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蛇の三・過去

　累々と日は流れていった。

　そうして日々を重ねるごとに、蛇は寡《か》黙《もく》になっていった。黙って何か考えている水神に、コハクはあるとき思いきって問いかけた。

「どうしたの？　ヒスイ。このごろ何だか元気がないわ。具合が悪いの？　おなかがすいた？」

『……いや。お前はとんと、自分のことを話さぬなあ、と思うてな』

　思いもよらぬ言《こと》の葉《は》に、コハクがぽかんと口を開く。きょとんとした目で見つめられ、ヒスイが小さくつけたした。

『……お前が、我に心を開いていないのかと。そう考えると、自然とふさいでしもうてな』

　ヒスイがかすかにかすれた声で打ち明ける。コハクは笑いをこらえていたが、やがてぷはっと吹き出した。不機嫌そうに水をひらめく神様に、はにかみながら詫びをいれる。

「ごめん、違うの！　嬉しくて……そんなに誰かに思われたこと、久しくなかったものだから」

　ふわり微笑んだ女奴隷が、ふっと表情をくもらせた。琥《コ》珀《ハク》の瞳を歪ませて、うつむきながら言葉をつむぐ。

「……『自分のこと』って、あたしがどうしてここに来たかとか、そういう類《たぐい》のことでしょう？　たいした話でもないの。あたしは、ここに売られてきたの」

『生まれついての奴隷なのか？』

「ううん。あたしは山の奥の奥の、へんぴな村の娘だったの。早くに親を亡くしたけれど、村のみんなに大事にされて、幸せに日々を暮らしてた」

『それがどうして、売られる羽目になったのだ？』

　ずばり切りこむ問いかけに、コハクは痛い笑顔を見せた。

「人さらいがやって来たのよ」

『……人さらい？』

　ヒスイの言葉に、コハクがそっとうなずいた。

「人さらいはあたしをさらって、遠くとおくの街にある、このお屋敷にあたしを売ったの。『今はまだ小便臭いガキですが、こいつは上物になりやすぜ』って」

　コハクは崩れるように笑って、金魚鉢へと手を触れた。黙りこんでしまったヒスイに、撫《な》でる声音で語りかける。

「そのとき、あたしは六歳だった。今はたぶん……十二くらいになったかな。これからもっと大きくなって、もし主の『お目に留まった』ら……」

　小さく体を震わせて、コハクは蛇に笑いかけた。

「まあ、大丈夫だとは思うけど。あたしは一生この部屋で、あなたと一緒に生きていけたら、それが何よりの『幸せ』だし」

　ヒスイが静かに硝《ガラ》子《ス》の床に身を横たえ、青い目で女奴隷を見つめた。……綺麗な声を待ち望んでいるコハクの頭に、いつもの声は響かなかった。

＊　＊　＊

　重圧の日々は過ぎてゆく。女奴隷の頭に響くヒスイの声は、日ごとに憂《うれ》いを帯びてゆく。

「元気がないの？」とコハクが訊くと、いつも黙って首を振る。そうして綺麗な青い目で、じっと少女を見つめるのだ。

（あたしが変なこと言ったからかな？　奴隷のありがちな出自なんて、口にするべきじゃなかったかしら）

　コハクはそう思っていたが、どうもそれだけではないらしい。ヒスイの澄んだ青い目は、少女の話した言葉以上の、何かを嘆いているようだった。

「ねえ、ヒスイ。あなたはどうして、あたしをそんな目で見るの？」

　面と向かって訊ねてみても、ヒスイは何も答えない。ただしんしんと青い目で女奴隷を見つめている。

　コハクはそうして見つめられると、胸のあたりが絞られるように苦しくなった。

『自分が自分の思うより、ずっと哀れな存在なのだ』と、なぜか感じてしまうのだった。

＊　＊　＊

　これがいったい何個めの金平糖になるだろう。

　右手に糖菓子を握りしめ、コハクは心中でつぶやいた。

「おなかすいた？　ヒスイ」

　蛇はなんとも答えずに、水《みな》面《も》にくるくる輪を描く。『夜のご飯』を前にしても、変わらずヒスイは寡黙なままだ。

（日に三回の金平糖にも、きっと呪いがかかっている）

　少女はそう考えながら、菓子を握る手に力をこめた。

　ヒスイの力を封じる呪い。

　蛇体を小さく保《たも》つ呪い。

　コハクの食事の監視が厳しくなったのも、きっとそのことに関するのだろう。呪いをこめた食べ物以外を口にすれば、効果が薄れるに違いない。

「……けど、監視の目はごまかせないし。こんな金平糖でも、食べなきゃ生きていけないものね」

　コハクのかすかなつぶやきに、ヒスイは黙って水を踊る。ふっと鼻をすするような音が頭に響き、女奴隷は琥珀の瞳を見開いた。

「…………ヒスイ、泣いてる？　泣いてるの？」

　コハクの問いに、ヒスイは押し黙ったままひらりひらりと水を舞う。その青い目はいつものように美しくて、美しすぎて、コハクは今さら気がついた。

　――ああ、そうだ。

　水に濡れて潤んだ瞳。きらきら光る青い瞳は、もうずっと前から幾度もいくども泣いていたんだ。だって鉢の水の中では、涙は流れないんだから。

「……ヒスイ、何で？　どうして泣くの？」

　泣く理由なんていくつも思いついてしまうけど、それでも思わず訊ねてしまう。

（もしかして、すごくおなかがすいてる？）

　可愛らしいほど幼い頭で考えて、コハクはあわてて菓子を水面に落とす。

　――その瞬間、ふっと芯から腑《ふ》に落ちた。それはまるで、糖菓子がほどけるようにふわっと水に溶けるみたいに。

（ああ。……ああ、そうか）

　ヒスイをそれほどに傷つけたのは、誰の言《こと》の葉《は》だったのか。『彼』の流れぬ涙の訳が、今になってやっと分かった。

（そうか。……そうだ。あたしはきっと、村の誰かに売られたんだ）

　夢見がちだった少女の頭を、無情な現実が侵してゆく。

（だって、全体おかしいもの。どうしてあんな山の奥の奥の村に、人さらいがやって来た？）

　相手も商売、獲物がいるかも定かでないへんぴな村に、情報もなしに来るはずがない。

（だから、きっと村の誰かが、あたしのことを知らせたんだ。あたしはお金とひきかえに、この屋敷へとやって来たんだ）

　冷たく悲しく、切ない事実が、コハクの胸にひたひた満ちる。気持ちがにじんで冷えていく。それとはまるで反対に、体は灼《や》けるようにぼっといきなり熱を持ち、ぼつぼつと玉の汗が浮く。

　流れ伝う汗の後を追うように、琥珀色した綺麗な目から、ひとすじ、ふたすじ、涙がこぼれた。

『…………コハク？』

　惰性で夕食を食べたヒスイが、ふっと鎌首《かまくび》をもちあげる。どこか呆然《ぼうぜん》とした声音で、女奴隷の名を呼んだ。

　コハクは応えず、黙ったままで床のぼろきれへくるまって身を横たえた。くっ、くっ、と、かすかな声に空気が揺れる。ぼろきれに包まれた小さな肩が、ひきつけたように震えていた。

　ヒスイは何も言えなくて、ただただひらひらと水の中を回っていた。

　やがて、コハクはぼろきれのすきまから顔を出した。赤く腫《は》れた目をしながら、ぼんやりヒスイへ言葉をかけた。

「……ねえ、ヒスイ。あたし、蛇になりたいな」

　ヒスイのとまどったような吐息が、コハクの胸に染みてゆく。コハクは花のしおれるような笑顔を見せて、うっとり言葉を吐き出した。

「あなたみたいな、綺麗な蛇に生まれ変わって、ずっと、ずうっと、あなたと二匹《ふたり》で……過ごしたい、な……」

　コハクが静かに目を閉じて、かすかな寝息をたて出した。ヒスイは黙ってコハクを見つめ、ちろちろと赤い舌を出す。

（……しょっぱいな……）

　心のうちでつぶやいて、ヒスイはちろちろと舌を踊らす。

　自分の涙でしょっぱくなって、金平糖で甘くなって……。『水《みず》蛇《ち》の力で腐らぬ』とはいえ、金魚鉢の水たまりは、今はもうえぐいほど妙な味がした。