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蛇《じゃ》の一・伽《とぎ》

　蛇との蜜月《みつげつ》が始まった。……蛇の方はどう思っているか定かでないが、コハクはそう信じていた。

　別に何も、特別なことがある訳ではない。罵声と暴力にまみれた毎日、そのことに何も変わりはない。けれど、重苦しい奴隷の一日が終わり、地下牢のごとき部屋に戻れば、そこには必ず蛇が待っていてくれた。

　蛇の澄みきった青い目を見る。その青い目に見つめられる。ただそれだけで、泥のように体にまつわりついた疲労が、とろとろと溶け落ちてゆくような気がした。

「おなかすいた？　……はい、ごはんよ。綺麗な蛇さん」

　コハクは蛇を賛美しながら、使用人から与えられた『えさ』をぽとりと水に落とす。それは蛇にはおよそ似つかわしくない、小さな金平糖《こんぺいとう》だった。

　蛇は日に三度、ひと粒ずつの金平糖を口にして、おとなしく日々を生きていた。

『仕事』の忙しい少女の代わりに、朝昼は使用人がえさをやる。だからコハクが蛇にえさをあげられるのは、夜中の一回きりだった。

　コハクは常に飢えていたが、蛇のえさに手を出すことはしなかった。コハクにとって、蛇は一《いち》縷《る》の希望そのものだった。『彼』のえさを口にするなど、少女には思いもつかぬことだった。

　奴隷の少女は、なけなしの『嬉しかったこと』を毎日蛇へと語りかけた。

「蛇さん、今朝はね、とっても良い夢を見たの！」

「今日は同い年くらいの奴隷の子と、ちょっとあいさつ出来たのよ」

「今日はね、おっきなおっきな虹を見たの！」

　愚にもつかない小さな『幸せ』。その『幸せ』を聞く蛇の目は、いつだって悲しくなるほど澄んでいた。

（今日は蛇さんに、どんな報告が出来るかしら）

　コハクは内心でつぶやきながら、泥を食うような労働に明け暮れた。

　今日の『仕事』は芋掘りだ。こんがり焼いて口に含めば、蜜のように甘いさつま芋。けれどそれを掘る奴隷たちの口に、芋は一欠けたりとも入らない。

（おいしそう……）

　一日を一椀《ひとわん》の重《おも》湯《ゆ》でしのぐコハクには、掘り出した芋が金のかけらのように目に映る。金平糖を目にしたときには作動しない『食欲』が、身の内でひどく暴れている。

　腹が鳴る。……コハクはほぼ無意識に、芋のしっぽをかじっていた。

「おうらぁ、そこぉ！　何してやがるっ！！」

　絹の着物の監督官が、思いきりコハクの腹を蹴り上げた。

「うっ……ぐえっ、ぐぇえ……っっ！！」

　転げ回ってげほげほえずくコハクの髪を掴みあげ、監督官が醜く嗤《わら》う。

「お前らみてぇな泥人形が、人様《ひとさま》の飯食おうなんざおこがましいわ。お前みてぇな奴隷はよぉ！」

　どっとコハクを突き飛ばし、監督官は土のすきまへ手を入れた。穢《きたな》く嗤う監督官の指の間で、小さなミミズがうねっている。

「お前みてぇな泥人形は、これでも食っとけってんだ。……おら……食えよ？」

　凍りつくコハクのくちびるへ、監督官がミミズをぐっと押しつける。コハクは瞳をきつく閉じ、細い体を震わせた。

「おら、とっとと食えよ」

（――ごめんなさい）

　目の前のミミズに心の底からあやまって、コハクは生き物を口に収め、ゆっくりと歯を噛み合わせた。

　ミミズが跳ねる。ぐちぐちと、生命の消える感触が生々しく歯に当たる。……縮《ちぢ》こまった舌に、土と、糞《くそ》の味がした。

「ははっ、美味いか？　美味いだろうなぁ、綺麗なお目めが嬉し涙でにじんでやがるぜ、奴隷ちゃん？」

　監督官がゆかいそうにからから嗤う。長いひげをしごきながら、楽しげに周囲の奴隷に言い放つ。

「おう、こんな目に遭《あ》いたくなかったらせいぜい真面目に働けよ？　一日頑張ったら、重湯のご褒《ほう》美《び》があるからなぁ！！」

　監督官の嘲りを遠く聞きながら、コハクは呆然《ぼうぜん》と畑に目を落とす。返り咲きのすみれが一輪、紫色に咲いていた。

（……今日は……蛇さんに、すみれのことを話すんだ……）

　そう考えると、自然と頬《ほお》に笑みが浮かんだ。笑ったことを監督官に咎《とが》められ、また内臓を吐くほど蹴りつけられた。

＊　＊　＊

　そんな毎日をくり返し、半年分の月日が過ぎた。

『……コハク』

　ふいに誰かに名を呼ばれ、コハクはあたりを見回した。

　……誰もいない。カビと土の臭いのする、地下牢のような部屋の中には、自分と蛇とがいるだけだ。蛇はひらひら、ふわふわと、風に舞うリボンのごとくに泳いでいる。

『……コハク』

　蛇が青い目で奴隷の少女を見つめてくる。コハクはふっと思いたって琥《コ》珀《ハク》色の目を見はり、金魚鉢へと駆け寄った。

「……もしかして、蛇さん？　蛇さんなの？　今綺麗な声で、あたしの名を呼んだのは？」

『ああ、そうだ。お前の名を呼んだのは、たしかに鉢の水蛇だ』

　頭に直接響くような言《こと》の葉《は》に、コハクがくすぐったそうに苦笑した。

「やぁねえ、蛇さん。こうしてお話が出来るんだったら、どうしてすぐにしゃべってくれなかったのかしら？」

　甘い非難に身をちぢめ、蛇がくぐもった声音で答える。

『……この屋敷の人間はたいがいが、まるで信用ならんからな。お前はそうではないらしいと、近頃やっと見定めた。それでこうしてお前に声をかけたのだ。忌むべき呪いの暇《ひま》つぶしに』

「のろい？　呪いって？」

　年《とし》端《は》もゆかぬ女奴隷が、綺麗な琥珀の目を見はる。そんなコハクに、蛇はからかうように軽い声音で言葉をこぼす。

『お前まさか、我が何の変哲《へんてつ》もない、ただの蛇だと思うていたのか？』

　コハクは黙ってかぶりを振った。何の変哲もない蛇を主《あるじ》が捕らえるはずはない。どうしてこの子がここに来たのか、教えてはもらえなかったけれど、そこには確かに理由がある。

　コハクは口もとへ指をあて、自分の見解を口にした。

「きっとね、あなたはそんなに綺麗だから、とっても珍しいんだと思う。ご主人様は珍しいものがお好きだから、あなたはここへ来たんじゃないの？」

『……「珍しい」、か。まあ珍しいには相違ない』

　蛇はおのれを嘲るようにつぶやくと、澄んだ青い目でコハクを見すえた。

『コハク、お前に話してやろう。我がいかにしてここへ来たのか……人間の愚かさと我の弱さを、伽《とぎ》仕立てにして話してやろう』

　蛇はくなくなと細い体を揺らめかし、幼い少女へ語り始めた。

『昔むかしの大昔、ある国のある大きな池に、大きな水《みず》蛇《ち》が棲《す》んでいました』

　ひどくなつかしい語り口に、コハクが瞳を輝かせる。

（――お母さんだ。お母さんがまだ生きていたころ、こうやってよく昔話をしてくれた！）

　金魚鉢へすり寄る少女に、蛇が鎌首《かまくび》をかしげてみせた。気を取り直したような口ぶりで、ふたたびお伽を語り出す。

『水蛇はその池の主《ぬし》でした。いつごろ生まれ、いつから主になったのか……当の蛇すら分からぬほどに、永くその池に棲んでいました』

　コハクは胸をときめかせ、蛇のお伽にひたすらに耳をかたむけた。蛇はたおやかに水の中を舞いながら、美しい声で昔話をつむいでゆく。

『蛇は水蛇でしたから、その力で大雨を降らせることも出来ました。何かで機嫌を損ねたときは、池の水を溢《あふ》れさせてちょっとした洪水を起こすこともありました』

「すごいわ、まるで神様みたい！」

『……まあ、池のまわりの村の者には「蛇神様」とも呼ばれていたな。日照りの年には気まぐれで雨を降らせたこともある』

　蛇のうっすら笑う声音が、コハクの頭で甘く響いた。蛇はひらひら踊りながら、またもお伽を語り出す。

『蛇は大きな池の中で、そこそこ楽しく暮らしていました。しかし、そんな静かな日々をぶち壊す者がやって来ました。人間です。文旦《ぶんたん》という金持ちの命令《めい》でやってきた者らです』

「文旦？　あたしの主《あるじ》とおんなじ名だわ」

　コハクが不思議そうに小首をかしげてつぶやいた。そんな少女の脳内に、蛇の薄い笑いが染みる。

『まあとにかく、わらわらと人間がおしかけた訳だ。ここから話を続けるぞ。……文旦は珍しいものが好きでした。「池の主の水蛇なんぞ、これほど珍しいものはない」。文旦はそう考えて、家来どもに水蛇の捕縛を命じたのです』

　コハクがふうっと呆《あき》れたように息をつく。

「愚かなひとね。神様を『珍しい』なんて、おこがましいにも程があるわ！」

　蛇が『くふふ』と思わせぶりな笑いをもらす。それをいぶかしく思う間もなく、蛇はつらつら言葉を継いだ。

『主の棲む池、鏡《かがみ》池《いけ》にはあまたの術者がおし寄せました。あらゆる魔術・呪術を使い、大きな蛇の力を封じ、子蛇とまがう大きさにまで体をちぢめてしまったのです』

　コハクがお伽に息をのむ。蛇は翠《みどり》の光の帯さながらに、ひらひらと水をひらめいた。

『そうして蛇は小さなちいさな金魚鉢に入れられて、文旦のお屋敷の、コハクという名の奴隷の部屋で、今もすごしているのです』

　翠の蛇がさらりと言葉をしめくくる。コハクは芯からびっくりして、可愛い口をぱくりと開けた。

「え、えぇえ？　それじゃあ、あなたがお話の主人公？　鏡池の神様なの！？」

『ああ、そうだ。何だお前、今さらそれに気づいたのか？』

（お前が気づいていないらしいと、我はうすうす気づいていたが）

　蛇はそう言いたげにくすくす笑い、水の舞台をくるくる踊る。……そういえば、蛇は初めに言っていた。『人間の愚かさと我の弱さを、伽仕立てにして話してやろう』と。

　それでもコハクはしまいまで、これが目の前の蛇の話だと気づかなかった。目の前の蛇はあまりに可愛く、か弱く見えて、神様のイメージの欠《かけ》片《ら》もなかったものだから。

（でも……それを言ったら失礼だよね？）

　コハクはちょっと考えて、わざと不機嫌なふりをした。腕を組み、頬をふくらませ、不満げな声をあげてみせる。

「だって蛇さん『昔むかしの大昔』なんて言うんだもの……そんな出だしで語られちゃ、今の話とは気づかないわ」

『「昔むかしの大昔から、我は池に棲んでいた」という意味だ。その後はみな今の話だ』

　しれっとしなやかに言い逃れ、蛇がくるくる水を踊る。コハクは「蛇さん」と言いかけて、小さく言葉を飲みこんだ。

「……ねえ、訊いていい？　あなた、お名前は何ていうの？」

『名前？　……名前か。蛇の言葉では「ルゥシャナ・クシャル」だ』

「ルゥ……シャナ……？」

　十年以上生きてきて、初めて耳にする言葉。耳なじみのない言《こと》の葉《は》は、まるきり外《と》つ国《くに》の呪文のようだ。

「ルゥ……シャナ……クシャ……ル？」

　眉を寄せてつぶやくコハクに、蛇がほろ甘い声音で笑う。

『はは、まあ要は「翡《ヒ》翠《スイ》」という意味だ。我はヒスイだ。分かったか？』

　蛇の言葉に、コハクが琥珀の目を見はる。

（おんなじだ。あたしが思いついた名と）

　自分の名と綺麗に対になるような、翠に輝く宝石《いし》の名前。

　体の奥からじわじわと嬉しさがこみ上げて、コハクは思わずはにかんだ。ヒスイが細い首をかしげて、とまどったような声でつぶやく。

『何を笑うか。おかしなやつだ』

「えへへへ……ねえねぇ蛇さん、今日からあなたを『ヒスイ』って呼んでもいいかしら？」

『ああ、好きなだけ呼ぶがいい。ヒスイが我の名なのだから』

　お許しを得た女奴隷は、いそいそその名を口にした。

「ねえ、ヒスイ」

『何だ？』

「ヒスイ」

『……』

「ヒスイ」

『……コハク。「好きなだけ呼べ」は言葉のあやだ……意味なく呼ぶな、分かったな』

「うん！　ヒスイ！」

　蛇は小さく息をつき、水の中で綺麗な緑の輪を描いた。