓の外の景色が茜色に染まりはじめた。

　やがてノックの音とともに、「お食事のご準備が整いました」と案内され、レティシアは食堂へ向かう。

　案内されたのは長く重厚な食卓──けれど、その場には自分ひとりだけだった。

「……あの、旦那様は……？」

　思わずそう尋ねると、侍女は少し気まずそうに口を開いた。

「公爵様は執務にて、食事は別にされるとのことで……」

「そうですか」

　整えられた食卓には、ローストされた鴨肉に焼きたてのパン、香り高いスープ……どれもとても美味しそうだ。

　けれど、広すぎる席にぽつんと座って食べるのは、少しだけ心細い。

（せっかく美味しいのに……）

　ナイフとフォークを手に取りながら、レティシアはふと思い立つ。

「……あの、こんなお願いは場違いかもしれませんけど、私……もし可能でしたら、使用人の皆さんと一緒に食事を取ることはできませんか？」

　その場の空気が、少しだけ静止した。

　けれど、レティシアの表情はいたって真剣だ。

「もちろん、皆さんのご都合があることは承知しています。でも、こうして誰かと一緒に食事ができるなら……とても嬉しいなって」

　微笑むレティシアの声は静かだけれど、その思いは確かだった。ずっと一人だったから、誰かと食事をする事に憧れていたのかもしれない。

「……承知いたしました。奥様」

　年嵩の侍女がキリリとした表情で告げる。

　こうして、レティシアと屋敷の人々との小さな繋がりが、ここから芽吹いていくことになる。