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終章・転生

（……あれ……、あたし、生きてるの？）

　心のうちでつぶやいて、コハクは瞳を開いてみた。

　目を覚まして最初に見たのは、水にたゆたう琥《コ》珀《ハク》色をした袖《そで》だった。

『綺麗な着物……蛇のみたいな、鱗《うろこ》の模様がついてるわ』

（誰の着ているものだろう？）

　そう考えた幼い少女は、ゆっくりと琥珀の瞳を見開いた。おのれの目が信じられない。どう考えてもありえない。何故《なぜ》って……琥珀色したその着物は、自分が着ているものだったのだ。

『えぇと……？　何これ、どういうこと？』

　あわてて周りを見渡すと、街は丸ごと水の底へと沈んでいた。見慣れた街の建物を横ぎり、小さな魚が幾匹《いくひき》も目の前を泳いでいる。

（――何だろう、両目が壊れちゃったのかしら？）

　コハクは芯から混乱して、幾度もいくどもまばたきする。何度まばたきをくり返しても、目の前の光景は変わらない。戸惑う幼い少女の前に、一人《いちにん》の美しい男性が現れた。

『おお、目が覚めたか、愛しいコハク！』

　鱗の浮いた翠《みどり》の着物、水にたゆたう翠の髪。切れ長の青い目をなお細め、男は優しく微笑《わら》ってみせた。

　何だろう。初めて逢うひとなのに、笑顔が不思議と懐かしい。

『……あの……どなた、ですか……？』

『はは、あれだけ親しんでいたに「どなた」はひどい！　我だ、ヒスイだ。愛しいコハク！』

『……え？　えぇえ！？　ヒスイってあの、蛇のヒスイ！？』

『ああ、そうだ。驚いたか？　この姿もまた、我の本性のひとつなのだよ』

　人の男の姿のヒスイは、微笑に微笑を重ねてみせる。あっけにとられたコハクに向かい、あの美しい声で語り始めた。

『コハク。お前は一度《ひとたび》死んだのだ。我の前で無《む》残《ざん》に、哀しく、咲きがけの花を手折られたのだ』

　痛ましげに微笑ったヒスイが、深い青い目でコハクを見つめた。

『我は怒《いか》った。悔やんだ。泣いた。嘆いて、この地へ雨を降らせた。溢れる怒りと悲しみで、ここら一帯を水へ沈めた』

　ヒスイがひらりと両手を浮かせ、コハクへ向かって笑みを捧げる。

『コハク。お前を失ったことによる怒り、救いがたくひどい悲しみ。その感情が、折り重なった呪いを殺し、我本来の力を蘇らせてくれたのだ』

　ありがとう。

　くちびるだけでささやいて、ヒスイがふわっとはにかんだ。

　それから柔《やわ》く手を伸ばし、コハクの体を抱きしめた。……染みるほど優しい感触が、コハクの小さな体を包む。頬《ほお》を赤くした少女の耳もとで、水蛇が耳朶《じだ》を舐めるようにささやいた。

『コハク。我は先ほど、お前の魂もらい受けた。お前を呑みこみ、胃の腑《ふ》におさめて、我の力を幾分《いくぶん》か、お前に与えて吐き出した』

『えっと……それって、つまり……？』

　幼い少女がくぐもった声で問いかける。そんなコハクを甘く見つめて、翡《ヒ》翠《スイ》の蛇が口を開いた。

『コハク。お前はもう人ではない。もののけ・あやかし・水《みず》蛇《ち》の姫……我の愛しい花嫁だ』

　たたみかけて言葉を吐かれて、コハクがヒスイにしがみつく。流れぬ涙に両目がぎゅんと熱くなり、コハクは切なげに微笑んだ。

『…………ヒスイ』

　とろけそうな甘い声音が、コハクのくちびるからもれる。翡翠の蛇が『もうたまらない』と言いたげに、琥珀の蛇へ口づけた。

（……文旦《ぶんたん》のときと、全然違う）

　内心でそうつぶやいて、女奴隷だった少女は、自分から熱っぽく舌を絡めた。

（ねえ、ヒスイ。穢《けが》れたあたしを、溶かして殺して……もう一度、生まれ変わらせて……）

　胸のうちで希《ねが》いながら、コハクがヒスイの舌を求める。二股に分かれた舌でヒスイがコハクを可愛がると、やがてコハクの舌もするする二股に割れてきた。

　蜜と蜜とが混ざり合うような、熱っぽく淫らに甘い口づけ。……そんな口づけを交わした後に、ヒスイは笑って、コハクの肩へと手を回した。

『さあ、ゆこう。我の満たした水を伝って、我が古巣「鏡《かがみ》池《いけ》」へと帰ろうぞ』

　そう告げて、ヒスイがコハクのひたいへ撫《な》でるしぐさで口づける。その口づけがきっかけみたいに、二人の着物はするするほどけ、白い肌にみるみるうろこが浮き出して……二人は見る間に、二匹の大蛇の姿となっていた。

『……驚かんのか？』

　いささか心細そうなヒスイの問いに、コハクが逆に問い返した。

『どうして？』

『嫌では、ないか？　……この姿が』

『どっち？　あたしの？　あなたの？』

『…………両方だ』

　心もとなくつぶやく夫に、琥珀色の大蛇がころころと笑って言葉をつむぐ。

『大満足だわ。だって、あたしの願った通りの姿。願った通りの未来だもの！』

（あたし、蛇になりたいな）

　いつかコハクがそう言ったのを思い出し、ヒスイもやっとほっとしたように微笑んだ。

　ヒスイとコハクは、雨のあがったひやひやとした水《みな》面《も》の上を、寄り添いながらすべっていった。

　水面にきらきら星が輝く。

　そのさまを見て、花嫁が花婿にそっとささやいた。

『星が綺麗ね。散らばった金平糖《こんぺいとう》みたい』

『かんべんしてくれ。もう星菓子はたくさんだ！』

　蛇の夫婦が、ひっそりと声を立てて笑い合う。

　天空と鏡合わせの星の海を、一対の蛇は絡まり合い、睦《むつ》み合い、糸を引くように古巣の池へと泳いでいった。

＊　＊　＊

　……それは、二匹《ふたり》の蛇のお話。

　鏡池の主の夫婦の、そもそものなれそめの物語。