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花の終・大団円

　シンジュがこの世に生まれ出でて、十八年の時が過ぎた。

　龍の柄の着物で身を飾ったヒスイが、ちょいちょいと衿元《えりもと》を直している。そのとなりで芍《しゃく》薬《やく》の花の柄の着物に身を包んだコハクが、そっと結い髪に手をやった。

『うぅむ、どうにも緊張するな……花嫁の父親というものは……』

『あら、花嫁の母親も緊張するわ！　というより、何だか両の目がぎゅーっと熱くなってきちゃって……』

『わーまだ泣くなっ！！　せっかくの化粧が流れてしまうではないかっ！！　無論すっぴんも大好きだけどもっっ！！』

　ナチュラルにのろける夫の言葉に、コハクがくしゃくしゃの笑顔を見せる。……てんやわんやで香《か》勝《がち》池《いけ》の城までゆくと、城主のザクロが両手を広げてヒスイとコハクを出迎えた。

　ザクロは今日は赤毛の短髪に、男ものの豪奢《ごうしゃ》な着物。心なしか体格も以前《まえ》よりはがっちりして、まるきり別蛇《べつじん》のようだ。

『あら～ん、お義父《とう》さんお義母《かあ》さ～んっ！！　お洒落《しゃれ》しちゃっていつもの万倍かっこ良いわぁ可愛いわぁ～っっ！！』

　ザクロがくなくなと体を揺らめかしながら、ヒスイとコハクに抱きつこうとがぶり寄る。やっぱり中身は今までとさして変わらぬらしい。

　呆《あき》れ顔のヒスイがザクロの横頬に手をつっぱり、抱擁《ほうよう》を拒みながらたしなめた。

『お前なぁっ！　見た目うんぬんより、まずそのしゃべりをどうにかしろっ！！　女声をやめたぶん、低音の男声《だんせい》で気味悪いっっ！！』

『あら～ん、見た目や声音《こえ》はどうにかなるけど、口調《これ》ばっかりは身に染みついてて変えられないの～んっ！！』

『わかった、わ～かったからっ！！　とにかく引っつこうとするなってっっ！！』

　ぎゃあぎゃあ騒ぐ男《おとこ》二匹《ふたり》の背後の戸が開き、いささか引き気味の花嫁が現われた。

　花嫁に気づき、急におとなしくなった男どもがごまかすように咳ばらう。そんな二匹《ふたり》を真珠の瞳で見つめながら、シンジュは柔らかく苦笑した。

『相変わらずね、お父さん！　ザクロももう少ししゃんとしてよね？　結婚式なんだから』

　西洋風の真っ白なドレスに身を包み、花嫁は白い瞳を緩めて微笑《わら》う。練《ね》り絹《ぎぬ》のように透き通る頬《ほお》に、うっすらと朱が昇っている。

　花嫁の肩に手を置いて、ザクロが急にしゃっちょこばってまっすぐヒスイの顔を見た。

『な……何だ？』

『お義父《とう》さん。……お嬢さんを、ぼくにくださ……ぐふっ！！』

『なっ！？　何故にそこで吹き出すっ！！？』

『だってヒスイ、めっちゃ泣きそうな顔してて……ぐふふっ！！』

『お前だって泣きながら笑っとるだろうがぁっっ！！　気色悪いわ、やめろその顔っっ！！』

『はーーーーっ』

　泣きそこねた花嫁が、深くふかーく息をつく。くすくす微笑う母親と顔を見合わせて、ほの甘くほの淡く苦笑した。

＊　＊　＊

『良い式だったね、ヒスイ……』

『……そうか？』

　二匹《ふたり》っきりの城の中、ヒスイとコハクが居間でゆっくりくつろいでいた。娘のいなくなった部屋は、ぽかりと穴の開いたようだ。

『二匹《ふたり》か……』

『また新婚みたいになるね？』

『……また子どもをつくるか、コハク』

　半分本気の冗談に、コハクがふわっとはにかんだ。ひざまくらで夫の髪を撫《な》ぜながら、しみじみとこう問いかけた。

『孫の顔は、いつになったら見られるだろうね？』

『……気が早いぞ、コハク』

　妻をたしなめた翡《ヒ》翠《スイ》の蛇が、ふいに遠くを見る目をした。

　あたしの顔か、それとも天井を見ているのか……。一瞬コハクは思ったが、どうやらそうではないらしい。ヒスイは青い瞳に染み入るような愁いを浮かべ、独《ひと》り言めいてつぶやいた。

『……あいつらは……』

『ん？』

『……我の殺したあいつらは、どこでどうしているのだろうな……』

　コハクが琥《コ》珀《ハク》の瞳を見はる。

　あいつら。

　昔にヒスイが大水を起こして滅ぼした、文旦《ぶんたん》を含む人間たちのことだろう。ヒスイはとんとその話なぞしないから、忘れたのかと思っていた。

　ヒスイの目が、美しくどこか遠くを見つめている。やんわりと愁いを帯びた瞳のままで、神はぽつりぽつりと言葉をつむぐ。

『……悪い魂は悪いなりの罰を受け、転生して人生をやり直してでもいるのだろうか……？』

　ああ。

　ヒスイは、後悔しているのだ。

　神の怒りは、きっと最小の単位が『洪水』で。ああする以外に術《すべ》はなくて、それでもヒスイは、本当は……。文旦以外、多くの人の命を奪ったことを、ヒスイはきっとずっと後悔していたのだ。

　いや、もしかしたら、当の文旦のことすらも――。

　コハクは静かに目を閉じた。その閉じた目が、きゅうとかすかな歪みを帯びた。

　胸が痛い。今の自分たちの幸せは、無数の死の上に成《な》っている。

　再び開いた琥《コ》珀《ハク》の瞳に、夫と同じ愁いがあった。

（今の幸せが、後ろめたいの？）

　コハクはそう訊こうとして、思い直して口をつぐんだ。黙って微笑って、ヒスイの頬へ手をあてた。

『……もう、しないでね』

　ヒスイはそっと、頭《かぶり》を振るようにうなずいた。いや、うなずくようにかぶりを振ってみせたのだろうか。

　分からない。分からないから、コハクはやっぱり黙って微笑う。微笑いながら、しみじみと琥珀の瞳を緩めて考えた。

　今度は、もっとちゃんと生きよう。

　永いながい蛇の一生を終えた後、生まれ変わって再びヒスイと巡り逢ったら、もっとうまいこと生きてみせよう。少しでも良いほうへ、良い方へ。きっとそのための『輪廻転生』なのだから――。

　そんなことを考えながら、コハクはほんのり微笑んだ。

　ヒスイの耳もとへ顔を寄せ、今はたった一つ、確かな言葉をささやいた。

『ヒスイ。……大好きよ』

　今はうつむき加減に、顔の見えないヒスイの目から、何かがこぼれ出たらしい。丸く可愛いコハクのひざが、ほんのわずかにぬるく湿った。

　コハクはヒスイの頭を柔《やわ》く優しく撫ぜながら、いつもシンジュに歌っていた子守唄を歌いだした。

　誰も傷つかず、誰も絶望することのない、桃源《とうげん》郷《きょう》の歌だった。

　優しい歌はいつまでもいつまでも、池底の城に響いていた。

＊　＊　＊

　――それは、四匹《よにん》の蛇のお話。

　悲惨な出だしで始まった、より良い来世へつなげるための物語。

（終）