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花の三・貝の涙

　このごろコハクの調子が良くない。

　ヒスイがコハクを娶《めと》って六年めの春のこと。少女から乙女の姿に成長した琥《コ》珀《ハク》の蛇は、どうにもこのごろ食が細い。

『気になるな……多少無理にでも食せばどうだ？』

『それがだめなの。無理に食べると、もどしちゃって……』

　言いながらコハクが口を押さえる。ふいに青い目をまたたいたヒスイが、ものすごく真面目な表情《かお》をした。

『……コハク。お前「月のもの」は来ているか？』

『……あ』

　栗色の髪を揺らして顔を上げ、コハクの頬《ほお》にじわりじわりと朱が昇る。しなやかな柳腰《こし》を宙に浮かせて、ヒスイがコハクの手を引いた。

『ザクロのところに行こう、コハク。あいつは趣味で医術もかじっている』

『本当？　すごいわ、ザクロさん！』

　素直に『女《め》蛇《へび》』を褒《ほ》めるコハクに、ヒスイがちょっと複雑そうに口を開いた。

『……そうか？　我にはさほどの腕とも思えぬのだが……趣味ていどの医者に頼るのも心細いが、他に思いつく相手がない』

（あ、ちょっと焼きもち焼いてるんだな……）

　内心でこっそりつぶやいて、コハクはにっこり微笑《わら》って細い夫の手をとった。

『お天気は良い？』

『おそらくは。窓の外の小魚たちの機嫌が良いから』

『ああ、そうね！　ねぇ、香《か》勝《がち》池《いけ》まで散歩しながら行きましょう、ヒスイ！』

『……大丈夫か？　体の具合は……』

『とちゅうで調子が悪くなったら、「空間転移」をお願いしますっ』

　コハクが微笑って舌を出す。いつからか『当たり前に甘えられる』ようになった乙女に、ヒスイは嬉しげにはにかんだ。

＊　＊　＊

『……うん！　こりゃ間違いなく「おめでた」だわ！』

　コハクを『診察』した柘榴《ザクロ》の蛇が、満面の笑みで太鼓判を押す。

　いぶかしげな表情《かお》をした翡《ヒ》翠《スイ》の蛇が、しつこいくらいにがぶり寄って『タケノコ医者』を問いつめた。

『本当か？　本当に本当か？　お前の診察間違いで、実は重～い病気の初期症状だったとかそういうオチは……っっ！！』

『……あんた、ほんっっとうに嫁バカねぇっ！！　間違いないわよ、それが証拠にコハクちゃんのおなかに耳あてて聞いてみなさいっ！！』

『…………良いか？』

　急にひるんだ顔をしたヒスイが、恐るおそるコハクに訊ねる。にっこり微笑ってうなずかれ、火に触れるようにおずおずと妻のおなかへ耳をあてた。

（とくん……とくん……っ）

　聞こえる。『生命《いのち》の時計』の音が。

　ヒスイの白いしろい頬に、見る間に血が昇ってゆく。涙ぐんで顔を上げ、翡翠の蛇は妻の両手をひしと握った。

『……コハク……ありが……っ！！』

『はいはい、あんまり見せつけないでよお二匹《ふたり》さん！　コハクちゃん、これからはあんまり無理はしないでね？　重いもんなんか持っちゃダメよぉ？』

『そそ、そんなもん持たせるかっ！　こうと決まったらこんなところに用はない、帰るぞコハクっっ！！』

『ちょっと！　「こんなところ」って何よ、ごあいさつねっ！！』

　ぷりぷりし出すザクロを思いっきり無視し、ヒスイがコハクを抱き上げる。あわてたコハクが夫の顔をまぢかに見つつ、可愛い声音で口を開く。

『ちょっとヒスイ！　重くない？　そんな気を使わなくても良いから……っ！』

『何を言うか、「二匹《ふたり》身《み》」の妻に無理などさせられんっ！　コハク、今日から家事炊事その他もろもろは全部我がするからなっ！！』

『あのねヒスイ、妊婦さんには適度な運動も必要よ～……？』

　呆《あき》れ顔のザクロが言い終わる前に、ヒスイはコハクを抱いたまま『鏡《かがみ》池《いけ》』へと帰っていってしまった。

『……ほんっと、嫁バカね……』

　深く息をついた『女蛇』が、少し淋しげな笑みを浮かべた。

『さあって、一匹《ひとり》身《み》のザクロちゃんは二度寝でもしますかぁ！！』

　不必要に大きな声を張り上げて、ザクロは寝台にもぐりこむ。そのまま暁を覚えずに、三日ほど春眠をむさぼった。

　夢の中で、まるきり知らないひとに出逢った。……ふわふわと白い、温かな幽霊のような影ぼうし。白い影は三日まるまる夢の中で遊んでくれて、『またね』と言って手を振った。

『……変な夢……』

　目覚めたザクロはつぶやいて、くしゃりと寝乱れた髪に手をやった。それからふわりと口もとを緩めて苦笑する。

　ほんの少しだけ、気分が楽になっていた。

＊　＊　＊

　やっと。

　やっとだと思う。

　寝台のとなりで眠る夫の顔を見つめつつ、コハクは柔《やわ》く微笑んだ。

　六年前『生まれ変わった』コハクに向かい、自城《しろ》の中でヒスイは告げた。

『十二から数えて、お前が十八歳《おとな》になったら抱かせてもらう』と。

　実のところコハクとしてはすぐにでも、文旦《ぶんたん》に穢《けが》された身を清めてほしかった。けれど『コハクを大事にしたい』ヒスイの気持ちもよく分かるから、黙って微笑ってうなずいた。

　そうして、三月前初めて二匹《ふたり》はひとつになった。そうして今おのれの身の内で、新たな生命《いのち》が育っている。

　けれども。

　けれども、この幸せは、いろんな生命を洪水で押し潰して生まれたものだ。それが少し悲しくて、それでもやっぱり今はいっぱい幸せで。

　コハクは眠る夫を見つめ、ささやかな声で問いかけた。

『ねえ、ヒスイ。まだいろいろのことを怒ってる？』

　怒るより、笑うほうが気持ち良い。

　殺すより、赦《ゆる》すほうがきっと――。

　そう知っているから、コハクはヒスイの胸に手を触れて問いかけた。

　眠るヒスイのくちびるからは、ただひたすらに穏やかな吐息がもれてくるだけだった。

＊　＊　＊

　恐い。

　ザクロの城の一室の前、ヒスイは歯を噛みしめて迫る恐怖に耐えていた。

　恐い、とんでもなく恐い。

　たとえば文旦の家来どもに蟻《アリ》のようにたかられて捕《とら》まえられたときも、これほどの恐怖は感じなかった。今にも息絶えそうに恐い、自分の子どもが生まれるのが！

（子どもがもしも死産だったら？）

（あまりな難産で、コハクが死んでしまったら？）

　恐ろしい考えが山積みになり、息すら出来なくなりそうだ。白い肌からあぶら汗をしたたらせるヒスイの耳に、ザクロの声が飛びこんできた。

『ヒスイ！　生まれたわ！　元気な女の子よっ！！』

『――――っっ！！！』

　声もなく声を上げ、ヒスイが『分娩室《ぶんべんしつ》』へ駆けこんだ。

　白いしろい部屋の中で、桜のように赤みのさした頬をして、コハクが涙目で微笑っていた。そのとなりに、小さな赤子が眠っていた。

　白い髪に、白い肌。

　ヒスイの足音にすうっと開かれた大きな瞳は、真珠《しんじゅ》のように真白く綺麗に輝いていた。

『…………っっ』

　ヒスイが大きく息を吐き、布団に顔をめりこます。そのまま肩を震わせて、男泣きに泣き出した。

『……っありが……ありがとう……っくっ……うぅう……っ！！』

『過呼吸かっ！！！』

　白衣姿のザクロが思いっきりヒスイの背中をしばき倒す。「ぐわっ！！」と悲鳴を上げたヒスイが、本気で怒って『産婆さん』にがぶり寄る。

『ザクロッッ！！　おまっっ！！　これ以上ない感動シーンをツッコミでぶち壊すたぁどういうことだっっ！！？』

『合わないわよっ、そんな真面目なシーンあんたにはっ！　もっと素直に喜びなさい、ほらほら笑いなさいお父さん！！　ゆくゆくはあたしがお嫁にもらったげるわっっ！！　おほほほ～っっ！！』

『誰がやるかぁっっ！！　去ね！！　去なんかっっ！！　もうはや産婆の出番はないっ！！』

『あら、婆なんて失礼ねっっ！！　「産お姉さん」とお呼びなさいっ！！？』

『黙れおかまがっっ！！！』

　いつもの通りのやりとりに、あっけにとられたコハクがくすくす笑い出す。そのとなりで赤子もにこにこ笑い出し、気を抜かれた男どもも顔を見合わせて吹き出した。

『……この子、綺麗に白いのねぇ。髪も肌も目も透き通るよう……』

『真珠を思わす目をしておるな。見ていると吸いこまれそうだ……』

『「真珠」……「シンジュ」って良くないかな？　この子の名前！』

　ぽっと思いつくコハクの言葉に、ヒスイが嬉しげに青い目を緩めた。

『シンジュか……良い名だ。良い名だぞ、コハク！　この子の名はシンジュにしよう！』

『あら、即決！　わたしの未来のお嫁さんの名は「シンジュ」に決まりねっ！！』

『しつこいわおかまめっっ！！　男のけつでも追っかけていろっっ！！』

『あら、おかまを差別するつもりっっ！？　そんなこと言ったらあんたのけつを追っかけてやるっっ！！　待ちなさ～いっっ！！』

『うわぁああぁあっっ！！　助けてくれコハクっっ！！！』

　看護婦のいない『病院』では誰も止め手がいないので、馬鹿騒ぎも収まらない。

　くすくす笑うコハクのとなりで、赤ん坊が呆れたようにあくびした。

＊　＊　＊

　その晩、ザクロは夢を見た。

　あの白い影ぼうしの夢だった。影は二匹《ふたり》で遊んでいるうち、だんだんと形がはっきりしてきて、しまいに白い髪に白い肌、白い瞳の少女になった。

『……あれ？　あんた、シンジュ？　シンジュちゃんじゃないの？』

　ザクロが影に訊ねかける。白い少女はまじまじザクロの顔を見て、それからふわりとはにかんだ。

『初めまして……よろしくっ！！』

　少女はきゅっとザクロの両手を握りしめ、ころころ笑って駆け去った。

　そんな夢から、目が覚めた。

　ザクロは平たい胸へ手をあてて、火照《ほて》った息でつぶやいた。

『あれ……？　わたし何でこんなにどきどきしてるのかしら？　……変ねぇ……』

　微笑いながらつぶやくザクロは、知らなかった。

　そのとき、ヒスイとコハクにはさまれて眠るシンジュも、頬を染めてふわふわ微笑っていたことを。