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花《か》の一・昔なじみと秋の空

　秋が来た。

　鏡池の池底に、はらはらと紅葉《もみじ》が敷きつまってゆく。ヒスイとコハクが一緒になって、もうじき一年が経とうとしている。

　……そんなある日の昼下がり、ヒスイがぽろっとつぶやいた。

『あ。……忘れておった……すっかり忘れておったぞ、我としたことが……』

『うん？　何を忘れてたの、ヒスイ？』

『ああ……いや。たいしたことではないのだが……』

　応えたヒスイが急に宙空に円を描き、ぽそぽそと呪文のように何かつぶやく。コハクの耳に『妻を娶《めと》った』の一言だけが聞き取れた。

『……さて、コハク。茉《まつ》莉《り》花《か》茶を三匹《さんにん》分淹《い》れてはくれぬか？』

『三匹《さんにん》分？　分かった、今淹れてくるね！』

　訳が分からぬながらも素直にうなずき、コハクが台所へと向かう。そんなコハクと絶妙に入れ違いのタイミングで、城内にいきなり『客』が訪れた。

『たのもーう！　ひっさしぶりねおいヒスイ！　結婚したっちゃどういうことじゃあ！』

　魔術の紋様を織りこんだ赤い絨毯《じゅうたん》。その上に突如現われた赤毛の女人《にょにん》が、ヒスイに向かって噛みつくようにがぶり寄る。ヒスイが大きく息をつき、これ見よがしに白いひたいに手をあてた。

『ああ、またうるさいのが来よったな……』

『うぉい！　聞こえてるわよそこぉ！　だいたいあんたね、無事に帰ってきときながら丸一年音沙汰なしってどういうことぉ！？』

『ぎゃいぎゃい騒ぐな。いろいろ忙しかったのだ』

『ああ、そりゃ忙しいでしょうよ！　昔なじみのわたしをさし置いて、幼可愛い奥さんといちゃいちゃかますのにねぇ！！』

　やかましいなぁ……。大きく息をついたヒスイが、改めて昔なじみを見つめる。

　鏡池の近くにある、香《か》勝《がち》池《いけ》の主の『女《め》蛇《へび》』。彼女はヒスイの古くからの友蛇《ゆうじん》だが、容姿以外にいろいろと難のある性格だ。

　それでも、見た目はヒスイが囚われる以前《まえ》と変わらず美しい。……さらさらと長く赤い髪。柘榴《ざくろ》石《いし》のような目をした蛇の化身に、ヒスイはたしなめる口ぶりで言いかけた。

『騒ぐな、ザクロ。お前にも我の嫁を見せてやる。きっとお前も気に入るはずだ』

『はーん！　誰が気に入るもんですかっ！　だいたいねあんた、あんたが捕まったときにはわたしも狙われてたんでしょ！？　わたしの池に護《ご》力《りょく》の膜を張ってくれて、わたしを護ってあんた一匹《ひとり》が捕まるっておかしくない！？　かっこよすぎだっつーの！！』

『……良くしゃべるな、お前』

『しゃべりますとも！　ついでにわたしがあんたを救《たす》けに行けないように、香勝池から出られないようにしちゃってくれて！　今さっきあんたが術を解《ほど》いたから、さっそくここにやって来ましたっ！』

『すまん。正直お前のことを、今の今まで忘れていた』

『かーっ！　ほんっと正直ねっ！　あっさり認めちゃうとこもかっこよすぎだっつーの！！』

『それはさっきも聞いたぞ、ザクロ。……別に格《かっ》好《こう》はつけていない。救けるうんぬんに関しても……。お前が絡むと何かと面倒《めんどう》になるからな』

『はぁあぁっ！？　あんたね、わたしがどんっっっだけ心配したと……っっ！！』

　ふいに言葉を切ったザクロが、ヒスイの後ろの扉を見つめる。刺繍《ししゅう》彫りの扉が開いて、コハクがひょいっと顔を出した。

『ヒスイ？　誰としゃべっているの？　……お客さん？』

　コハクがザクロの姿を目にして、ほああと可愛く口を開ける。ザクロがちょっと驚いて、口もとへ手をあててつぶやいた。

『あら可愛い！　でもね、見た目の可愛さだけじゃこのわたしは越えられな……』

『……綺麗なひと……っ！！』

　心の底からつぶやかれて、ザクロがひるんだ顔をする。分かりやすくはにかみながらも、無理に口もとを締め上げた。

『ふ、ふーんだ！　そんな見え透いたお世辞《せじ》には引っかかりませんよーだっ！』

『お世辞じゃないです！　本当に綺麗……！　あたしこんなに綺麗な女人《ひと》、今までに一度だって見たことないわ……っ！』

『ふ、ふぅうぅ……あぁーんもう駄目っ！　この娘《こ》可愛いーーーっっ！！』

　ザクロが嬉しげに頬《ほお》を崩して、コハクに抱きついて頬ずりする。

（ちょろい……）

　心中でぽつりとつぶやいて、ヒスイは緩やかに苦笑した。

＊　＊　＊

　後日訪ねて来たザクロの言葉に、ヒスイは唖《あ》然《ぜん》とさせられた。

『あのね、わたしコハクちゃんのこと好きになっちゃったみたいなの。ていうか嫁に欲しい！！』

『……はぁあ！？　ふざけるなザクロ！　コハクは我の可愛い嫁だ！！　誰がお前なんぞに渡すか！！』

『いいじゃんいいじゃん！　もらったって別にいいじゃん！　コハクちゃんだってわたしのこと好いてくれてるみたいだし！！』

『それは夫の友蛇《ゆうじん》として！　コハクは我にべったりなのだ！　我もコハクにべったりなのだ！　誰が渡すか、帰れかえれ！！』

　ぎゃいぎゃい騒ぐ二匹《ふたり》の後ろの戸が開いて、コハクがひょっこり顔を出した。

『あ、あの……何だかすっごくお取りこみ中みたいだけど、茉《まつ》莉《り》花《か》茶はいかがですか……？』

『『いる！』』

　綺麗に声が重なって、コハクが思わず吹き出した。顔を見合わせたヒスイとザクロも、眉をひそめて苦笑《にがわら》う。

　窓の外で、ひらひらゆるりと赤い落葉が舞を踊る。

　敷きつまった落ち葉の上で、小魚たちが舞うように笑うように泳いでいた。