理想の冷遇生活だと思ったら

●アルベルトの結婚生活⑤

　夜も更けて、屋敷はしんと静まり返っていた。

　厚手のカーテンの向こうには月が昇り、微かな月明かりが部屋の片隅をやさしく照らしている。

　アルベルトは、そっと寝室に足を踏み入れた。

　仕事の山に追われ、ようやく帰ってこられたのは、すでに深夜を回ってからだった。

　どうかしている、あの王太子。

『我が国とアルメニア公国を侮ったグランチェスター王国には痛い目に遭ってもらわないとな？』

　そう言いながら、ジークフリートは子供の頃のような悪い笑顔を浮かべていた。

　そこからあれやこれやとバルナバスも交えて会議をして――またしても深夜である。

「……レティシア？」

　ベッドは空っぽだ。

　きょろきょろと周囲を見ると、代わりに部屋の隅にある長椅子に小さな影を見つけた。

　レティシアが毛布を肩にかけ、膝を抱えるようにして眠っている。

　金糸のような髪がゆるく広がり、頬にも少しだけ長い髪がかかっている。そんな彼女の膝の上で、黒猫が丸くなって眠っていた。

「……どうして、こんなところで」

　囁くように呟きながら、そっと彼女の前に膝をつく。

　近くで見ると、指先はうっすら赤く、手には刺繍の布を握ったままだった。

（――彼女は私を待っていたのだろうか？）

　その想いの一つひとつが、アルベルトの胸に響く。

「……レティシア」

「ん……」

　名前を呼ぶと、彼女はゆっくりとまぶたを開いた。

　まだぼんやりとした目でアルベルトを見上げ、そして――はっとして姿勢を正した。

「旦那様……！　おかえりなさいませ。お疲れ様です……！」

　すぐに起き上がろうとするが、長時間同じ姿勢でいたせいか、ふらつく。

　それをアルベルトが自然に支えた。

「そんなに無理をしなくていい。ベッドで休めばよかったのに」

　優しく言う彼に、レティシアは微笑みながら首を振った。

「おかえりなさい、と言いたくて。朝のお見送りは出来たので、今度はお迎えを」

　寝ぼけ眼のレティシアがふにゃりと微笑む。

　なんだこれは。今日も私の妻がかわいい。

「ああ、ただいま。ありがとう。だが、針仕事をしたまま眠るのは危険だ」

　アルベルトの指摘に、レティシアは小さく「あ……」と声を漏らした。

　視線を落とすと、自分の膝には完成したばかりの小さなハンカチがある。角にはささやかな刺繍が施されていた。

「気をつけます。うっかり針が落ちていたら、ラヴィが怪我してしまいますものね」

　膝の上で丸まっていた黒猫――ラヴィが、まるでその名前に反応するように身じろぎした。レティシアは毛布を整えながら、ふふっと笑う。

「この意匠も美しいな」

「これも離宮で侍女が教えてくれた図案なんです。でも……あまり見たことがない意匠ですよね？　私も、他では見かけたことがなくて」

「その侍女の名は覚えている？」

「えっと、マーサと呼んでいました。とても優しい方で……それから、少し変わっていて、よく“女は度胸”とか“縫い目には願いを込めるのよ”って、教えてくれて」

　淡い記憶を辿るように語るレティシアの声は、どこか懐かしさに震えていた。

「突然いなくなってしまって、それから会っていないのです。今は……どこかで元気にしているといいなと思っているのですが」

　ふと、レティシアの声が揺らぐ。眠気もあるのだろうが、その目には幼い頃の不安と寂しさがにじんでいた。

　アルベルトは手の中の刺繍を見つめる。

　グランチェスターに渡ったアルメリア公女は、侍女を一人も連れて行かなかったとバルナバスが言っていた。

　グランチェスターに元々いた人間が、アルメリアの伝統的な刺繍を習得していた可能性はかなり低い。

　もしかしたら、その侍女は――。

　ひとつの可能性がアルベルトの脳裏によぎるが、確信がないままレティシアに伝えることはできない。

「……君の刺繍からは、祈りのようなものを感じるよ。きっと君にそれを教えた人は、君をとても大切に思っていたのだろう」

「そうでしょうか」

　レティシアは少しだけ目を細めて、ラヴィを撫でる。

　アルベルトは彼女の隣に腰を下ろし、静かに言葉を紡いだ。

「そして、その方は君にとって、とても大切な存在だったんだろうな」

「はい。いなくなってしまった日からしばらくは泣きました！」

　照れたようにカラッと笑うレティシアの瞳の奥に、強さと寂しさの色が見える。

　アルベルトはその笑顔を見つめながら、どうしても胸の奥に引っかかる感情を抑えきれなかった。もっと早くに、レティシアをこの屋敷に、いや、自分のもとに迎えることができていたら――。

　彼女がひとりで泣く時間を、少しでも減らすことができたのではないかと、考えてしまう。

「……そうだわ！」

　突然、ぱっと顔を上げたレティシアの声に、アルベルトは目を瞬かせる。

「今日、ノートルさんと一緒に畑に行って、ラディッシュを収穫したんです。まんまるで、赤くて、すごく可愛くて！」

　手振りを交えて語るレティシアの目が、ぱあっと輝いている。ラヴィも彼女の足元で、ぐるりと丸くなって毛繕いを始めた。

「それで、副料理長さんが『これはいいラディッシュだ、明日の朝に出そう』って言ってくれました！　朝食が楽しみですね、旦那様！」

「ああ。楽しみにしていよう」

　そう返しながら、アルベルトの胸の奥がじんわりとあたたかくなる。

　今日起こった何気ないことを、こうして目を輝かせながら話してくれる人が、今、自分の傍にいる――

　それは、想像していたどんな未来よりも幸福な時間だった。

「ふふ、明日の朝はどんなお料理になるんでしょう。わたし、サラダも好きなんですけど、酢漬けもさっぱりしていて……」

　レティシアがすごくうっとりしている。

　食事を楽しみにしてくれていて、嬉しいことではあるのだが。

「もう遅い。続きは明日の朝にしておこう」

「あっ、そうでした。すみません、ついお喋りが……！」

　ばつが悪そうに肩をすくめたレティシアに、アルベルトはやわらかく笑う。

「明日も早い。眠ろうか」

「はい、旦那様。ラヴィ、行きますよ」

　レティシアがそう声をかけると、黒猫ラヴィもぴょんと軽やかに跳び上がってついてくる。

　アルベルトはその様子を微笑ましく見ながら、静かに寝室の明かりを落とす。

　レティシアがベッドに入り、毛布を胸元まで引き寄せる。ラヴィも彼女の足元にぴたりとくっついて丸まり、すでに目を閉じていた。

「では、おやすみなさいませ、旦那様」

　そう言って微笑んだ彼女は、すっ、と上半身を起こし――

「……？」

　何かと思った次の瞬間、レティシアの柔らかな唇が、アルベルトの頬にそっと触れた。

「マティルダに、ヴァルデンシュタインの夜のご挨拶を教わりましたので……！」

　ぱっと身を引いたレティシアは、顔を真っ赤に染めながらベッドの中に潜り込み、すぐに毛布の中に隠れてしまった。

　アルベルトはその場で硬直する。

（……っ、これは……！）

　心の準備が――いや、心どころか全身の準備がまるで整っていなかった。

　理性という名の防壁がぐらりと揺れる。

　おそらく自国で冷遇されていた彼女が、この国で心から安心し、笑顔を見せてくれるようになるまでは――決してその一線は越えない。焦らず、急がず。これは自分なりの誠意であり、彼女への敬意だ。

　グランチェスターの問題が解決したら、レティシアと話をしようと思っていた矢先。

　……マティルダ。後で話がある。

　アルベルトはぐっと拳を握りしめ、深く息を吸い込んでから吐き出した。

「おやすみレティシア、よい夢を」

（……これは試練だ）

　月明かりの差す寝室の隅で、アルベルトはただひとり、虚無の顔をして天井を見つめていた。

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読んでいただきありがとうございます。

４月に翻弄され、更新が遅くなって申し訳ありません。

アルベルトの不憫な生活は後少し続きそうです。

感想、★、ブクマありがとうございます。ニヤニヤしながら見ています〜！！！！*ˊᵕˋ*