理想の冷遇生活だと思ったら

12 タウンハウスのお茶会

　数日後、公爵邸では華やかな午後のひとときが始まろうとしていた。

　カトリーヌが主催する、小規模ながらも由緒ある貴婦人たちのお茶会である。

　長年親交のある旧家の奥方たちや、王都で名の通った上流階級のご婦人方が集まる場――つまり、若き新公爵夫人のお披露目の意味を含んだ顔合わせの席だ。

「まあまあ、懐かしいお顔ばかりで……！」

「カトリーヌ様とご一緒のお茶会なんて、何年ぶりでしょうね！」

　艶やかな装いに身を包んだ夫人たちは、次々と訪れ、カトリーヌに笑顔で挨拶を交わしていく。その傍らに控えるレティシアは、緊張しながらも優雅に一礼を重ねていた。

（これは……やはり、私のための場なのですね）

　表には出さないものの、レティシアはカトリーヌの配慮にすぐに気がついた。

　王都のタウンハウスに住んでいる以上、社交の中での立ち位置は決して軽くはない。だからこそ、こうして名家の夫人たちと繋がりを持つことが重要なのだ。

（ちゃんと振る舞えているかしら）

　不安になりかけたその時、カトリーヌがタイミングよく手を打った。

「そういえば、今日は皆さまにどうしてもご覧いただきたいものがあるのですわ」

「まぁ、なにかしら？」

　カトリーヌの仕草ひとつで、侍女がそっとトレイを持ってきた。

　その上に丁寧に並べられていたのは、淡く染められたシルクのハンカチ。

　一枚一枚に異なる繊細な刺繍が施されている。

　季節の花、微笑む天使、小さな月と星の意匠――それらすべてが、レティシアの手によるものだ。

「こちら、レティシアが趣味で作っておりましたの。なんでも、アルメリア公国の古い意匠を元にしているとか」

　カトリーヌの紹介に、夫人たちの視線が一斉に集まる。

「まぁ、なんて細やかな刺繍でしょう……！」

「この色合い、どこか懐かしくて新しいわ」

「見て、この図案！　この小花の曲線――とても素敵！」

　目を輝かせて手に取り、歓声を上げる貴婦人たち。

　中には「お取り寄せできるかしら？」「お揃いの扇子なんてどうかしら？」と話し合う声まで飛び出す始末だ。

　レティシアは思わず戸惑いながらも、頭を下げた。

「恐縮です……あの、余暇のひとときに少しだけ楽しんでいるだけなのですけれど」

「まぁまぁ！　これを“余暇”と呼ぶなんて、ご謙遜を！」

「ぜひ広めていただきたいですわ。わたくしのお茶会でも話題になりそう！」

　その声に、カトリーヌがにっこりと笑いながら言った。

「レティシアは、まだご自身の魅力に気づいておられないのですのよ。……ね？」

　顔を向けられたレティシアは、恥ずかしさに頬を染めながらも、小さく微笑んで頷いた。

　刺繍針ひとつから、こんなにも人と繋がることができる。そのことが、何よりもレティシアの心をあたためた。

　温かな紅茶の香りが広がる中、話題は季節の流行や新しく開かれる芸術展へと移っていった。

「最近、書物で見かけたのですけれど――西方の異国では、織物に植物染料だけでなく鉱石を用いる技法があるそうですわ」

　貴婦人のひとりがそう語ったとき、レティシアは自然に会話に加わっていた。

「はい。私もその文献を読んだことがあります。確か、ルスカノ王国の赤土染めでしたでしょうか？」

　遥か南方にあるルスカノ王国では、鉄分を多く含んだ赤土を精製して作る「ルスカノ染め」が伝統として受け継がれている。

　深い赤褐色や柔らかな朱色が特徴で、使い込むほどに光沢を増し、肌馴染みがよくなる。

　土から得た色で布を染めることは「大地の祝福を纏う」とされ、特に祝祭や婚礼の衣装によく用いられていた。

　さらりと出たその言葉に、夫人たちは「まぁ……」と顔を見合わせる。

「そのような文献、よくご存じでいらっしゃるのね」

「はい。実は、刺繍の図案や染色について学ぶうちに、植物や鉱石の性質にも興味が湧いて。少しだけ、資料を読ませていただいておりました」

　あくまで姉たちにバレないように。

　そういえばあの先生も、レティシアのことを邪険にはしなかったな、と今さらに思う。共犯者のような存在だ。

　レティシアの語り口は穏やかで、決して出しゃばることはない。

　だが、その言葉には確かな知識と教養が滲んでいた。

「お若いのに……驚くほど聡明なお方ですのね」

「この間まで隣国の第三王女としか知らなかったけれど……とても素敵な方だわ」

　貴婦人たちの視線は、好意と敬意を込めたものへと変わっていた。

　その様子に、カトリーヌが満足そうに頷く。

「わたくしの息子がどれほど良き伴侶を迎えたか、皆さまにも知っていただけて嬉しい限りですわ」

「まったくですわ、カトリーヌ様。今後の社交界の中心になられる方かもしれませんね」

　賛同の声が飛び交い、和やかな空気が広がる。

　レティシアは胸の内でそっと思った。

　知識も技術も、ひとりで静かに過ごすためのものだった。

　けれど今は、それが人と繋がる手段にもなり得るのだと――はじめて実感できた気がする。

　お茶会も終盤に差しかかり、貴婦人たちが談笑を楽しむなか――レティシアの隣には、一人の若い令嬢が緊張した面持ちで座っていた。

　栗色の髪を編み込んでまとめた彼女は、控えめなリボンのドレスを着こなしながらも、どこか所在なさげにカップを手にしていた。

「こちらのお菓子はいかがですか？」

　声をかけたレティシアに、彼女は少し驚いたように顔を上げた。

「……ありがとうございます。あの、リューべルク公爵夫人」

「レティシアで構いませんわ。私も、あなたのお名前をうかがっても？」

「はいっ……。ジゼル・ヴァルモンドと申します」

　ヴァルモンドといえば、先程からカトリーヌ様と楽しそうに談笑している伯爵夫人の家名だ。きっとそことのご令嬢なのだろう。

「ジゼル様は刺繍はお好きですか？」

　そう問いかけると、ジゼルは目を輝かせて小さく頷いた。

「はい！　実は……さきほどのハンカチ、素敵でした。あんな繊細な模様、見たことがなくて……！」

「もしよかったら今度一緒に刺繍をいたしませんか？　マティルダに声をかけていただければ、いつでも」

「えっ、本当に……？　い、いえ、ありがとうございます！」

　ジゼルの頬がぱっと赤らみ、心から嬉しそうに笑う。

　ドキドキしながら、思い切って声をかけてみて良かった。レティシアもほっと胸を撫で下ろす。

　それを少し離れた席から見ていたカトリーヌは、グラスを口元に運びながら満足そうに微笑んでいた。

＊＊＊

　その日の茶会は、大成功といってよかった。

　夜の寝室にて。

　レティシアはベッドの脇に腰を下ろし、膝に手紙の束を抱えていた。文通時代、アルベルトに宛てて送ったもの――そして、受け取った手紙たち。

　今になって、何かおかしいと感じる手紙がいくつかある。それは筆跡の微細な違いではなく――言葉の響きだった。

「……“あなたの幸せを祈っています”」

　ぽつりと、口に出してみる。

　それは、レティシアが一度も使った覚えのない結びだった。けれど、妙に優しく、どこか切なげな温かさを帯びていた。そう――まるで、誰かの祈りのような。

「……あ」

　記憶の奥で、ぼんやりとした輪郭が浮かび上がる。

　アルベルトとの文通が始まった頃、書き上げた文を差し出すと、いつも決まって受け取りに来てくれた侍女がいた。

　華奢で、控えめで――そして、いつも顔色が悪かった。

　「この手紙、お届けしておきますね」と笑いながら、彼女はどこか焦りを滲ませた瞳をしていた気がする。レティシアが見えなくなったあと、手紙を握る指が、いつも震えていた。

　そして――そうだ。

　『……殿下の幸せを祈っています』

　彼女は一度だけ、そんなふうに囁いたのだった。レティシアは静かに息をのんだ。

（まさか、あの子が……）

　確証はない。けれど、思い返せば思い返すほど、その侍女が何かを伝えたがっていたような気がしてならない。

　気づいてほしかったのだ。

　きっと、姉たちに嫌がらせの片棒を担がされて、誰にも言えないままだったに違いない。

　レティシアは手紙を胸に抱きしめ、静かに目を閉じた。