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閑話・友蛇《ゆうじん》

　その夜、コハクはヒスイを相手に遅くなるまで話しこんだ。

「ねえ、ヒスイ。あなたは昔はどんな生活《くらし》をしていたの？」

　きらきらした目で訊ねられ、ヒスイがひらひら水を踊る。青い目を水に光らせて、綺麗な声で答えてみせた。

『どんなといって……まあ池底に造った城で、日がなゆるりと過ごしておったな。我は「蛇神」と呼ばれていたから、周囲に悪《あ》しき魔物がいざれば追い散らしたりもしておったが』

「すごいわ！　とっても良い神様だったのね！」

　ヒスイは称賛に黙りこみ、苦笑《にがわら》うようにひらりと水をひらめいた。ふっと思いついたように、ぽつぽつ言《こと》の葉《は》をつむいでゆく。

『……「良い神」といえば、我の友蛇《ゆうじん》のほうがそうだった。香《か》勝《がち》池《いけ》という池に棲《す》もうていたやつなのだが……良いやつはいいやつなのだが、いかんせんあやつは騒がしくてな……！』

　苦笑まじりにつむぐ言葉に、コハクがうっとりとうなずいた。ヒスイはくるくる水をひらめき、青い目を踊らせて語りを重ねた。

『あやつめ、我が捕らまえられたときには半狂乱になってなぁ。自分も狙われていたというに、必死で我を救おうとしおってな……あやつまで捕まると面倒だから、「我一匹(ひとり)ならおとなしく捕まってやろう」と人屑《ひとくず》めらに告げて、我はこの屋敷に来たのだよ』

　そこまでしゃべって、ヒスイはちょっとした照れ隠しのようにつけたした。

『……まあどのみち捕らえられていたろうから、あの言葉は負け惜しみにも近いがな』

　なんでもない口ぶりで告げて、蛇はひらひらと水を舞う。深くため息をついたコハクが、心なし淋《さみ》しげな口調でつぶやいた。

「……うらやましいな。あたしには、友だちらしい友だちなんていないから……」

　当然といえば当然のこと。酷働《こくどう》に明け暮れる奴隷の身分、友など出来ようはずもない。……しばし黙りこんだヒスイが、美しい声で口を開いた。

『……なに、お前には我がいる。我がお前の友になろうぞ』

「……友だち？」

　思わずにっこりしながらも、コハクは胸の内のかすかな違和感に気づいていた。

（嬉しい。本当に嬉しいのに、何だろう？　この心のざわざわした感じ……）

　心中でぽつりとつぶやきながら、それでもコハクは満面の笑みでうなずいた。

　コハクの中に生まれ出でた、初めての感情《おもい》。その感情の正体に、いまだ少女は気づかずにいた。