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蛇の四・暗転

　変わり映えのない毎日に、突然の転機が訪れた。

『「謁《えっ》見《けん》」？』

　いぶかしげなヒスイの声が頭に響く。いつになく綺麗になったコハクが、蛇に小さくうなずいた。

「うん。ご主人様がね、『池の主が見たいのだ』って。『鉢の水《みず》蛇《ち》を連れて来い』って、そうおっしゃったらしいのよ」

『は！　麗《うるわ》しの文旦《ぶんたん》様、このごろよっぽどお暇《ひま》らしい！　何の気まぐれで、何を今さら……』

　嫌そうに吐き捨てた水神が、ふっと何かに気づいたそぶりで黙りこむ。

『……コハク。我を連れてゆくのは、お前か？』

「そうよ、あたしが案内役なの。準備が出来たらあなたを御《ご》前《ぜん》に連れてくの。

　ごめんね、ヒスイ！　あんな人間の顔を見るのも嫌だろうけど、少しの間がまんして？」

『……いや、それは別に構わぬが……』

　ふと言いよどんだヒスイが、まじまじコハクの顔を見る。

　その不安げな青い瞳に、気ぜわしげな女奴隷は気づかなかった。

＊　＊　＊

　やがて美しく装ったコハクが、鉢を抱いて文旦の前に現われた。……屋敷の主人はまるまる肥えて、肌はのっぺりと白く、病気の白豚を思わせた。

「ほう、これが例の水神か。こうして見ると普通の蛇と変わらんな」

　たいした興味も持たぬそぶりでつぶやくと、文旦はコハクのほうに目をとめた。舐《な》める目つきで眺め回して、いやらしい声で問いかける。

「奴隷よ。名は何という？」

「コハクと申します、ご主人様」

「コハクか。年はいくつになる？」

「……十二だと思います、ご主人様」

　コハクが少し言葉につまり、あいまいな答えを口にする。そんな少女におざなりに何度もうなずいて、文旦はにやにや一人で笑っていた。……ヒスイの澄んだ青い目が、じっと文旦を見すえていた。

＊　＊　＊

　その日の夜。コハクは見違えるような姿で、ヒスイの前に現われた。

　絹の着物に、きらきら輝く宝石の耳飾り、首飾り。そのいでたちは貴族の一人娘のようだ。

　思わずコハクに見惚れてしまい、ヒスイが感嘆のため息をつく。それから事態の異常さに気づき、すがる声音で問いかけた。

『ど、どうしたコハク、その姿は……！』

「ヒスイ。あたしね、今から『娼《しょう》婦《ふ》』になるの」

　ざっくり打ち明けた女奴隷が、腐りかけた果実のような笑顔を見せた。

「あたし、主に気に入られたの。『十二の年では食い足りぬが、手もとでねんごろに飼い慣らして、熟しきるのを待とう』って」

　コハクが泣き出しそうな笑みを浮かべる。そんなコハクを、ヒスイが呆然《ぼうぜん》と見つめている。蛇の不安は最高に残酷な形をとって、現実のものとなってしまった。

　コハクは、美しすぎたのだ。

『幼い』というたった一つの安全弁が、その美に負けてしまったのだ。

　コハクはあでやかに微笑んで、水に手を入れてヒスイを撫《な》ぜる。ひやひやとなめらかな肌を楽しんで、潤んで歪んだ声音で告げた。

「ヒスイ……あたし、あなたが好きよ」

　あまりにも今さらな告白に、コハクの頭で鼻をすする音が響く。コハクは琥《コ》珀《ハク》の瞳を細めて、痛々しげな笑顔を見せた。

「あたし、奴隷のままでいい。ずっとこの部屋に住んでいて、ずっとあなたのそばにいたい。……でも、そんなこと口にしたなら、あなたがどんな目に遭《あ》うか……」

　ぽつぽつとつぶやいた幼い娼婦は、ふっと目前の壁を見すえた。暗いくらい目の色が、ヒスイの心の臓をつらぬく。

『…………コハク？』

　不安げな蛇の問いかけに、コハクは柔らかくはにかんだ。暗いくらい琥珀の瞳が、ほんのわずかに光を帯びる。

「またね、ヒスイ！」

　小さく笑って言い残し、コハクは部屋を出ていった。

　またね――。

　喜ぶべき言《こと》の葉《は》に、ヒスイの胸が鈍く騒いだ。

＊　＊　＊

　コハクは美しく着飾って、主の寝所に現われた。

　幼い体のすみずみをねっちりしつこくいたぶられ、歯を食いしばって恥《ち》辱《じょく》に耐えた。あまりに深く食いしめすぎて、ぴっと歯列にひびの入る音さえ聞こえた。

　まだだ、まだ。

　まだこらえて、何とか耐えて――。

　幼い娼婦の頭の中は、主への嫌悪と、蛇への恋慕でまみれていた。

　ヒスイ、ヒスイ。

　待ってて、今すぐ逢いにゆくから……。

　心のうちで蛇の名を連呼するコハクの前に、穢《きたな》い肉蛇が勃《た》ち上がる。コハクは崩れるように笑って、赤黒い肉蟲《にくむし》へ口づけた。……そのまま大きく、咥《くわ》えこめるだけ咥えこみ、力の限りに食いついた。

＊　＊　＊

　ヒスイは一匹《ひとり》、暗い部屋で水の底に沈んでいた。

『……コハク……』

　返事のないのを分かっていて、それでも呼ばずにいられない。

　コハク、お前がそばにいなければ、我はどうしてこれから生きてゆけばいい？

『……何が水蛇だ、水神だ……愛しい者一人守れんで、この身を神と言えるものか……！！』

　蛇は自分の尾を噛んで、おのれの無力を呪っている。

　いっそ死にたい。なのに死ねない……嘆くヒスイの青い目に、軋んで開いた扉が映る。ぼろぼろになった幼娼婦が、よろめきながら近づいてきた。

　ずたずたに裂けた絹の服、血の色に赤く染まった白い肌。

『…………コハク…………っ』

　あまりのことに叫びも出来ぬ水神に、コハクはくしゃり、と頬《ほお》を崩して笑いかけた。石の棚の金魚鉢へと手を触れて、琥珀の目から涙をこぼす。

「……ヒスイ……あたしね、主人のあれに、噛みついて、追い出されてきちゃったの……」

　ヒスイが言葉を失って、少女の崩れた笑顔を見つめた。

　またね――。

　そう言って別れた時のコハクの顔が、ヒスイの脳裏に蘇る。

　コハク。

　お前はあのとき、死ぬる覚悟で、我の元へと帰ってこようと……。

　青い目を見はるヒスイの前で、コハクがへらり、と脆《もろ》く笑った。

「だから、これからはずっと、一緒だよ……ずっと、ずっと、ずぅ……っと……」

　ずる、っとコハクの指がすべる。その場にはかなく崩れ落ち、幼い少女はそれきり動かなくなった。

　黙りこんでいたヒスイが、やがてぽつりとつぶやいた。

『……金平糖をくれ、コハク。おのれの涙で、水がしょっぱくてやりきれん』

　コハクは、何も答えない。

　血塗れに赤く染まったままで、床に転がって黙っている。

『……コハク？　返事をしてくれ、コハク。金平糖をくれ……水がしょっぱくて、海の中にいるようだ……』

　ヒスイがつぶやきながら、くっ、くっと小さく笑い出した。笑い声が揺れて震えて、いつかまるきり泣いているような声になった。やがて本当の泣き声になり、泣き声は嗚《お》咽《えつ》に変わり、水蛇は身悶えておめき続けた。

　水に浸かって体温の上がらぬはずの体が、火のついたように熱くなる。瞳はじわじわと際《きわ》から炎を噴くようだ。

　コハク、コハク、とぐずぐずに崩れた声音で名を呼んでも、亡骸《なきがら》は何も応えない。応えてくれぬのを知っていて、それでも名を呼ばずにいられない。

　地下の暗い部屋の中に、誰にも届かぬ嗚咽が響く。

　――やがて泣き終えた水神は、荒《すさ》みきった目をコハクへ向けた。そうして奴隷の亡骸を痛ましげに見つめながら、一心に何か念じ始めた。

　ヒスイの青いあおい目は、人を殺せる色をしていた。

＊　＊　＊

　その夜から、激しい雨が降り出した。

　季節外れの大雨は、いつまで経っても止まなかった。それどころか雨は次第にひどくなり、やがて大滝を千も二千も束ねたように烈《はげ》しくなった。

『これは何かの祟《たた》りではないか』と、人々はうわさし始めた。

　祟り――。

　そのうわさを耳にして、さすがの文旦もぎくりとした。

　この雨は、もしや自分のせいか？

　この自分が、何か水神を怒らすようなことをしたのか？　あらゆる魔術や呪術さえ無に帰すような、怒りを生じさせるほど……。

　そう考えると、急に恐ろしくなった。今までさんざんヒスイを辱《はずかし》めてきた文旦は、手のひらを返したようにへりくだり、ヒスイの前に現われた。

　そのころにはコハクの死体は、とっくに片づけられていた。おおかた経すらあげてもらえず、近くの川にでも捨てられたろう。

「ご機嫌うるわしゅう、水神様」

　ヒスイは何も答えない。小さな金魚鉢の中で、じっと文旦を見つめている。

「水神様、日夜降り続くこの雨は、あなた様の祟りでしょうか？」

　ヒスイは、答えない。

「失礼ですが、わたくしめが何かお気に障《さわ》ることを……」

『コハク』

「は？」

　出し抜けにつぶやかれ、頭を下げ通しだった文旦が顔を上げる。ヒスイの瞳が青くあおく、文旦を映して燃えていた。

『お前は、コハクを穢《けが》して殺した』

「こ……は……く？　……ああ！　あの女奴隷で？　これは可笑《おか》しい！　水神様ともあろうものが、あんな女《め》屑《くず》一匹死んだことなぞでお怒りとは！」

　思わず本音を吐いた男に、ヒスイの瞳が妖しく光る。

（ガ、ガシャァアアァーンッッ！！）

　目の妖光に応じるように、部屋を揺るがす轟音《おと》がとどろく。取り乱した文旦が、きょろきょろと滑《こっ》稽《けい》に辺りを見渡した。

「……か、雷か？」

『そうだ、雷だ。なぁ文旦、お前の耳には他の音は聞こえぬのか？』

　ヒスイが笑みを含んだ声で、コハクの主を追いつめる。おろおろし出した文旦の耳に、暗い地下にまで届くひどい雨音が響いてきた。うろたえる文旦のひたいに、ぽつ、っと水滴が落ちかかる。

「ななな、何……っ！？」

『水だ。水だよ、我の降らした雨水だ。もう貴様の屋敷は水に埋もれた……どれほど頑丈に造ったか知らんが、水は下方《した》へと流れるものだ。じき地下牢《ここ》も雨で満たされる。お前は雨に溺れ死ぬ。我の降らした雨水に』

　くつくつと含み嗤《わら》いつつ、ヒスイが歌う口調で言葉をつむぐ。

　無情に無邪気な言《こと》の葉《は》に、文旦の顔から血の気が引いてゆく。見ている者が吹き出すくらいに顔を歪め、文旦は命ごいをし始めた。

「ゆ、ゆゆ、赦《ゆる》してください水神様！　わたしが悪うございました……！　女奴隷の命を奪ったこと、深くお詫び申し上げます……！！　で、ですからどうか、命だけは……っ！！」

『「奴隷」……奴隷か。お前にとってはただの女《め》屑《くず》だったか知らんが、我にとっては、誰よりも……』

「ち、誓う、誓います！　わたしはコハクの処女《おんな》を奪ってはおりません！　何せあいつは、わたしのあれを……」

『知っている。噛み千切られるところだったのだろう？　……この豚が。清らかなコハクの口を犯しやがって……っ！！』

（ガン、ガシャァアアァアアーーッッ！！）

　雷の狂う轟音《おと》がとどろく。文旦はびたりと這いつくばって、ひたいを床に擦りつけながら赦しを乞うた。

「ど、どうかお赦しを、お赦しを……！！　この屋敷も財産もみなあなた様に捧げます！　ですからどうか、命だけは……っ！！」

『文旦』

　穏やかに名を呼ぶ声に、文旦が泣きべそで顔を上げる。

　小さな蛇は口もとをすっと吊り上げて、赤い舌を出して嗤った。

『貴様のおかげでこのあたりの人間は、皆死に絶える運命《さだめ》なのだ。貴様一人が助かるという法はあるまい！』

　からからからと、ヒスイが美しい声で嗤う。

『水よ、溢《あふ》れよ！　怒れよ、舞えよ！　全てを無へと帰すが良い！！』

　凄烈に歌うような言《こと》の葉《は》につれ、水がとぐろを巻いて部屋の中へと雪崩《なだ》れこむ。

「うわ、あぁああ、あぁああぁああーーーっっ！！」

　文旦は下手な芝居のような悲鳴を上げて、醜く溺れ死んでいった。ヒスイの目にその顔は、酢漬けの豚の頭のような形相《かたち》に見えた。

　川は溢れ、山は崩れ、逃げる間もなく人は溺れ、その地方一帯は残らず水の底へと沈んだ。

＊　＊　＊

　お屋敷は潰れた。

　街は死に絶えた。

　ばらばらになった金魚鉢の欠《かけ》片《ら》をきらきら光らせながら、ヒスイは水を泳いでいった。泳ぐほどその体は大きく、透き通るように美しくなり、やがて一匹の大蛇となった。

『コハク……』

　大蛇はぽつりつぶやいて、愛しいひとの魂を探してさ迷い出した。